受各类文学和影视作品的影响，戴着M35钢盔、手持中正式步骑枪、斜跨武装带和铁制饭盒的国军成为各个影视剧中国军最标准的形象，而这些部队也是被后人称之为的德械师的中央军精锐。
德械师成为影视剧中国军标准形象
不过实际上德械师的象征意义远远大于实际意义，在抗战中的作用微乎其微，也让花费数百万美元组建的精锐部队在南京保卫战中损失殆尽。
被迫和德国进行合作的蒋介石
既然苏联靠不住，日本也对中国虎视眈眈，蒋介石就将目光放在了欧洲，早些年蒋介石在日本士官学校留学，深知日本陆军模仿的其实就是德国陆军，当时他就对德国的军事训练以及治理赞美不已，加上此时的德国正处于一战战败后的窘境，部队大量裁减，诸多被迫退役的军官失去了工作，为了谋生大都前往其他国家充当军事顾问。
一战中的德军
对于蒋介石来说正是瞌睡来了枕头的时候，二话不说直接向德国发出邀请德国军事顾问团来华的请求，经过商量，由马克斯·鲍尔上校以私人身份访华。
鲍尔来到中国后得到蒋介石的热烈欢迎，而鲍尔也根据国军的实际情况提出了建议，认为国军必须在现有的编制上进行裁减、重建、整训，增加空军、炮兵、装甲兵等兵种，将中央军改造成为军兵种齐全、合同战术配合默契的现代化军队。
马克斯·鲍尔
尤其是鲍尔提出的将200万军队进行大量裁撤，将节省下来财力和物力集中打造一支由国民政府掌握的部队，这一点和蒋介石削弱地方势力增强国民政府的军事实力目标不谋而合。
随即蒋介石开始的裁撤计划，当时南京国民政府能操纵的军队只有52个师和3个旅，共计30万人，而晋军、西北军和桂军加起来共计130个师70余万人，双方力量差距很大，蒋介石早就想削弱地方派了。
惋惜这种削弱地方派的提议自然遭到地方实权派的反对，阎锡山、冯玉祥、李宗仁、白崇禧纷纷抵制，随后更是爆发蒋桂战争、中原大战等等，而鲍尔也在这个期间病逝，至于病逝的原因有传言是因为其建议蒋对战败的桂系要斩草除根而遭人记恨下毒身亡。
李宗仁
德械师的成立
鲍尔去世后，德国派出乔治佛采尔为代表的德军顾问团，他的到来也开始了德械师的建立，其中他提出了以“教导部队”为主的训练模式，教导部队是按照整训要求在装备、部队编组、训练模式上建立起一支样板式部队。
这支部队本身不承担任何作战任务，他们的主要任务是轮流培训其他部队派驻的中、基层军官，让这些受到培训的军官回到自己部队按照教导部队的模式训练自己下面的士兵，使自己的部队能够达到教导部队的水平，然后逐步扩大到全军。
教导总队
至此一支由步兵、炮兵、工兵、通信、骑兵分队组成的中央陆军军官学校教导队就此成立，同时成立军官培训班训练高级军官。
但中央教导队成立没多久就爆发了中原大战，兵力上捉襟见肘的蒋介石不得不将教导队调往前线，也让教导队逐步扩编成师级野战单位，到了中原大战结束后，国民政府决定以德军步兵师为版本将教导队组建成一个示范性的整备师，而且与德国军火商合作，将德械装备源源不断的列装到中央教导队。
德械师的规模
中央教导总队以师为一级编制，成立了师直属的骑兵营、炮兵营、辎重营、高射炮营、工兵营、特务连、特种兵连、通信连，而师部下辖三个步兵团，全师共计1.1万人，加上补充团，一共1.4万人的规模。
主要装备
炮兵营：博福斯75山炮12门；
博福斯75毫米山炮
辎重营：挽马632匹、驮马487匹；
高射炮营：苏罗通20毫米机关炮6门；
团直属战防炮连：Pak35/36型37MM战防炮6门；
团直属榴弹炮连：Le.IG18型步兵炮6门；
团直属迫击炮连：82MM迫击炮6门；
团直属重机枪连：卅节式/二四式重机枪重机枪6挺
一个班的装备（16人）：1924型毛瑟步枪12支、M1932型毛瑟自动手枪2支、ZB26轻机枪一挺；
全员配备刺刀、防毒面具和M24手榴弹，军服也换成了德军统一的草绿色降服，军帽则以德军山地师滑雪帽改良而成。
可以说德械师的装备和编制在当时民国军阀中属于超一流的部队，其火力和武器装备远远超过的国内同时期的军级作战单位。
乔治佛采尔
惋惜乔治佛采尔和蒋介石因为教导总队到底应不应该参战而产生了矛盾，乔治佛采尔认为教导总团的作用就是示范和训练，将教导总队投入作战违背了成立教导总队的初衷，而蒋介石认为只有实战才能检验一个部队能力最有效的办法，加上乔治佛采尔多次对蒋介石在人事任免问题进行干涉，双方不欢而散。
乔治佛采尔虽然离去，但他对国军的兵种建设功不可没，尤其是建立交通辎重学校所辖的战车团，日后成为中国第一支专业化装甲部队，随后更是扩编为200师，以200师为核心加入了以77师和新编22师组成的国军第五军，成为国军的五大王牌之一，也是国军中唯一一个步、炮、工、辎、坦诸兵种齐全的机械化军队。
中德军事的深度军事合作，国军获得大量德械装备
乔治佛采尔离开后由冯塞克特担任德国军事顾问团的团长，他将德国军事顾问团分为5个小组，全力对国军部队进行改组，而且他也发觉了日本在长城抗战后对中国的野心，鉴于国军薄弱的军事工业，他不仅提议蒋介石不能一昧的光从国外购买军事武器，还应该进展国内的兵工厂。
冯塞克特
而且冯塞克特根据国军的实际情况，以教导总队为样板，提出了为国民政府打造30个整备师的计划，而且德国正在为二战做准备，急需中国的钨、锑、锂等等战略物资，双方本着互通有无各取所需的原则，签订了《五年军事工业进展计划》，德国帮助国军武装30个德械师，中国则提供德国需要战略物资。
中德合作的宣传画
惋惜因为全面抗战的爆发，国军只完成了一期训练，真正获得装备且接受德国军事顾问训练的只有国军第3师、第6师、第9师、第14师、第36师、第87师、第88师和教导总队，以及不属于正规军系统的税警总团，至于其他师只获得了部分德械装备，而这些德械装备又以M35钢盔为主，所以被戏称为“德盔师”，而当时打造一支德械师的武器装备就需要百万美元。
虽然第一期训练完成了8个德械整备师，但在武器装备方面和同时期的德国并不是差距很大，在轻型火力方面差不多，但重火力方面只有同期德军的三分之一水平：
1935年德军步兵师配置
步兵师下辖：
师部、摩托化侦察营、通信营、3个步兵团、炮兵团（36门105MM榴弹炮、12门155MM榴弹炮）、反坦克营（半骡马化半摩托化）、工兵营（摩托化/装甲化）、师属辎重队（4760匹骡马）；
步兵团下辖：
3个步兵营、1个炮兵连（2门150毫米重步兵炮、8门75毫米步兵炮）、1个反坦克炮连、通讯排、侦察排和工兵排；
步兵营下辖：
3个步兵连和1个机枪连（12挺机枪和6门81毫米迫击炮）；
步兵连下辖：
三个步兵排和迫击炮排（2支反坦克枪和3门50毫米迫击炮）；
相对于德军步兵师的重火力，德械师的重火力只有一个师属炮兵营，其配备的只有12门75毫米野战炮，和德军的12门150毫米榴弹炮和36门105毫米榴弹炮相比远远不如。
数百万美元打造却在南京保卫战中覆灭
1937年8月13日，淞沪会战爆发，根据德国军事顾问团的建议，国军抽调了最为精锐的德械36、87和88三个师加第9集团军独立旅共5万人，配属第10、14炮兵团以及国军精锐战车团投入主攻。
日军
同时出动空军轰炸日本海军的作战司令部、码头和海面的舰队，而对面的日军力量只有没有重型武器的3千名海军陆战队和1千名紧急从侨民中动员的“义勇挺身队”，国军虽然是数十倍的兵力，但却花费数日时间才拿下沪江大学、宝山桥等战略要点。
在如此重兵下德械师花费这么长时间主要是日军占据上海以后就做好了长期作战的准备，在各个战略要点均修建了钢筋混凝土结构的永备工事和碉堡群，这些密密麻麻的坚固工事让重火力严峻缺乏的德械师力不从心。
国军
虽然日本海军陆战队也缺乏重火力，但停靠在黄浦江的40多艘日本海军军舰可以对市区作战，他们不仅用舰载火炮支援，还有4艘航空母舰上的飞机更是直接起飞轰炸，支援地面战争。
而在巷战中，日军单兵的作战能力远高于经费有限，缺乏经常性的实弹训练的国军，随后日本加紧增兵，在9月下旬，算上空军和海军的兵力，日军在沪总兵力达到20万人，面对敌人的增兵，国军也迅速增派各省及中央军部队至淞沪参战，双方重兵汇合淞沪鏖战3个月。
激战中
尤其是德械师，虽然火力处于下风，但仍旧坚强的作战，在每一个阵地都与日军反复冲杀后才退却，胶着的战事远远出乎日军的想象，为了尽快解决淞沪会战，日军又抽调12万人的部队组成第10军，由舰队护送在杭州湾突然登陆，包抄国军防线南方的背后。
激战中
鉴于日军成功登陆，为了幸免70万国军全军覆没，蒋介石下达淞沪会战总撤退的指示，而在指示之前一些国军早已获知日军在杭州登陆的消息，因而没有等友军一起行动便提前撤退，给友军侧翼留下了一大段预防空白区，甚至德械88师的师长孙元良直接丢下部队自己逃亡。
孙元良
几十万的国军由于没有指挥像一群无头苍蝇一样东奔西跑，大量的重型武器和弹药物资纷纷丢弃，由于撤退并没有得到贯彻执行，本来计划好的有序撤退成了兵败如山倒的溃败，而日军随后在后方追踪，直接包围了南京。
溃退到南京的国军虽然还有十几万人，但士气低落，物资匮乏，建制残缺，德械88师仅剩3000人，36师仅剩4000人，唯一比较完整的就是中央教导总队，而在南京保卫战打响后，教导总队原本依靠城防修建工事进行抵御，但这些工事却是用竹席和蔑片来代替水泥钢筋，无法承受日军的炮火，因此仅仅八天，日军就攻占了南京。
南京保卫战
南京沦落后，除了36师4000人作为准备部队因守卫码头得以乘船逃离外，其余的德械师全军覆没，虽然后期重建番号，但已经不是原先的德械师了，而国民政府花费数百万美元打造的德械师彻底成为历史名词。
虽然蒋介石想要按照德军的模式打造一支强劲的部队的想法是不错的，但惋惜当时的民国财政枯竭，几乎没有重工业，也没有优良的兵役制度，全靠征壮丁，兵员素养无法和其他国家军队相比，更别说物资供应和后勤方面的不如了。
虽然打造了德械师，但仅仅只是在轻型武器和军服钢盔等外形上活灵活现，重要的重火力装备上不如同时期德国步兵师，甚至连同时期的日本常备师团的重型火力和技战术也远远不如，所谓的德械师可能叫德盔师差不多，虽然淞沪会战德械师们奋勇杀敌，但是在军事素养低下军队指挥员以及无能的国民政府指挥下最终溃败。