建武五年（北魏太和二十二年，公元498年），就在南齐和北魏激战之时，双方内部都出现了一些问题。南齐这边，皇帝萧鸾病重。
或许是知道自己这次撑不过去了，萧鸾不免为身后事担忧。由于得位不正，加上自己的儿子们年龄不大，萧鸾一直担心在自己死后会出现幺蛾子，尤其是萧道成、萧赜还有十几个子孙存活的情况下，他这种担忧更是与日俱增。于是他想在自己还有一口气的时候，将这些藩王全部除掉。为此他找来了陈显达进行试探，陈显达的回答是这些人不足为虑，留着也不要紧。
这显然不是萧鸾所要的答案，于是他又找来了扬州刺史、始安王萧遥光商议。萧遥光是萧鸾的亲侄子，从萧鸾废杀萧昭业开始就跟随在萧鸾左右，深得萧鸾信任。因为先天跛脚，所以每次萧鸾有事找他都会让他乘车舆从望贤门进入华林园，然后命所有下人退下两人开始商议。当时的人们甚至总结出一个规律，只要在两人谈话完毕后，萧鸾开始索要香火，呜咽哭泣，那么第二天必定有一场屠杀。
萧遥光不愧是萧鸾的好侄子，在听完萧鸾的想法后当即表示支持，考虑到自己的身体状况，萧鸾就将此事全权交给萧遥光负责。这年正月月底，萧鸾病情突然加重，一度气绝昏迷，好在最后抢救了过来。萧遥光意识到是时候要动手了，于是他将河东王萧铉、临贺王萧子岳、西阳王萧子文、永阳王萧子峻、南康王萧子琳、衡阳王萧子珉、湘东王萧子建、南郡王萧子夏、桂阳王萧昭粲、巴陵王萧昭秀悉数杀害。至此萧道成、萧赜和萧长懋的儿子们全部被清除殆尽。
虽然萧鸾此时已经病入膏肓，但却并未改变他戏精的本质。在萧铉等人被杀后，萧鸾竟然授意手下公卿们奏揭露萧铉等人的罪状，并请求诛杀他们。这还不是最绝的，本着戏要做足的原则，萧鸾竟然又假意下诏驳回了助人的请求。大臣们无奈只得再来一遍，这时萧鸾才假模假样的同意了。
到了这年四月甲寅日（初三），萧鸾改年号为永泰。虽然和北魏的战事还在继续，但在裴叔业等人阻击了北魏的攻势后，又给到了萧鸾杀人的机会。宗室消灭完了，这次的目标自然是朝中重臣了，首当其冲的是大司马、会稽太守王敬则。因为是萧道成、萧赜时期的旧将，王敬则很难得到萧鸾信任，表面上对他礼遇优厚，但内心却对他十分猜疑、提防。
此时的王敬则已经七十多岁，又在离建康不远的会稽任职，就在萧鸾眼皮子底下。说实话在这种情况下，王敬则想要得以善终也并非不可能。但随着萧鸾病重，一切都起了变化。为了防备王敬则，萧鸾任命光禄大夫张环为平东将军、吴郡太守，并且秘密布置兵力。一时间朝廷上下对此议论纷纷，都说萧鸾要采取行动了。王敬则也不傻，私下里对亲信们说：“东边现在还有谁？目标只能是我了。但我也不是那么容易可以被除掉的？我是不会轻易束手就擒的！”于是王敬则这边也开始加紧准备，准备武力对抗萧鸾。
谁知在这关键时刻，王敬则的儿子、太子洗马王幼隆却搞出了幺蛾子。由于徐州行事谢朓是王敬则的女婿，于是王幼隆便派遣正员将军徐岳把相关情况告诉了谢朓，企图邀他一起举事。谢朓听完怕岳父害死自己，便立刻把徐岳抓起来，并第一时间派人速向萧鸾报告情况。
其实事情到这还是有挽回余地的，王敬则手下的城局参军徐庶家住京口，徐庶的儿子把王敬则儿子要举事、徐岳被抓之事秘密告诉了自己的父亲。徐庶听后马上将这一情况转告了王敬则的族侄王公林，王公林得知消息后立刻劝说王敬则火速启奏萧鸾，把事情都推到王幼隆头上，让萧鸾赐自己这个儿子一死。那么王敬则又会作何选择呢？