武昌起义胜利的当天，拒绝出山的黎元洪被革命党人请去主持“革命大计”，后被推举为湖北军政府都督。当上都督的黎元洪终日处于矛盾之中，总是不言不语正襟危坐，在外人看来形同一尊塑像一般。
两天后，清军舰艇反扑被击退。到了下午，在革命党人的劝说下，黎元洪剪掉了辫子，剃了个光头。不知是否一下子豁然开朗，摸着锃光瓦亮的大光头，自顾自地哈哈大笑，边笑边说: “有点像弥勒佛了。
自诩的“弥勒”作不得数，黎元洪在官场上倒是被称作“黎菩萨”(泥菩萨)。一来三任副总统，两任大总统，上下浮沉多是充当没多大实权的傀儡；二来为人敦厚，善待下属，又总以“好好先生”的形象示人；三是处事较为温和。
以至于，当时号称北大名教授多出自门下，怼人无数不留情面的章太炎，唯独对黎元洪笔下留情，赞其是“一个朴素而果毅的杰出人物”。
民初四巨头，唯独黎元洪将自己与其他三人作出对比及评价: “沉机默运，智勇深沉，洪不如袁项城；明测事机，襟怀恬旷，洪不如孙中山；艰苦卓绝，一意孤行，洪不如黄善化。”
“黎菩萨”的称号，还有另一个说法。黎元洪的母亲陈氏，当初怀有身孕，从北乡黎家河逃难到了武汉市黄陂区木兰山下东场畈，村民看到她大腹便便孤苦伶仃，就安排她在村子的庙宇里住下。
1864年10月19日清晨，陈氏有感临盆在即，便大声唤来村民协助。后来，顺利产下一个颇有福相的男婴，恰巧这天刚好是传说中菩萨的生日，又是在庙里出生，等到黎元洪当上大总统后，坊间便唤他“黎菩萨”。
私生活方面，尽管当时允许男人有三妻四妾。不过，至少这方面倒不像袁世凯般娶了一妻十五妾，还花边无数。黎元洪仅有一妻一妾，而结发妻子吴敬君原是他的“童养媳”。
黎元洪年幼多病，当初订亲只是奔着所谓的“冲喜”，而小妾也仅是亲戚送给他的。黎元洪生活安定后，长期陪伴身边的就是这一妻一妾。并且这两个女人，无论是在他贫穷潦倒还是官运亨通，始终不离不弃。
1884年中日甲午战争爆发时，在“广甲舰”上担任三管轮的黎元洪正好在舰上，突然得到李鸿章命令，直接参加甲午海战。9月下旬，与日军在黄海领域大战，“广甲舰” 奉命和“济远号”一起行动。
可“济远号”临阵脱逃，先逃回大连。眼见“济远号”逃跑，“广甲舰”也跟着逃命。在三山岛外， 迫近丛险石滩时， 该船弁勇告诉管带:“船已近滩，必不可进。管带不听，致船底触石进水， 不能驶出”。
吴敬荣随即弃船登岸，狼狈逃窜。黎元洪虽不会游泳，幸亏早在巡逻时就自费买了救生衣，同时下水的十二人，仅有 4个活命。上岸后，怀揣一个银元的黎元洪只得沿途乞讨。
停战不久，黎元洪便到天津求职，这时刚好朝廷正追查“济远”舰管带方伯谦和“广甲”舰吴敬荣临阵脱逃之事。后方伯谦被军法处决、吴敬荣被判削去顶戴，黎元洪因与此事有牵连而被监禁数月。
草根逆袭，没有强大背景却跻身“民国四巨头”之一，有说黎元洪靠的是运气和“菩萨心肠”。诚然，出道之初确有幸运成份，包括后来遇到“贵人”张之洞，并得以重用等。
不过，甲午战争后，着手操练新军的，一是北方的袁世凯，二是南方的张之洞。得知张之洞的新军需招募人手，曾在北洋水师学堂学习过，能操一口英语的黎元洪投靠时，自然深受张之洞的赏识。
实际上，南方新军的教材全是由黎元洪亲自校订，每本教材均印有他的名字，其业务能力绝对过硬。甚至于，南、北两新军秋操后，袁世凯上奏朝廷时也不忘褒奖黎元洪。认为湖北的新军，是东南第一支训练有素的队伍。
从1906年至辛亥革命时，黎元洪实际上已是湖北军界的二号人物。后人在评价黎元洪时，肯定其建议派遣青年学生赴日本士官学校学习，事后更称其: “至今军界学界人如此之盛，皆当日元洪一言之力也。
黎元洪为官清廉，在处理革命党人活动时较为宽容。虽被称作“黎菩萨”，可在反对袁世凯称帝、 拒受册封诸事上却颇有主见，并非扮演和稀泥式的“好好先生”。
1923年，卸任后的黎元洪先是东渡日本，半年后回到天津，隐居张园，从此不问政治，并致力于发展实业。1928年6月3日，黎元洪因脑溢血在天津去世。
黎元洪病逝后，章太炎亲作挽联: “继大明太祖而兴，玉步未更，佞寇岂能干正统；与五色国旗俱尽，鼎湖一去，谯周从此是元勋。