唐朝时，荥阳县有一位卖木炭的老人，人称荀父，几十年来，荀父天天都上山去砍柴烧成炭，然后再拉去城里卖。
有一年冬天，地上的雪下了有一尺厚，荀父拉着一车木炭，缓慢地走在积雪深深的小巷里，巷子里一个行人都没有，家家户户都把门关得严严实实的，平时乱吠的狗也不见了，鹅毛大雪落在地上，天地间寂静无声。
就在这时，荀父忽然听到一声声啼哭，原来是一个被裹在襁褓中的婴儿，放在一户人家门外的柴禾堆上，荀父走过去仔细一看，只见婴儿已经被冻得面红耳赤，声音也渐渐变得沙哑低沉。
见状，荀父连忙抱起婴儿，敲了敲那户人家的大门，那户主人打开了门，看到荀父抱着孩子站在门外，忙问原因，荀父说：“我看到这孩子被放在你家的柴火堆上，恐怕是你家的孩子。”
主人家连忙摆手道：“我家最小的孩子都已经九岁了，这不是我家的孩子，你去别家问问吧。”说完，就关上了门。
荀父把巷子里所有的人家全都敲了遍，对方都说不是自家的孩子，荀父忙着给客人送炭，只好带着那孩子了，有人见他背着一个婴儿，笑道：“老树又发新芽啦！”
荀父连忙说孩子是捡来的，有人就建议他把孩子送去官府，木炭售完后，荀父就去了官府，但官府的官员说，整个荥阳县有很多没有父母的婴儿，县官府无法处理。
于是，荀父只好带着孩子回家了，荀父的妻子玉氏抱怨道：“家里都快揭不开锅了，又加一张嘴，是想让我们一家去讨饭啊！”
原来，当时荀父已经五十多岁了，因家境贫寒，他32岁时才娶了妻子，随后又生下两儿一女，女儿刚出嫁，两个儿子才七八岁。
荀父叹了口气：“不管怎样这也是一条人命啊，别管吃什么，只别让他饿死，他以后长大了，也是孩子们的帮手。”
玉氏一边不满地叫道：“别人家的孩子养不熟”，一边又起身去热米汤。
从此，这孩子就留在了荀家，于是荀父就给他取名荀九，玉氏对荀九的爱，远不及自己的孩子那样疼爱，荀九穿着的是两个哥哥穿了很多年的衣服，吃的是两个哥哥吃剩的剩饭；玉氏为了两个亲儿子将来可以去县里做学徒学一些手艺，因此就让他们留在村里的学校学习了好几年，能认得一些字，也能背诵圣文，但是在对待荀九时，却说早点养家糊口最重要，荀父为了家庭和睦，也不好太说他。
荀九到了十二岁的那年，就每天都跟着荀父到山里砍柴烧炭，由于他的力气很大，一天下来砍的柴多了好几倍，荀父也渐渐攒了些钱，给两个儿子娶了媳妇。
两个儿子结婚后，一个在县里的一家米店做记账伙计，一个成了村里一个屠户家的女婿，都过上了好日子，然而，他们却都不愿意赡养荀父，于是兄弟二人便与父母分了家，荀父和玉氏跟着荀九过日子。
荀九虽然穷，但对待父母却十分周到，一日三餐，荀九都先让荀父和玉氏吃完后，自己再吃；出门前，一定会告诉荀父回来的时间；攒了钱，他就会拿着钱给荀父和玉氏做新衣服，但自己的衣服却十年都没换过。
因为荀父很喜欢喝镇上的一位商人酿的酒，然而有一年，那位商人出了远门，于是就把商店给关了，荀父想着美酒的滋味，连续好几个晚上都睡不着，荀九知道后，驱车近百里追上那位商人，请他为自己的父亲酿了酒。
荀父一直活到七十多岁，后来，得了重病，眼看不行了，荀九就跪在他的床前，问他还有什么心愿，荀父说：“有一年，我给县里的一个大家庭送炭，那天很冷，我闻到了主人家传来的诱人香气，那家主人很和蔼可亲，就让我坐在门槛上喝了一碗，那是一碗炖的雪白的牛肉汤，撒上葱花和香菜，那美味，我到现在都还记得”
荀九听了，就去和两个哥哥商量，荀父的两个儿子说：“老爹也忒会吃！朝廷不许宰牛，现在市场上的牛肉也越来越少了，就算是有，也被那些大户人家买走了，我上哪去弄啊！”
荀九听了，沉默了，他想了一夜，第二天一早，他来到荀父床前，献上了一碗浓浓的牛肉汤，荀父喝了牛肉汤，心满意足的去了。
然而，荀九却被衙门逮捕了，判处斩首，原来，荀父临死前喝的那碗牛肉汤，是荀九不顾法令，杀了家里的耕牛。
荀九死后，荥阳县县令才听说了荀九杀耕牛的真相，心中感到十分后悔，因此，他为荀九立了孝子亭，亭子里立了一块孝子碑，据说，从此以后，但凡为人子女者在孝子碑前为父母许下心愿，没有不灵验的。