《史记》中记载：刘邦称帝那年，为父亲庆祝生日。在寿宴上对父亲道：“你以前说我是无赖，不能治产业，比不上二哥。那现这个天下都是我的产业，我和二哥到底谁的产业比较多呢？”原来刘邦年少时十分我行我素，不爱劳动，更没有可以依赖的产业。刘邦的父亲看到儿子这样十分焦急痛心，一时气愤便责骂刘邦是无赖，还说他比不上他二哥。那么，刘邦真的是一个无赖吗？他最终又是如何成为汉朝开国皇帝呢？
1、无业游民到泗水亭长
自古帝王出生都天降异象，尤其是开国之君，刘邦也不例外。据史记记载：其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。难道这是天命所归？
刘邦出生在一个普通家庭，家中有四个兄弟姐妹，但他整天游手好闲，却不愿意读书，喜欢和当地地痞无赖混在一起，家里的农活也从不参与。他结交的江湖兄弟也多是穷鬼，经常靠赊账来满足花销。这种行为让他的家人很是头疼，父亲还常说他是无赖。
《史记》对刘邦赊账就有记载：“常从王媪、武负贳酒，醉卧，岁竟，此两家常折券弃责。”意思是是说刘邦经常去王媪和武负两家酒馆喝酒吃饭，然后装醉不给钱，只是给店家打个赊条，言称年底结账。可是每次到了年底后，刘邦也是没钱结账，最后两位店家只好把账销了。
《史记》记载刘邦喝醉时，店家道：“见其上常有龙，怪之”。这个传说是酒家老板在刘邦喝醉后，在他身上看见了盘旋的龙，店家才把账单销毁了，这说得像是给刘邦打广告一样。刘邦当时可是有名的流氓头子，其实是怕刘邦变本加厉找他们麻烦，做生意就是讨个安稳，没有人愿意去招惹他。
公元前223年，楚国灭亡，秦朝统一后在全国强推郡县制，郡县制需要大量的吏员，刘邦趁这个机会，靠自己在县城的名声拿下沛县泗水亭亭长的职位，此时的刘邦即将进入四十不惑的年纪。
古代封建社会的读书人，三四十岁的年龄才成就事业，不是怀才不遇，就是多年榜上无名。虽然这种官吏算不上多大的品，看起来似乎并没有什么大作为。但对刘邦来说，他还是幸运的，终于有了一个正式的工作，放到现在那是妥妥的铁饭碗。
秦朝末年，政府横征暴敛，民不聊生，老百姓的负担很重。刘邦接到任务押送劳役前往都城，但由于路途遥远延误了期限，按秦律是要斩首。于是，刘邦做出了一个让人惊叹的决定，带领这帮人躲进了芒砀山。
2、加入农民起义
公元前209年，百姓遭受残暴统治，反抗情绪愈加高涨。陈胜吴广一句“王侯将相宁有种乎”成为代表性口号。之前被秦灭亡的六国也开始站起来反对残暴的秦王朝，而此时，刘邦也开始加入起义之路，萧何把他和队伍接到沛县，自称为沛公。
刘邦在48岁才开始走上一条造反之路，他没想到的是最终当上了皇帝。在秦朝统治下，他在积累了一定的声望和筹码后，抓住了陈胜吴广起义的机会，加入了反秦联军，成为了一名反抗者。
然而，随着天下纷争的变化，等到陈胜吴广起义被章邯给剿灭以后，反秦联军也开始四分五裂，复国行动成为了贵族们的游戏。刘邦的前途似乎陷入了僵局，农民起义中最不缺的就是人才，还好他的运气不错，得到了项羽的认可，成为了反秦联军的一员。
公元前208年，楚国大将项梁在与秦将章邯交战时战死。赵国君臣也被秦将包围在巨鹿（即今河北邢台），赵国向楚国以及各国诸侯求援。
楚怀王阵营兵分两路，宋义、项羽和范增的军队北上救援，另外一路以刘邦为主攻进关中，楚怀王许诺谁先攻进关中，就封谁为关中王。
项羽北上救赵和秦军交战时，刘邦已率先带兵攻入关中，秦王子婴向刘邦献上传国玉玺，灭秦之后在关中称王，并向关中父老乡亲约法三章，收获了关中百姓的民心。
在破关进入函谷关后，项羽对率先入关称王的刘邦很是不满，毕竟自己才是反秦的主力，而刘邦只是诱敌小分队。于是决定与刘邦决裂，设鸿门宴，计杀刘邦。
鸿门宴上，刘邦表明：我和将军齐心协力，自己无意做关中王……刘邦的话使项羽改变了消灭刘邦的初衷。但范增仍不相信刘邦，主张趁机杀死他以除后患。所以在宴饮之时，再三示意项羽下手，但项羽却然不应。
范增无奈，只好令项庄在席前舞剑助兴，伺机刺杀刘邦。而此时与刘邦定为亲家的项伯为保护刘邦也加入舞剑，最终刘邦成功逃脱。
3、楚汉之争
项羽凭借灭秦大功分封天下，自称西楚霸王，另一主角刘邦被封为汉王，刘邦因不满被封在偏远的汉中巴蜀之地，与项羽进行了四年争夺统治权的战争。
公元前202年，楚汉两军在垓下展开了最后的决战，刘邦发动五路大军，共同合围项羽。在汉军的包围下，项羽的士兵越来越少，粮食也吃没了。
夜晚，汉军唱着楚地的歌谣，项羽大惊失色，汉军到底占领了楚地吗？这场惊心动魄的战争，最终谁能笑到最后呢？
项羽逃脱汉军追击，只剩几十个骑兵，到了乌江边上。亭长请项羽渡江，但项羽拒绝，认为上天要亡他，就算江东人拥他为王，他也无颜见他们。汉军追上来，项羽一人杀死几百人，但他也负伤十多处。最终，项羽自杀身亡。
刘邦和项羽在战争中你来我往，势均力敌。早在楚汉争霸之前，公元前203年，项羽和刘邦签订了以鸿沟为界限划分范围，互不侵犯。但刘邦听从张良的建议销毁合约，背叛了项羽，最终项羽自杀结束了这场战争。
公元前202年，刘邦55岁当上皇帝，登基大典山东定陶汜水举行，定国号为汉，史称汉高祖，后定都长安（今陕西西安）。
刘邦在位期间，减轻了人民的负担，安定了社会经济，为汉朝的长治久安打下了基础。但是他也面临着许多挑战和困难，比如边境匈奴的侵略和威胁，汉朝开始采取和亲的政策，这才跟匈奴关系暂时缓和下来。
刘邦的成功不仅得益于他的豁达大度，更得益于他善于听取建议。他召集天下贤良之人为自己所用。最后，由于刘邦是生长于市井的皇帝，所以更能了解民心，笼络人心。