1840年代，英国议会使团对煤矿童工进行了全面调查。
一名8岁的女孩向调查组的先生们讲述了她的一天：她每天起得很早，凌晨4点就被送到地下干活，5点就出来了下午时钟。这是一个狭窄、黑暗的地下空间，她必须在黑暗中操作陷阱——偶尔有矿工从她身边经过，她就站起来腾出空间。剩下的大部分时间都是独自一人坐在黑暗中12个小时。
所谓疏水阀是安装在矿井通道中的一种装置，用于保持气流快速流动，防止有毒气体在地下深处积聚。因为陷阱安装的地方一般都很狭窄（当时的煤矿巷道其实很窄），所以主要是由小孩来操作。
这些孩子的年龄，8岁就已经很大了，很多孩子都是5到7岁了。上面这位8岁的女孩最后说，当她回到地面看到光明时，她有时会忍不住唱歌。她从不在地下唱歌——因为她害怕。
想象一下，一个六七岁的孩子独自坐在黑暗的矿井里，等待漫长的12个小时过去，那会是多么可怕？
这就是19世纪英国煤矿的童工。你可能不相信，但它是真实的。
工业革命不仅带来了更多的商品，也带来了更多的底层工人。
自从蒸汽机发明以来，英国煤矿解决了排水问题，让煤矿越挖越深。煤矿主开始沿着煤层挖掘新的巷道，以增加产量并满足大城市的需求。这些新的小巷太窄，人马无法通过——把煤炭运上来的任务就留给了孩子们。
童工身材瘦小，进出方便。当时，英国议会调查小组描述称，这些孩子“身上带着绳子、带子和挽具，就像拉着马车的狗一样，黝黑的身体被湿气浸透，大部分身体赤身裸体，四肢爬行，后面拖着重货……”
这样的场景让检查组的先生们震惊不已，但煤矿老板并不在意。和当时所有煤矿的情况一样，童工更听话，更便宜，也更容易补充。
为什么童工更“容易补充”？我们先从煤矿爆炸说起。
19世纪的英国煤矿几乎没有任何安全措施。工人们判断井下是否有毒气体的方法是带老鼠或金丝雀。
1835年6月18日，纽卡斯尔附近的沃尔森德矿突然发生大爆炸。现场工作人员表示，他们听到一声巨响，感觉就像地震一样。很快，一种“令人窒息的气体，与矿工的衣服和其他小物体混合在一起”从井口涌出。
接下来的几天，人们不断将遇难者遗体运出矿井，死者家属的哭声让大家深感悲痛。爆炸造成101名矿工死亡，其中包括26名成年男子和75名童工。
难以置信有这么多孩子在矿井里工作。他们就没有其他谋生手段吗？
如果有活下去的办法，谁会让自己的孩子做这种工作呢？
《企鹅欧洲史》中的一个简单例子：LouisBottes出生于1801年，在比利时根特的一家纺织厂工作了10年。他于1829年结婚，几年后，他的妻子进入纺织厂，这样夫妻俩都能赚钱。
他们一共生了12个孩子，幸存的孩子13岁就进了工厂，所以到了1849年，他们一家5口人就能挣钱了——按理说，收入这么大的家庭应该可以气喘吁吁地放松。然而实际情况是：全家还在挨饿，12个孩子中有4个早逝，7个活不过25岁。
当时，刘易斯一家总收入的76%左右都花在了食物上。即使在食品价格不上涨的年份，家庭收入的66%也用来购买食品。
而且他们能吃的食物主要是面包和土豆，每个家庭成员都严重营养不良。
然而，英国很多低层工薪家庭却无法过上Louis那样的生活。
处于工业革命前沿的英国也拥有最多的工人阶级。他们早已失去土地，不得不搬进工厂。然而，随着大型机器的引进，工厂主对工人的依赖越来越少，于是他们开出更低的工资，无休止地压榨底层工人。
因此，当时占英国社会绝大多数的底层工薪家庭，每天的收入仅够吃面包。由于营养不良和缺乏护理，婴儿死亡率很高。即使能够长大，这些孩子也必须找到养活自己的办法。19世纪的伦敦街头到处都是乞讨和偷窃的孩子。
当然，有些孩子是可以找到工作的，比如女孩可以去纺织厂工作，瘦小的孩子可以清理烟囱。住在煤矿附近的孩子只能成为矿工。
煤炭开采又脏又累，更可怕的是事故频发。
上述煤矿发生爆炸，造成75名童工死亡。早在1821年10月，当地报纸就报道了另一起重大事故：“早上8点左右，泰恩河上的沃尔森德煤矿的一个新矿井发生了大爆炸”。事故十分惨烈，居住在附近的平民立即跑到矿区询问亲人和孩子是否安全。结果，井下56名矿工中只有6人幸存。
我们不知道有多少儿童在爆炸中丧生，当时的人们习惯了煤矿事故，也习惯了童工。更糟糕的是，当时的英国对于矿难赔偿并没有明文规定，全靠煤矿主的摆布。
1840年代，英国斯塔福德郡的煤矿主相对仁慈。如果矿工意外死亡，他的遗孀每周会收到1先令6便士，如果家里有6岁以下的孩子，每个孩子都会收到1先令，直到6岁。
但这不是规则。如果煤矿老板不愿意，他一分钱也付不了。
工人只有服从才能生存。一些伤员康复后会立即返回煤矿工作。
1844年，一个名叫威廉·莫罗（WilliamMorrow）的8岁男孩在地下工作时，一辆运煤车压伤了他的腿。6年后，他戴上沉重的假腿，重返矿井……
这样的故事比比皆是。英国议会视察团对现状感到震惊。他们无法想象在英国会发生如此残酷的事情。
然而，这就是现实。当少数上层人士赞叹工业革命带来的文明进步时，还有许多六七岁的孩子独自守护在漆黑的矿井里，只为不被饿死……