吴灵臣的仕途历经洛阳、三门峡、郑州和濮阳四地，其中洛阳是起点，而郑州是终点。
1973年时年二十三岁的吴灵臣到武汉钢铁学院学习，那个年代高考尚未恢复，读大学主要靠地方推荐，也就是后来所说的“工农兵大学生”。既然如此，当时能被推荐跟个人表现有关系。读大学前吴灵臣在多个工厂工作过，还曾下过煤矿。当时年轻，经验丰富，再加上表现突出，所以被推荐上了大学。所读的武汉钢铁学院也不简单，当时归冶金工业部管，妥妥的部属高校。1995年武汉钢铁学院、武汉建筑高等专科学校、武汉冶金医学高等专科学校合并组建为武汉冶金科技大学，1999年更名为武汉科技大学。该校出过不少名人，比如现任恒大集团董事长许家印1982年毕业于武汉钢铁学院，说不定吴灵臣还教过他，1979年到1981年吴灵臣曾在武汉钢铁学院当教师。
离开武汉后，他到洛阳耐火材料厂技校工作。武汉钢铁学院比技校强多了，不知道什么原因，吴灵臣当年竟然放弃了，也许是因为工作需要。不管怎么说，到洛阳是仕途的起步。洛阳耐火材料厂也是重要国企，从高校到国企，身份还是干部。在技校干了一年，他便调到厂里工作，担任过团委副书记、党委副书记兼组织部长、党委书记兼副厂长等职。从1981年到1994年，他在洛阳耐火材料厂干了十三年多，最后当上了党委书记，也算到顶了。假如继续留在此地，很难再有发展空间。所以当时要么去洛阳市，要么去其他地方。1994年10月吴灵臣没有继续留在洛阳，而是去了三门峡。
一到三门峡，直接担任市委常委兼组织部部长，晋升为副厅，后来又担任市委副书记兼市委组织部部长。虽然级别没有变，但是地位提升了，市委副书记排名在市委常委前。他在三门峡干了两年多，虽然只是副厅，但是职位都非常重要，为下一步飞跃奠定了坚实的基础。三门峡工作时间不长，但是对他的仕途非常重要，可以说是转折点。一般人从市委组织部部长升到市委副书记可能要好几年，但是吴灵臣短短一两年就成了。离开三门峡后，他调到省总工会工作，担任常务副主席、党组书记。众所周知，省总工会是人民团体，级别为正厅级，由于负责全省工会等工作，维护全省职工合法权益，所以地位比较重要，省总工会主席会高配，一般由副省级领导干部担任。所以主持日常工作的省总工会副主席为正厅级。吴灵臣从三门峡调到省总工会，不仅地方变了，部门也变了，更重要的是级别升到了正厅。
在省总工会工作三年多后，他的职位发生变动，调到濮阳做市委书记，开始主政一方。虽然如此，但是两者级别都是正厅。尽管级别没有变，但是从省总工会调到濮阳做市委书记属于重用。省总工会常务副主席是正厅副职，而濮阳市委书记可是正厅正职。当两者级别一样时，正职比副职强。不要说市委书记了，哪怕市长都比其强。但是濮阳在省内并不发达，2022年全市经济总量才1890亿元，在十八个市中排倒数第五，人均GDP才五万，排倒数第六。总体而言，濮阳的经济在省内处在中下游。吴灵臣去那里面临的挑战不少，发展经济是重中之重。虽然如此，但是他的仕途似乎到头了。哪怕在濮阳干得不错，最后恐怕也很难进一步。他调到濮阳时已经五十一岁了，假如要出成绩，也要好几年，到时候马上五十五岁，这个年纪很难再上一线。另外濮阳的经济本身落马，做出成绩没有那么容易，所以当时调去濮阳基本上到头了。
尽管如此，但还是可以搏一搏。吴灵臣来濮阳时，当年经济增长率只有9.8%，竟然比上一年还少了零点五个百分点，经济不增反降，这让很多人郁闷。2002年经济增长率还是保持下降趋势，只有9.5%，比上一年还少。2001年的经济跟他没有什么关系，毕竟当年12月才过来，但是2002年已经干了一整年，经济表现竟然还不如上一年，当时的吴灵臣可能极为失落。不过这种趋势没有持续下去，2003年经济增长率终于重回两位数，达到10.6%，这是一个信号，濮阳的经济开始上涨了。2004年继续保持这种趋势，当年的经济增长率为14.4%，比上一年多了将近四个百分点，涨幅也比较大。2005年继续上涨，当年经济增长率为15%。这年增长率已经够高了，但是2006年竟然超过了，当年经济增长率为15.92%，高了差不多一个百分点。这年也是濮阳自2000年以来经济增长最快的一年。从这年开始，濮阳的经济开始处于下行状态。
2007年经济增长率只有14.6%，尽管下降了，但增长率还是挺高的，下降的幅度也是不是太大。2008年经济增长率12.96%，继续下降。2009年11%，比上一年少了将近两个百分点。不过2010年经济开始逆转，当年增长率为11.4%，没有继续下降，而这年吴灵臣离开濮阳，到省城任职。从2001年到2010年，吴灵臣在濮阳干了将近九年的市委书记，而这几年当地经济发展也最快，每年的经济增长率平均在12%以上。从2003年到2014年濮阳每年的经济增长率都在两位数，而吴灵臣任职期间刚好处在这个阶段，所以表现相当出色。尽管如此，但是他的仕途并没有再进一步。调到省城后，先是担任省人大常委会教育科学文化卫生工作委员会副主任，后来又担任省人大常委会环境与资源保护工作委员会主任。
2014年11月7日，据中央纪委监察部网站消息，河南省濮阳市原市委书记吴灵臣因涉嫌严重违纪违法，正接受组织调查。2016年公诉机关指控： 2002年至2014年间，被告人吴灵臣利用其先后担任濮阳市委书记、省人大常委会教育科学文化卫生工作委员会副主任、环境与资源保护工作委员会主任等职务的便利，非法收受人民币1574.3万元、美元19万元、欧元8000元，为他人谋取利益，数额特别巨大，应当以受贿罪追究其刑事责任。
2016年4月26日，周口市中级人民法院以受贿罪一审判处其有期徒刑15年。