毛主席晚年的时候将华国锋提拔起来，实际上他也是想要将华国锋当成自己的接班人，所以在毛主席去世之后，华国锋也就正式接替了他的位置，成为了新的主席。
1976年9月9日，毛主席在凌晨离开了人世，当时华国锋正在外出工作，所以在接到毛主席病危通知时，就立刻向医院赶去，可最后也没能见到毛主席。华国锋很悲痛，可他知道自己还有重要任务要做，那就是召集中央的众位领导开会，针对主席的追悼会，还有遗体以及是不是要通知外国代表来参加毛主席的追悼会等问题进行讨论。从这里可以看出华国锋在处理问题上还是比较老练的，特别是在关键时刻他还能保持沉稳真的很不容易。
9月18日毛主席的追悼会在人民大会堂准时举行，华国锋负责宣读悼词，叶帅也就在他身边不远处站着，他们都面带悲戚的神情，而华国锋更是在宣读悼词时哽咽了好多次，台下的群众也都哭的泣不成声，他们都为毛主席的离去感到特别的悲痛。
毛主席的纪念堂是在1977年建成的，从那之后华国锋每年都会去这里纪念毛主席，而这个习惯从他当国家主席就开始了，就算是之后他从主席的位置退了下来，他还依旧坚持。这不仅是他作为毛主席学生所具有的虔诚，同时也是他对毛主席感情深厚。
华国锋晚年时身上出现了很多的疾病，走路都变得困难了，没有办法他就只能坐轮椅。可就算是这样，华国锋都会在毛主席生辰或者是忌日的时候，去大会堂看望毛主席，而2007年是华国锋最后一次去看望主席了。
12月26日，华国锋让子女带着自己去纪念堂，他要去看望主席，这天距离毛主席诞辰已经过了114周年。这个时候的华国锋行走都很困难，只能坐上轮椅，他的身体也比较虚弱，家人对他的状况很多担心，就想劝说他不要去了，等到他身体好了一些再去。
华国锋并不是一个倔强的人，可是在对待这件事上他却有自己的坚持，也非常的执着。华国锋就用着温和且笃定的语气告诉大家，这次我一定要去，也许这将会是最后一次了。子女们在听到华老这样说，也都不忍心再拒绝了，虽然大家都不想这样的结果，可事实却摆在眼前。于是众人陪着华老来到了纪念堂。
华国锋按照以往的惯例在毛主席的遗像面前瞻仰一番，然后再送上了花圈。不过这次华国锋却在主席的遗像面前多待了一些时间，很明显他想要跟自己的导师多说说话。可在临走的时候，华国锋又做了一个让很多人都惊讶的举动，他直接推开了搀扶自己的人，然后艰难的将自己的姿势调整为站立，然后就喊出一句话，向伟大的毛主席鞠躬，再鞠躬，三鞠躬。然后他就用自己的全部力气，向着毛主席的遗像深深地鞠了三个躬。
陪在他身边的家人，还有工作人员听到华老喊出的话，没有一个不泪流满面的，而华老会喊出这样的话，也是他在为毛主席致悼词的时候念出的最后一句话，这给他留下了很深的记忆。如今在自己垂暮的时候，他依旧要在毛主席遗像前喊出这句话，来表达自己无尽的哀思和忠诚。
2008年8月20日，华国锋因为疾病而在北京去世，享年87岁，而他之前的预料一点也没有错，在前一年的冬天，那是他最后一次去拜祭毛主席，在华国锋去世之后，他的骨灰并没有被埋葬在八宝山，而是根据他生前的遗愿，将其放在了山西的北卦山，这里曾是华国锋战斗过的地方。