在我国的教科书中把当今的世界格局描述为一超多强。“一超”是指美国这个全球唯一的超级大国，“多强”是指当今世界同时存在俄罗斯、中国、日本、欧盟、印度等多个强势国家或国家联盟。如今的美国是由华盛顿哥伦比亚特区、50个州和波多黎各、关岛等众多海外领土组成的联邦共和制国家。国土面积约937万平方公里的美国是世界第四领土大国，有3.3亿多人口的美国是仅次于中国和印度的世界第三人口大国。
美国是拥有三位一体战略核打击能力的国家。美国11艘航母组成的战斗群在吨位、火力等方面几乎可以吊打全世界海军。美国遍布海外的军事基地以及几十万海外驻军也是无人能望其项背的。美国的能源储量位居全球第三位、粮食产量位居全球第二位、黄金储备位居全球第一位、钢铁产量位居全球第四位、汽车产量排名全球第二位、战机数量排名全球第一位、发电量排名全球第二位。
美国几乎囊括了战后所有重大新技术的发明。事实上如今很多国家的产业技术命脉都操控在美国手中。掌握核心技术优势的美国用一枚小小的芯片就可以卡别国的脖子。美国的NBA赛事、好莱坞大片在全球各地都有为数众多的观众。美国是联合国安全理事会常任理事国，也是北约、世贸组织、亚太经济合作组织等国际组织的成员国。美国在当今世界政治、经济、军事、科技、文化各方面都有着支配性的影响力。
俗话说“罗马不是一天建成的”，而美国这样一个超级大国也不是一天建成的。1776年美国独立时只有如今的弗吉尼亚、马萨诸塞、新罕布什尔、马里兰、罗得岛、康涅狄格、北卡罗来纳、南卡罗来纳、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、佐治亚这13个州。各州拒绝向联邦政府移交任何一丁点的权力。1785年联邦政府因为缺乏经费卖掉了海军最后一艘战舰，而陆军也仅维持了700人左右的规模。
那时的美国曾是一个无海军、陆军只有700人的国家。谁能想象到这样一个国家有朝一日会成为全球唯一的超级大国呢？那么美国独立之时世界上其他主要强国正处于怎样的状态呢？美国独立的1776年所对应的是中国历史上的清乾隆四十一年。乾隆皇帝自诩一生有十全武功：平准噶尔二，定回部一，打金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，受廓尔喀之降。美国独立那年乾隆正好完成了他所谓“十全武功”中的大小金川战役。
乾隆统治下清王朝的版图已扩张到最大化：最东部远到库页岛、最西部远到帕米尔高原、最北部远到外兴安岭、最南部远到曾母暗沙。这时清王朝的疆域总面积高达1316万平方公里。清代对新疆、西藏等边疆少数民族聚居地区的统治比起汉唐时期的羁縻制度已变得更为稳固：东北、蒙古、新疆、西藏、台湾等边疆地区终于完完全全被置于统一的多民族国家控制之下。乾隆在武功之外也注重休养生息：五次普免天下钱粮、三免八省漕粮。
不过中国也正是在乾隆统治时期开始落后于世界的。清代的文字狱在乾隆年间最为兴盛。中国人曾是一个充满智慧的民族，但在经历残酷的文字狱打压之后中国人似乎失去了思考的能力。当西方迎来科技革命工业革命之际中国人却没能跟上这样的世界潮流。这也为中国近代百年落后挨打的屈辱历史埋下了伏笔。乾隆和华盛顿本是同一个时代的人，但所作所为却完全像是两个时代的人。
乾隆视举国百姓为自家奴才，享受众人匍匐在地山呼万岁的盛景；华盛顿提倡天赋人权——人人生而平等。大权在握的乾隆宠幸和珅，以致朝廷上下无官不贪；华盛顿遵循三权分立的原则使权力受到制度的约束。乾隆醉心于天朝上国之迷梦，以致于国防军备日益空虚而毫不自知；华盛顿推行工业革命以期富国强兵。乾隆闭关自守拒绝同外界有任何接触；华盛顿提倡自由贸易，积极开拓同世界各国的联系......
这些差异导致的结果是：乾隆留下了一个千疮百孔的帝国，华盛顿奠定了美国崛起的基础。乾隆年间中国开始落后于世界潮流，但当时引领世界潮流的并非美国。华盛顿只是奠定了美国崛起的基础，但当时的美国还算不上是一个强国。那时引领世界潮流的是英国。美国独立之时英国在政治上、经济上都正在经历深刻的变革。美国独立时的英国国王是乔治三世。这是一个患有精神错乱疾病的国王。
可英国并没被这位精神错乱的国王搞乱。乔治三世在位期间英国打败了多年的宿敌法国。英国在打败法国后得到了加拿大，还获得了在印度的诸多利益。1765年哈格里夫斯发明珍妮纺纱机标志着英国工业革命的开始。就在美国独立那年英国人詹姆斯·瓦特改良的蒸汽机问世标志着人类进入蒸汽动力时代，同样是在这一年英国人亚当·斯密的《国富论》构建了现代经济学理论体系。1814年人类历史上第一台蒸汽火车诞生在英国。
等到19世纪40年代完成第一次工业革命的英国工业产值已占据世界工业总产值40%左右。1816年金本位的确立开启了长达百年的英镑世纪。那时英镑在国际贸易中的地位就有如现在的美元。全盛时期的大英帝国统治面积达到了3400万平方公里。这占到了世界陆地总面积的1/4左右。如果再把当时英国控制的海域面积也算上，那么全球70%左右的面积都处于英国的控制下。那时的英国号称“太阳不会在其领土上落下的帝国”。
1865年英国首相帕默斯顿留下了这样的遗言：“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓，芝加哥和敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊，还有阿根廷为我们养牛，秘鲁送来白银，南非进贡黄金，印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园，至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展”。那时全世界没任何一块土地不被英国运用政治、经济、军事、文化等各种手段纳入到全球体系之中。
谁能想到奠定了英国日后强大基础的工业革命竟发生在一位精神病国王统治时期。这是因为当时的英国国王实际上早已处于一种统而不治的状态。1688年的光荣革命在英国确立了君主立宪政体，不过英国的君主立宪制度其实也经历了漫长复杂的演变发展过程。在18世纪初英国国王作为一位立宪君主仍拥有相当的实权。1714年安妮女王驾崩后没留下子嗣，于是英国迎立德意志汉诺威选帝侯乔治一世继承英国王位。
乔治一世作为一个德意志人根本就不会说英语。这就导致他没办法和大臣们就治国理政问题进行沟通。在这种情况下英国开始形成责任内阁制：由议会下院多数党领袖主持内阁会议。内阁会议逐渐成为实际执掌国家政务的机构，后来负责主持内阁会议的人被称为首相。到了乔治一世的孙子乔治三世由于患有精神疾病同样无法治国理政，所以只好进一步放权给议会和首相。至此英国国王彻底变成了我们现在所看到的吉祥物形象。
乔治三世在位时期正是英国君主立宪制日渐成熟、工业革命蓬勃发展的重要时期。这一时期英国在军事上、经济上取得了一系列文治武功成就，但实际上这些文治武功大多与乔治三世本人没太大关系。此时与英国隔英吉利海峡相望的法国仍维持着绝对君主制，但这种制度在法国也即将终结。1776年美国独立时法国正处于路易十六国王的统治下。中国明朝的天启皇帝酷爱干木工，而路易十六这位法国国王则热衷于修理各种锁。
当这位锁匠国王得知英国的北美殖民地正在闹独立时觉得是一个向英国报复的好机会。在1756年至1763年的英法七年战争中法国势力被从北美和印度完全排挤出去。战后的法国失去了自路易十四时代起欧洲事务仲裁者的地位。这样的奇耻大辱使法国致力于抓住一切机会削弱英国的力量。当北美独立战争爆发后路易十六觉得自己的机会来了。路易十六甚至给乾隆皇帝写了一封信邀请中国参与到遏制英国的行动中来。
乾隆只是象征性让内务府拨款一千两黄金交给路易十六的使者就再没其它任何反应了。乾隆对这件事其实不大上心的，相比之下路易十六就要积极得多。1777年12月4日美军赢得萨拉托加大捷后法国开始直接派兵介入北美独立战争。法国参战后英国不得不把全国近半数的陆军集中在面向法国的不列颠岛南部地区，同时海军舰队1/2左右的战舰也不得不留在国内。1781年美法联军在约克镇迫使查尔斯·康沃利斯指挥的英军投降。
此时英国战败的命运实际上已注定。1783年9月3日英国与美、法、西等国在巴黎签订和约：英国被迫承认美国独立的既成事实，还把阿巴拉契亚山脉和密西西比河之间的土地赠予美国。路易十六因为对北美独立战争的支持被戏称为“美国国父”，可他也因为支持北美独立战争掏空了国库激化了国内矛盾。《巴黎和约》签订6年后法国大革命爆发。1793年1月21日路易十六被推上自己设计的断头台处决。
美国独立时俄国正处于女皇叶卡捷琳娜二世的统治下。从1772年到1795年叶卡捷琳娜二世联合普鲁士、奥地利三次瓜分波兰使已存在了800多年的波兰国家从此在欧洲地图上消失达123年之久。叶卡捷琳娜二世在位期间对土耳其队战争使俄国获得了克里米亚等地以及黑海出海口。叶卡捷琳娜二世曾夸耀自己的对外扩张事业说：“要是我能活到两百岁，那么整个欧洲都会臣服于俄国的统治下”。
叶卡捷琳娜二世在对外扩张的同时于内政上实行开明专制：她与伏尔泰、狄德罗等法国启蒙思想家长期保持联系。叶卡捷琳娜二世一度曾试图改革俄国的农奴制度，但由于贵族地主的激烈反对而未能付诸实施。北美独立战争期间叶卡捷琳娜宣布了“武装中立同盟宣言”：要求交战国承认战时保护中立国商业的原则。普鲁士、奥地利、葡萄牙、丹麦、瑞典等国纷纷宣布加入俄国主导的武装中立同盟。
美国独立时世界上还不存在德国这样一个国家。那时的德意志只是一种地理文化概念，而不是统一的民族国家。美国独立时德意志境内存在几十个邦国。这其中最为强大的当属普鲁士和奥地利。当时统治普鲁士的腓特烈大帝是一个在政治、经济、哲学、法律、音乐等诸多领域都颇有建树的君主。腓特烈大帝因为他的斜形线式战术成为与亚历山大、凯撒、古斯塔夫、拿破仑等人齐名的西方历史上著名的军事家。
腓特烈大帝在位期间普鲁士兼并了西里西亚，又与沙俄、奥地利一起瓜分了波兰。在1756年至1763年的七年战争中普鲁士以一己之力迎战法国、奥地利、俄国三大强国。此战后普鲁士成为与英国、法国、俄国、奥地利平起平坐的欧洲五大列强。腓特烈大帝在如此赫赫武功之外文治也颇为突出：腓特烈大帝在位期间普鲁士建立了经济管理部门，奠定了日后的工业化基础，还对农奴制进行改革为以后彻底废除农奴制奠定了基础。
在腓特烈大帝的主持下柏林科学院得以成立。腓特烈大帝还完善了普鲁士的义务教育制度，从而使普鲁士成为全球义务教育发源地。腓特烈大帝召集法学家为普鲁士拟定一个新的普遍有效的立法体系。普鲁士的司法制度就是在腓特烈大帝时期发展完善的。《普鲁士国家公法》后来对世界上其他国家也产生了重要影响。腓特烈大帝对法国启蒙思想颇有研究，还邀请了很多著名音乐家到柏林来丰富普鲁士的文化生活。
与腓特烈大帝同时代的奥地利女王玛丽亚·特蕾莎是腓特烈的老对手。1740年玛丽亚·特蕾莎刚继位时腓特烈大帝就占领了奥地利控制的西里西亚。此后这两个老对手就开始了一生的缠斗。特蕾莎的军事能力不如腓特烈，所以她始终没能收复西里西亚。可特蕾莎凭借在外交上的长袖善舞拉拢法国和俄国共同对付普鲁士。腓特烈大帝好几次险些被特蕾莎逼入绝境。特蕾莎在内政上也致力于改革使奥地利大公国开始向奥地利帝国转型。
1776年美国独立时日本正处于天皇和幕府将军的二元统治下。这个国家名义上的最高统治者是天皇，但实际上执掌这个国家的却是幕府将军。1776年统治日本的幕府将军是德川家治。德川家治任用田沼意次推行改革。田沼意次推行重商主义政策：幕府开始实施专卖制、设置同业公会、统一货币......这一时期日本加大了对北海道、库页岛等地的开拓探测。田沼意次试图开拓北海道、库页岛等地阿伊努人的土地并通过他们与俄国开展贸易。
田沼意次还致力于扩大农田耕地面积、兴修各种水利设施。德川家治自己并不怎么管理政务，但他所任用的田沼意次确实是一个很能干的人。这一时期日本的农业、商业、科技都在稳步发展。美国独立前两年日本人杉田玄白成功翻译了荷兰语解剖学书籍《解体新书》。书中所使用的“神经”、“软骨”等词汇后来还传到了中国。这标志着日本在解剖学方面至少在近代明治维新以前就走到了中国前面。
今天的印度是南亚大国。可历史上的印度更多是一种地理文化概念，而不是指统一的民族国家。17世纪时莫卧儿王朝曾统一过印度次大陆绝大部分地区，但到1776年美国独立时莫卧儿王朝早已分裂。1776年莫卧儿王朝的皇帝是沙·阿拉姆二世。这时他的政令几乎已影响不到地方，因为地方上早就形成了割据一方的土邦王公。到了1805年后莫卧儿王室已完全沦为英国殖民者的傀儡。
如今的土耳其只是中东地区性强国，但曾几何时土耳其却是地跨亚、欧、非三大洲的世界级帝国。不过1776年美国独立时奥斯曼土耳其帝国已日渐衰败。当时在位的奥斯曼土耳其帝国苏丹阿卜杜勒·哈米德一世是第一个下决心通过改革恢复帝国荣光的君主。他曾试图建立一支使用现代武器的新式军队，也曾试图对帝国的政治、经济、法律体系进行全方位的改革。可这位缺乏魄力的苏丹最终被迫与反对势力妥协。
阿卜杜勒·哈米德一世唯一拿得出手的政绩就是镇压了叙利亚地区的反派。他虽成功镇压了国内叛乱，但面对英国、法国、俄国、奥地利等列强却一败再败。阿卜杜勒·哈米德一世直到去世为止一直深陷与俄国和奥地利的灾难性战争中。俄国从他手中夺取了整个克里米亚地区，奥地利也趁机与俄国结盟侵入巴尔干地区。昔日地跨三大洲的奥斯曼土耳其帝国最终沦为被列强宰割的“西亚病夫”。