居士学习佛法，是为了求得佛法的正知正见，为了求得断烦恼了生死获解脱的方法。可是，我们在学习的过程中也会发现，佛法作为出世解脱的法则，有很多内容和道理是难思难议的，不是我们的世智聪明可以轻易理解的。对于很多刚接触佛法的人来说，佛法深广难思的感受尤其明显。
所谓“欲知山前事，须问过来人”，每个佛弟子在学佛的路上，都需要有善知识的引导。有了好的善知识的引导，能够使我们在解脱这条路上少走不少冤枉路，能够避免走错路、走弯路或是绕远路。善知识让我们在解脱、在开悟、在成佛这条路上有了真正的保障，因此，学佛的居士寻找到真正的善知识，是非常重要的。
那么，怎么样才能称为善知识，如何判断对方是不是能够指引我们修道的善知识呢，当我们遇到了真正的善知识，我们又应该如何亲近，才能获益呢？
关于善知识，经论中有多种的解说，比如唐译《华严经》从发菩提心、行菩萨道、利益众生、开佛智慧这个角度举出了十种善知识，《佛说华手经》中也说有四法作为善知识的判断标准，天台智者大师讲修习止观要有三种善知识等等。此处，我们以《瑜伽师地论》为例，举出善知识应有的八种相貌：
住戒。住戒是说善知识必然是持戒清净的。
多闻。多闻是说这位善知识对于佛法的经典、佛法的道理思想非常通达，可以讲出很多正确的思想知见。
禅定。禅定是说善知识对于修习禅定有其可行且正确的一套经验与方法。
哀悯。善知识对于一切众生，都能平等予以哀怜悯念，希望所有众生皆能走向智慧解脱之路。
无畏。善知识在大众面前，对于大众所不了解之事，能够无畏宣讲，无畏前往。
忍耐。善知识能够忍受艰苦的挫折、侮辱或者别人的歧视，能够忍耐种种辛苦难劳的事情。
无倦。善知识在修行佛道、为众生谋福利之事，能够勇猛精进不疲倦。
善辞。善知识对于宣达佛法，在语言上有善巧的辩才，能够巧妙地将佛法的道理宣说出来。
以上是《瑜伽师地论》中对于善知识所举出的八种相貌，其中最重要的是持戒清净与正知正见两种，持戒清净是保证我们修行的身器、修行的基础不会有染污或是破坏，而知见正确清净又是指引我们前往正确方向的依凭。
从以上我们可以了解到，在经论里面提到的善知识，并没有说善知识要具有种种神通，或是能知过去、未来发生的事情，或是能够神变解决他人疑难困苦之事，也没有说善知识要有什么名位等等。
我们要知道，真正的善知识就是要具备住戒和多闻这两个基本条件。此外，做人能够质直无伪，成就种种做人的善法，也是一位真正的善知识至少要具备的。
以上所述的是一般的善知识的相状，除此之外，世间还有稀有难得的大善知识。这样的大善知识更要随顺恭敬、拥护顶戴。
第一种是有证圣的善知识，就是有真实修行证悟的境界，有开悟的智慧，能够真正在真理上有所建立的善知识。
第二种是有大思想，对于经论十分通达，能够为众生指出时代性思想引导。思想是作为我们佛道前进的导引明灯，因此具有这样大思想的善知识，是作为一代众生的导引，是非常难能稀有的。
第三种是有大识鉴、有大愿力的善知识，他的理念、眼光、想法以及所做的事情都能够利益一代广大的有情众生，这也是难能稀有的大善知识。
关于亲近善知识，经文中有许多亲近的方法，在此试举以下几条：
给侍所需。能够常常随从侍候在善知识的身边，在生活上侍奉，听从善知识的安排。
礼敬供养。对善知识能在物质上以恭敬的态度礼仪而供养所需。
尊重仰戴赞叹。对善知识从内心尊重、随顺如佛菩萨，而不可有讥嫌之念心及思维，并常称咏赞叹德学教化之恩。
所有教敕敬顺无违。对善知识的教诲无疑信受，即便是违逆我意愿、想法或责备之言皆能恭敬接受，不违背而随顺实践。
从师闻法善持不忘。对善知识所教导的禅修道理、佛法知识，能用心学习善利纯熟。
除了如上亲近善知识五法外，我们还须要避免观善知识过失。因为在未成佛证法身前，皆有烦恼残习，善知识也未必每个人都没有习气业障，古德尚且有种种的磨难障碍，更何况是末法时代的众生呢。
凡夫心是充满主观的，以这样的心观察世界，所见自然难以清净圆满。若不善于发现善知识功德，很可能会顺着凡夫习气寻其过失，如此便无法对依止师生起净信和恭敬心。相应的，善知识所授教法也就无法对我们产生应有作用。因此，对于亲近的善知识必须具足信心，观德莫观失，切勿依自身情绪及立场随意评判。
我们今日亲近善知识，当珍重恭敬《瑜伽师地论》中所说具八种相貌的善知识，其指引我们修行解脱证道，使令我们能够超出三界，此恩德何止是山高海深？在无尽生死中，我们之所以能听闻佛法，种下善根，都不曾离开善知识的教导之恩。不仅是今生的善知识，也包括过去生的善知识。若无善知识携手相扶，我们可能仍在三恶道沉沦，所以应时常忆念善知识的恩德，如果能更进一步，如上述五种事师之法敬顺善知识而离过失，必能招感圣贤之师护念，善利莫大，速趋解脱。