1927年4月12日和7月15日，蒋介石、汪精卫先后在南京和武汉发动“清共”后，中共中央在汉口召开了临时政治局常委会议，决定利用共产党掌握和影响下的国民革命军在南昌举行起义，指定周恩来为前敌委员会书记，还有三个委员：李立三、恽代英、彭湃。起义时就是由前敌委员会加上军事领导人指挥。
1927年8月1日，以周恩来为书记，李立三、恽代英、彭湃为委员组成前敌委员会，组织和领导南昌起义 ，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，中国共产党领导的人民军队从此诞生。
共产国际决定8月1日，号召全世界无产阶级与被压迫民族动员起来，一致反对帝国主义战争。1929年7月27日，中共中央响应共产国际号召，发表了《中国共产党为八一国际赤色日宣言》，呼吁8月1日举行反帝示威活动。根据共产国际的决定，中共中央把每年8月1日定为“八一国际赤色日”，亦称作“八一反战日”或“八一反帝战争日”。
因而在1933年前，“八一”并没有被作为人民军队的建军节，只是被确定为“反帝战争日”来纪念。
1933年6月23日，中共临时中央作出了《关于“八一反帝战争日”决议》，指出：“今年‘八一反战日’适为红军成立纪念。应向广大群众指出，只有中国的工农红军才是中国劳苦群众的唯一的救星，并发动白区群众庆祝红军的胜利……”，这是中共中央首次明确“八一”作为红军成立纪念日。
6月30日，中革军委发布《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令，指出：“一九二七年八月一日发生了无产阶级政党——共产党领导的南昌暴动，这一暴动是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。”
同年7月11日，中华苏维埃临时中央政府人民委员会召开第45次会议，决定以每年8月1日作为中国红军纪念日。同日，以毛泽东为主席的中华苏维埃临时中央政府批准了这一决定。
1933年起，南昌起义日被确定为中国工农红军成立纪念日，成为了人民军队的建军节。
1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。
“八一建军节”是中国人民解放军建军纪念日，定为每年的八月一日，由中国人民革命军事委员会设立，为纪念中国工农红军成立的节日。
根据《中华人民共和国军人地位和权益保障法》，每年8月1日为中国人民解放军建军节。各级人民政府和军队单位应当在建军节组织开展庆祝、纪念等活动。