公元383年，统一中国北方的前秦皇帝苻坚发兵百万，向东晋发起了全面进攻，由此贡献了投鞭断流、风声鹤唳、草木皆兵这一系列成语。这场战役以前秦的惨败而告终，苻坚也为此断送了性命。那么，有着一手好牌的苻坚，为何却打出了如此烂的结局呢？
除开人生的最后两年，苻坚其他时间的作为，完全是按照中国好皇帝的标准来的。他革除前朝弊政，妥善处理各民族关系，重用王猛、权翼、邓羌等汉族士人，极大的缓和了前秦的民族矛盾和阶级矛盾。
苻坚身为氐族，但一直以汉族政治传统和文化传统的继承者自命，大搞圣君贤臣那种治国之道。
在统一中国北方的过程中，对各族实行“服而赦之”的政策，凡自动归顺或投降的少数民族上层基本采取优容政策，基本是以前这些头领干什么，以后他们还是干什么，只要服从前秦的领导就行。
苻坚的这种怀柔加发展生产的做法，让前秦在短时间内就强盛了起来。不过，重臣王猛却看出了前秦强盛下的危机，那就是这些新归附的部族人心并不稳固，而且东晋还有着中原正统的大义名分，前秦贸然出击，很可能要吃大亏。在弥留之际，他把自己的想法和苻坚说了，没成想，苻坚并没有当回事。
得力干将王猛去世后，苻坚开始四面出击，先是派兵七万征讨西域，他自己则动员百万大军，向东晋发起了进攻，历史上著名的淝水之战，拉开了序幕。苻坚当时信心满满，面对反对的声音，他说自己部队的马鞭都能把长江给截断了，由此我们也能看出，此时的苻坚有些飘了，这种轻敌的态度造成了他后来的悲剧。
东晋那边的情况其实也乐观不到哪去，边防被桓氏和谢氏两大家族把持，好在有谢安这么个能人，积极协调两家的关系，稳固了东晋的长江防线。
前秦的部队看起来很多，但大多数都是各个少数民族组成的杂牌军，等到淝水河边与晋军对峙的时候，也就25万人到了现场。
晋军当时只有几万人，为了迷惑前秦，晋军统帅谢玄派使者和前秦说，希望前秦军后退一段距离，等晋军渡河了再打。苻坚一听，直接乐坏了，心想晋军怎么这么傻，等你们渡河一半我就打，于是答应了这个请求。
可没成想，等前秦军后退时，晋军安插在前秦军中的间谍大喊“秦军败了”，本来就军心不稳的前秦军彻底乱成一团，一路逃窜，连旁边山上的草木都被当成了晋军的追兵，晋军从容渡河，一鼓作气的把前秦的主力彻底消灭了。
淝水之战后，前秦内部的各个部族纷纷独立，苻坚在逃亡的路上也被杀死，一代明主，就因为自己的一时自大，彻底断送了国家的基业。