中国收藏、鉴定和品赏古玩的历史有数千年之久。古玩鉴赏从根本上说是一种艺术生活，鉴是前提，赏是目的。只有那些富于创意，发人所未发之思，做人所不能之事，达人所未达之境，或雕琢细密，制作精工，或浑然一体、自然天成者，才能让人们痴迷其中，爱不释手。那么，我们老祖宗对古玩是如何理解的呢？
一、玩古可以进德
古人很早就把鉴赏古玩与修进道德联系起来。如文中子见任公好古什物，钟鼎、圭玺、钱贝一概收集时说："古之好古者聚道，今之好古者聚财。"在文中子眼里，收藏古物是聚财，而非聚道，把道与收藏古物放在对立面上。这种观念后来随着古玩赏鉴的发达而发生了变化。人们认为，鉴赏古玩根源于清修好古之心。只要加以正确的引导，端正态度，就可以"好之而无敝"。
董其昌在《古董十三说》中把人分成三类："拘谨之人"视古玩为"无用之物，斥去不蓄，恐人耽于玩好，废时失事，流为游惰而无成也"。其错误在于"鄙俗而止"；而"贪戾者"视古玩为"货殖之物，见有可居为奇者，竭厥以图，唯恐不得。得之，保重之过于性命，或至争夺怨尤，皆归咎骨董"。其错误在于"不知好之也"。只有"贤者"才能对古玩加以正确的认识，免其弊病。他认为，好古董就应该"开其未发之蕴"。古董是古人的用物，今人应"更能进以求用物之物，则知有我物在"。这里的："我物"，是指人这个主体。人赏鉴占物的目的是要"毕见古人精微广大之制作有合于造物化工"，只有这样，才能"得事物之本末终始，而后应物，不失大小轻重之宜、经权之用，乃能即物见道"。
根据这个思想，董其昌把四类十一品古董分为三个档次：首重礼乐之器。他认为盛德在于礼乐，故玩礼乐之器可以进德。如琴通弦徽之音，是礼乐之器。剑也是礼器之一，意味着不可妄动，动即当伤。古欹器（古代一种倾斜易覆的盛水器）亦是如此，君王常置之座右（铭）以为警示。至于书画，尤当贵重，因为书是表达思想感情的，画是显示形状的，都有很大的功用；次重用物，用物也可进德，如"镜以鉴貌，砚以著言。貌为心体，言为心用。离砚则心俗，离镜则貌秽不知"；最后才附以窑器、漆器，因为二者只有艺术上的特点。
二、玩古可以修艺
前人认为，一般流传下来的古玩都是极其精工之作。因为古人对于器物的制作可谓精益求精，他们只保存那些非常完美的作品，使得见之者惊犹鬼神，莫不爱惜宝重。所以，用古人的精神去修养身心，没有不达至善之地的；用古人的器物去增进技艺，也就没有不达至美之地的。德与艺的关系，实际上是立身与养身的关系。只有两者兼备，才能深入古人的堂奥，启动后人的欣慕。
三、玩古是一种悠闲、清雅的生活方式
在唐宋时期,人们发现,鉴赏古玩的习俗源于人们的清修好古之心。生活优裕的人耳闻新声，目观艳色.口尝珍馐，鼻嗅奇香，身着锦绣，心求耽乐，没有不厌足而生倦的。所以浓艳之极，必趋平淡热闹当场，忽思清虚，这乃是人之常情。所以，有能力的人往往收藏法书名画、古琴旧砚，以在声色之外，求一清净乐地。又加之玩古可以进德修艺，因而品鉴之学，俨然成为君子的生活。
宋赵希鹄在描述这种生活时笔趣盎然地写道：“明窗净几，罗列布置。篆香居中，佳客玉立相映，时取古人妙迹以观，鸟篆蜗书，奇峰远水，摩挲钟鼎，亲见商周。端砚涌岩泉，焦桐鸣玉佩，不知身居人世。所谓受用清福，孰有逾此者乎？是境也，阆苑瑶池未必是过，人鲜知之，赏良可悲也！“把鉴赏古玩的生活比之阆苑瑶池一般的仙境，其清雅适闲可见一斑。注重养生之人，还说这种生活可以与古人精神相接通，舒郁结之气，敛放纵之习，极有祛病延年的功效。这大概是久处名利场中之人自我解脱的一种方法吧！
四、鉴赏古玩有助于研究历史和传播工艺技术
古代的礼仪制度、生活方式，后人已经无法亲眼见到了。要想进行研究，就需借助古物。如根据古代的钟鼎彝器，不但能反映当时的礼乐制度，还可从中考究当时的生活方式。根据器物款识可了解历史事件，语言文字。根据器物上的花纹，还可认识当时的民俗宗教、思维方式，功用可谓大焉。古玩即是古代文明的表现，古人鉴赏古玩时，记载了大量艺术和工艺等各方面的情况，使后人得以了解古代文明发展的水平。这些记载传播了古代优秀的工艺技术，从而使我们今天能够更好地发扬民族传统，宏扬爱国主义精神，为现代化做出积极的贡献。
五、古玩与财富
有些古玩已成稀世宝物价值无可估量。所以，拥有古玩的人在古代必定是声名显赫的官僚贵族，或家资巨万的富商财主，古玩鉴赏实际上是富人的专利品。他们不惜花费巨款去购至一件铜器，或倾家荡产以求王羲之几行法书，有些商贾以此牟取暴利，不惜巧取豪夺，招致灾祸。所以，古人常告诫人们不要炫耀古物。古玩虽然能给人带来财富，但这不是赏鉴之事，更不能与进德修艺相提并论。以上就古玩鉴赏的特点和功用作了简单分析，为便于读者更好地了解古玩鉴赏的情况，下面介绍一些鉴赏古玩的著作，专类的谱录暂且不论。
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