表面上看起来，风力发电机就像是一台巨大的电风扇，同样都是由一根立柱和三片扇叶所组成的。
如果要说二者有什么不一样的地方，那应该是就是风流动的方向不同。当电风扇转动时，会将气流向前推动，于是便形成了向前吹的风，而风力电机则需要有风来吹动，它的叶片才可以缓慢地旋转起来。这样看起来，如果我们把风力电机后面的发电机换成电动机，让它的叶片反向旋转，是不是就能像电风扇一样吹出风了呢？如果真能如此，那么风力电机就变成了一种多用途的设备，有风时可以用来发电，无风时则可以变身风扇促进空气流动。
这个想法是很好的，遗憾的是并没有办法成真，因为风力电机只是表面上看起来像电风扇，实际上却与电风扇有着本质的区别。
常见的电风扇虽然多为三个叶片，但是也可以把叶片做成四个、五个和六个，这并不会影响到电风扇的正常工作，但风力电机的叶片却只能是三个。为什么呢？因为风力电机是一种能够把风能转化为电能的设备，它必须充分考虑一个问题，那就是转化率。
影响风能转化率的两个关键因素就是风力和风速。
风力电机的叶片越多，作用在叶片上的风力就越大，但是由于叶片增多了，阻力也就相应地增大了，所以通过叶片的风速就会随之降低，而风能转化率恰好就是风力与风速的乘积，可见，要想实现最大的转化率就必须要找到一个平衡点，而这个平衡点就是四个叶片。既然四个叶片可以使风能转化率达到最大，为什么风力电机都是三个叶片呢？因为三个叶片的风能转化率只比四个叶片低一点，但却可以节省下一个叶片的成本。
现在我们知道了风力电机为什么都是三个叶片，可这与它不能充当电风扇有什么关系呢？有关系。
风力电机之所以要使用三个叶片，是为了尽可能保障穿过叶片的风速不过分衰减，而要保障风速，除了叶片的数量以外，还有一点很关键，那就是叶片的形状。风力电机的叶片形状与电风扇是截然不同的，简单来讲，电风扇要推动气流，所以它使用的是阻力型叶片，而风力电机要让气流顺利通过，所以它使用的是升力型叶片。
升力型叶片与飞机的机翼相似，利用的都是伯努利原理。
伯努利原理简单来讲就是空气的流动速度越快，压力就越小。比如我们在没有防护门的地铁站台等车时，当列车开过来的时候会带动前面的空气快速流动，此时由于前方的空气流动速度快，而后方的空气流动缓慢，就会造成身体前方压力小、后方压力大，于是我们会产生被某种力量向前推动的感觉。飞机的机翼和风力电机的叶片都是利用了这种原理，通过叶片的形状使叶片上方的空气流动加快，从而获得升力。
升力型叶片最大限度地减小了对空气产生的阻力，所以即便我们让风力电机反过来转，它对空气的推动作用也是很小的，不可能成为一台十分给力的风扇。
风力电机不能充当电风扇的另一个原因是它的转速很慢，因为转速快了，叶片的强度是难以承受的。它转这么慢，是如何发电的？叶片虽然转得慢，每分钟只能转动7到12圈，但它的内部却有着一套齿轮机构，通过这套齿轮机构可以将风力电机的内部转速提高到每分钟1500转以上。