1976年5月，向政治局汇报工作的国务院副总理谷牧曾经遭到江青的无理质问。两人的对话极不愉快，已经接近剑拔弩张的状态了。这时，及时赶到的华国锋替谷牧解了围。年龄相差7岁的两人，同在国务院工作。那么，谷牧又是如何评价这位周总理的继任者呢？
多次解围
1973年，第一批受到不公正对待的老干部逐步恢复工作，谷牧就是其中之一。他原本是周恩来同志属意的副总理人选，到国务院工作之前，他就接受了周总理部署的“用三年时间改善我国海运港口面貌”的任务。鉴于当时台海局势不稳，我国同太平洋对面的美国关系逐步破冰，提升海运能力，以外贸促进国民经济发展，变成迫在眉睫的事情了。
谷牧深知其中利害，把工作重点放在增加深水泊位和各港口装载吞吐容量方面了。通过扩大基础建设的范围，更新技术和人员，到1975年末，我国的港口运输能力明显提升，谷牧为之付出了大量努力。周总理病重后，由小平同志主持国务院工作，担任副总理的谷牧在交通和钢铁两大支柱产业内开展作风整顿。
谷牧的思路是对投资规模和方向进行适度调整，矫正经济比例失调引起的效益不佳问题，同时向民生领域适度倾斜，以提升国民幸福度。这既是逐步恢复正常社会秩序的补充，也是摸索经济新增长点的实践需要。为此，谷牧受小平同志委托，主持起草了《工业二十条》，呈报给国务院计划工作务虚会讨论通过。
从某种意义上来说，这个二十条，仿佛捅了“反革命集团”的马蜂窝一样。王张江姚等人抓住内容中的恢复经济举措，坚持对谷牧等人的工作冠以“资本主义复辟”。枪打出头鸟，他们攻击谷牧的目的并不是单纯的工作看法和角度偏差，而是带有政治敌对色彩的党同伐异。
华国锋在这个时候挺身而出了，他代表老同志公开支持谷牧的改革措施，强调提振国民经济在当下工作中的重要地位。在他的支持下，国务院在两个月的时间里，连续召开了六次会议，最终明确了国民经济发展应当提高速度和效率的总方针。1976年7月，谷牧参加了全国计划工作座谈会。
因为王张江姚等人的背后煽动和破坏，中央多项恢复经济建设的政策和指令没有得到贯彻，国民经济复苏的进程遭遇阻力。座谈会一开就是20多天，进展缓慢且涉及实际问题的内容不多，而上海、辽宁等地又相继出现不和谐的发声。
在舆论的持续发酵下，李先念、余秋里和谷牧几乎变成了被攻击的靶子，王张江姚大有给他们重新扣上右倾分子的帽子之意。华国锋洞悉江青等人的险恶用心，又一次挺身而出，他以唐山发生严重地震，国务院需要紧急调配抢险救灾为由，提前结束会议，保护了谷牧等人免受冲击。
客观公正
如果说，在对待王张江姚等人干扰的问题上，华国锋的态度是明确的，那么他是不是如同传闻中的一样，对小平同志的改革开放设想，心存疑虑呢？从谷牧的角度来说，他认为不是。1978年夏天，国务院拟派经济代表团赴欧洲考察，谷牧被选定为团长。
当时，确定改革开放总方针的十一届三中全会尚未召开，有关改革开放的一切风声都只限于口头。谷牧的率团出访，是得到华国锋同志支持的。谷牧回国后，华国锋专门安排时间，听取了他的汇报。
至于说到在南方城市试点不同形式的经济开放区域，华国锋对于小平同志的设想，虽然在细节上略有保留，但是在总体策略上并无异议，更谈不上持反对意见。谷牧是中央主张改革的悍将，具有多年从事经济工作的经验。在谈到华国锋的经济指挥才能和历史作用的时候，他的评价比较中肯：
华国锋在计划经济时代长期主政地方，大局宏观管理经验不足。进入中央后，他接受创新思路的能力是逐步提升的，虽然和小平同志尚有差距，但是也发挥了积极的作用。至于在特殊时期之后，华国锋临危受命，担负起拨乱反正的重担，是他对国家对人民的重要贡献。以“过渡时期”领导干部的标准来看待华国锋，他是名副其实的。