中国第一位电影明星为什么是谢芳？这是谁定的？让我们把时钟拨回1961年6月22日，周总理约请夏衍、陈荒煤、崔嵬等文化部、电影局，有一集各大电影厂的厂长、编剧、导演共30多人到自己家吃饭。在用餐时，周总理说：已经建国12年了，我们应该有自己的明星了。于是，长影、北影、八一、上影四大制品厂选出22位电影工作者，并以文件文件形式通告，民间俗称为“22大明星”。
此时的“明星”，既有官方认证，又有民间认可，绝对是真正意义上的明星。
如果按照1949年的时间节点来看，能够称得上建国后的电影明星，只有谢芳和祝希娟两位。谢芳因为《青春之歌》、《早春二月》、《舞台姐妹》成为了那个年代更具有代表性的青春偶像。这一切还要从那部影响了整整一代人的《青春之歌》说起。
一、寻找林道静
1959年为了庆祝建国十周年，北影决定将当时最热门的小说《青春之歌》搬上银幕。得知这一消息之后，导演崔嵬感到很振奋，他很早就在《北京日报》上看到过该小说的连载。
为了拍好这部电影，崔嵬专门召开了座谈会，除了电影文学界的学者之外，还有一些新闻界的专家请来开会，特别邀请了在报纸上多次公开的原著小说的郭开也请来了，大家提了许多的宝贵意见。
导演崔嵬
在会上，大家鼓励北影厂大胆挑选年轻人的意见，跟导演的想法不谋而合。
座谈会之后，崔嵬就开始了演员的选择。当时，许多电影界早已功成名就的女演员纷纷跃跃欲试，为了选出合适的女主，崔嵬在全国发出了“寻找林道静”的活动。活动的影响很大，甚至远在印尼的华侨都被北影厂寄来了照片。
其中，原作者杨沫的妹妹白杨、李双双的扮演者张瑞芳都是有力的竞争者。白杨为了这个角色不仅让姐姐杨沫帮忙，而且多次找到崔嵬，甚至找到了文化部长夏衍跟前。
李双双扮演者张瑞芳
通过试镜，崔嵬认为白杨年纪偏大，不适合二十多岁朝气蓬勃的林道静。已经41岁的张瑞芳，试镜也同样宣告失败。时间紧、任务重，在林道静还未确定的情况下，电影已经开机了。
在当时的环境下，究竟是启用“身世清白”的老演员，还是启用新人，就产生了许多分歧。导演认为，饰演林道静的女演员，既要有革命劲头，也要有小资情调。
于是，他就想起了在自己在中南人民艺术剧院时当院长遇到的女孩，谢芳。据谢芳回忆，当时中南人民艺术剧院就在自己家楼下，所以初中一毕业就进了文工团。
谢芳的父亲是大学教授，精通英文。母亲姚育英是燕京大学的学生，跟冰心是同班同学。
崔嵬立刻派副导演到武汉，将还在湖北歌剧院演歌剧的谢芳带到北影试镜。这一试不要紧，谢芳个人气质中浓郁的知识分子特色，无限契合了林道静的角色。
于是，我国银幕史上重要的女性角色林道静诞生了。
二、青春之歌
同一时期，火辣辣的女英雄形象代表祝希娟（红色娘子军），老苦大众形象代表田华（白毛女）。跟苦大仇深的革命女性相比，谢芳代表的是青春与浪漫。
银幕上的谢芳年轻美丽，充满了青春的活力，这为她赢得了当年“青春偶像”的美誉。镜头在对人物进行表现的时候，也极力借用镜头语言进行修饰，以期展示她的青春美。
谢芳在她的回忆录《往事匆匆》一书中写道：在拍摄林道静跳海遇救后向于永泽叙述身世的一场戏时，由于影片开拍时间不长，摄影聂晶还没有十分掌握谢芳的脸部拍摄角度，镜头太低了，在林道静边说边哭时，摄影机正好对准了谢芳不甚整齐的下牙，损害了人物的美丽，结果整场戏只好重新拍过。
正如谢芳本人所讲，在镜头的修饰下，本就年轻美丽、气质纯正的谢芳马上变身为一个“五官端正、肤色柔润、两只乌黑闪亮的眼睛含着笑意的少女形象”。
《青春之歌》拍摄时，谢芳本身就瘦小，气色也不好。她在剧情的前半段饰演的被人逼迫，被人保护的身份也充满了悲情女主角的特有魅力。
林道静在电影中经过党的帮助与教育，终于成为一个革命英雄。这一情景跟导演崔嵬的个人经历是分不开的，他曾经参加过北平学生运动，也参加过冀中农民斗争，对于那个时代的思想有着深刻理解。
在影片结尾段落中，林道静兴奋、庄严地宣誓入党的近景镜头切换为充满银幕的飘动着的党旗，镰刀斧头渐次叠化为晴空中飞扬的红旗。镜头拉开，画面上显示出声势浩大的“一二九”游行队伍。
队列中林道静身着鲜艳红色毛衣、攀在一辆宣传车上。她猛地转过身，把一叠宣传单撒向人群。影片最后一个镜头是林道静、江华、王晓燕和她的父亲以及北大师生手挽手行进在游行队列的最前面。
三、盛况空前
经过半年多的努力，《青春之歌》完成拍摄。国庆前夕，陈毅等领导同志审看了电影。陈毅看后激动的说：什么是国际水平？这就是！在陈老总的强烈推荐下，周总理把杨沫和电影主创人员请到家里一同观看。
这次放映将近三个小时，周总理和邓大姐都很满意。周总理对杨沫说：邓大姐身体不好，一般电影只能看到一半，这回却全看完了。
1959年国庆节，《青春之歌》与同一批庆祝建国十周年的电影一起公映。这批对后世影响深远的作品中，《青春之歌》的反响尤为强烈。
当时，全国大城市的影院几乎全部爆满，许多影院24小时连轴轮播，昼夜不停。当时正值困难时期，人们宁可饿着肚子也要排队买票，这种一票难求的盛况即使放在中国影史上也极为罕见。
1961年春，电影《青春之歌》在日本同样引发巨大观影热潮，谢芳被选为中国妇女代表团成员去日本访问。在东京的大街上，林道静的巨幅画像远远就能看见，有两层楼房那么高。据老鬼在《母亲杨沫》一书中写的那样：
当时中国代表团的汽车开到哪里，哪里就有狂热拥挤的人群拿着笔记本要求谢芳签名留念。他们狂热地喊着：林道静！林道静！
还有一次，谢芳到疯人院里体验生活的时候，一个精神病友竟然惊喜地抓住她问“你是林道静吧”。
尽管在《青春之歌》中，谢芳并没有像在其后的《早春二月》中那样体现出表演艺术的精湛，但是她依然因为此片成为当时声名远播的“明星”。也正是因为饰演了此片中的女主角林道静，谢芳同年被周恩来总理在家中亲切接见；并于1962年被文化部评为22位“新中国优秀电影演员”之一。