袁绍以渤海一郡之地，经过合纵连横的谋划，夺取了冀、青、并、幽四州成为汉末诸侯最强的霸主，那么袁绍是如何完成这一霸业的呢。
东汉末年，宦官专权，朝政日益腐败。最终造成了黄巾起义，袁绍向何进建议引兵向京城，胁迫太后，诛杀宦官，结果何进被宦官所杀，宦官最后虽被袁绍等人所杀，但朝廷大权却落入凉州军阀董卓之手，于是袁绍逃出京城奔走冀州，董卓为了笼络世家大族，有意拉拢袁绍于是封袁绍为渤海郡郡守，这也是袁绍的起步，冀州的韩馥是袁家的门生故吏，董卓的横征暴敛也激起了各路诸侯的愤恨，冀州牧韩馥本为董卓所封，为了顺应民意很快占到了诸侯的对立面上，韩馥为此占到了反董这一边。
袁绍在渤海郡骑兵遂以勃海起兵，与他的弟弟袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守乔瑁、济北相鲍信等同时俱起，众各数万，讨伐董卓为名约盟，推袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，领司隶校尉。
反董联盟的成立迫使董卓迁都长安暂避锋芒，随董卓的西逃，反董联军开始军阀混战，就此袁绍也逐鹿天下之路，首先袁绍盯上了韩馥的冀州，冀州是今天的河北地区，河北地区可以算是东汉的龙兴之地，刘秀当年联合了河北的豪强，开始了统一天下之路，首先进行了东部统一，此后西进关中，完成天下一统，
冀州是当时人口大州，最大的渤海郡就有一百万人口，其他八个郡国人口都在六十万以上，可以作为袁绍夺取天下的立足之地，首先袁绍联络冀州的反叛势力鞠义，又向北联络公孙瓒和他相约分冀州，东汉末年的幽州，由于青徐二州的黄巾起义，青徐二州百万人口迁居幽州，幽州一下子成为北方大州，在长期和游牧民族的作战中，幽州的骑兵和凉州、并州的骑兵冠绝天下，骑兵在古代的机动能力最强，步兵面对骑兵来说就是一场屠杀，韩馥对公孙瓒的南下惴惴不安，在袁绍说客的说动将冀州让给了袁绍，袁绍不费一兵一卒就轻易得到了钱粮广盛、带甲百万的天下第一大州冀州。
此时的天下有着两大阵营
分别以袁绍和袁术为盟主
袁绍占据冀州北方有着公孙瓒为敌
在青州有着公孙瓒的势力，袁绍扶植兖州的曹操对付青州和徐州的陶谦。袁术占据着豫州和荆州的人口第一大郡南阳郡，南阳郡是刘秀的龙兴之地在东汉的历史上有着特殊的地位，袁绍联合刘表北击袁术。各方势力呈现犬牙交错的态势。
冀州的袁绍 、兖州的曹操 、荆州的刘表为一方
占据南阳和豫州的袁术、幽州的公孙瓒、徐州的陶谦为另一方。
两大军事同盟在豫州、冀州、兖州、青州和徐州等地展开了争夺地盘的战争袁绍表曹操为东郡太守，并以曹操的军师周喁为豫州刺史，来袭取豫州，企图将孙坚和袁术的势力驱逐出荆州和豫州。孙坚与袁术联合，加之公孙瓒之弟公孙越前来助战，周喁败绩。孙袁二人夺回了豫州的统治权，但公孙越在战争中被流矢击中身亡，刘表也成功取得了荆州的统治权。
同时，公孙瓒为报弟仇，更为争夺冀州，上书历陈袁绍十大罪状举兵攻袁绍，并派自己的师弟刘备前往青州屯兵平原国，陶谦屯发干，以此来两面夹击袁绍。但曹操东征陶谦减少了袁绍东线的压力，袁绍又在界桥之战打败了公孙瓒，把公孙瓒的势力逼退到了幽州，又把青州拿了下来，派自己的儿子为青州牧，由于打败了太行山地区的黑山军，袁绍又把势力扩张到了并州，一下子拥有了冀、青、并三州之地，而袁绍的盟友刘表杀死了孙坚，占据了南阳郡，刘表获得了整个荆州，陶谦也被袁曹联军击败，但正在曹操东征陶谦的时候，张邈、陈宫联合吕布，攻占曹操所据的兖州。吕布与袁绍有仇袁绍的北方还有公孙瓒这个大敌，袁绍再次援助曹操，曹操终于打败了吕布夺回兖州，可以说早期曹操的崛起离不开袁绍的帮助。
袁绍不是不知道曹操的发展，但是他此时的心腹大患是北方的公孙瓒，袁绍为此北上攻打易京的公孙瓒，易指的是易水河附近，京指的是高的建筑物，此时的曹操也没用闲着，联合刘备攻打徐州的吕布，随着公孙瓒和吕布被消灭，两个昔日的盟友走上了对立面，袁绍势力远胜于曹操，曹操虽然有四州之地，司隶地区满目疮痍，汉献帝从关中回到洛阳，居然也要果腹，好多大臣都饿死了，徐州历经曹操陶谦吕布刘备的混战，早已破败不堪，豫州的汝南郡的袁家大本营，曹操为此需要派兵驻守，但对曹操老说还是有几个好消息的，扬州的孙策准备北上攻打曹操，
结果被人刺死，南阳的张绣投降了曹操，刘表的荆南四郡发生叛乱，刘表只好南下平乱，曹操安抚了关中诸侯许以封官拜相。袁绍的四州之地和曹操类似，幽州是新占领的地盘，北方有着乌桓，虽然袁绍和乌桓联姻但仍然需要派兵驻守，幽州袁绍无法借力，青州是黄巾之乱的主战场，需要时间恢复，并州大部分被匈奴鲜卑占领，袁绍为此派了五万精兵驻守并州，冀州的太行山脉有着黑山军的残余势力活动，但冀州仍然比较完整，而曹操只有兖州的三个郡作为抵抗袁绍的基本盘，对袁绍而言如果多花些时间去经营这四州，
等着刘表平定了南方郡的叛乱，曹操两面作战必败，袁绍官渡之战虽败但依然拥有四州之地，坏就坏在袁绍病故，把四州分给了三子一外甥统治，曹操并没有马上北上，而是等袁绍这几个儿子互相干起来，再去动手，从曹操花了八年去统一北方整合袁绍的地盘，可以看出袁绍实力的强悍。