1943年初，根据时任新四军二师师长兼淮南军区司令员罗炳辉将军建议，淮南区党委和淮南军区决定组建成立中共津浦铁路工作委员会和铁路便衣大队。
其中，二师直属队政治处主任程明任铁路工委书记兼铁路便衣大队政委，第五旅第十四团副团长张宜爱任铁路便衣大队队长。
铁路便衣大队，直属新四军第二师师部领导，下辖三个中队和一个直属分队。
虽然该大队只有100多号人，但大都是从主力部队中精挑细选来的精英，个个精明强干、机智勇敢，战斗力不亚于一个营。
张宜爱能担任这样一个由精兵强将组成的便衣大队大队长，由此可见他能力之强。
而事实证明，张宜爱也没有辜负领导的厚爱。
在此期间，张宜爱多次率领部队破坏日军铁路运输线，夺取日军军用物资，并寻机骚扰和打击日军。
值得一提是，张宜爱他们还组建了一个“飞行队”，待日军火车驶来的时候，他们便利用绝技，飞身上车，然后将日军的武器和军用物资都掀下车来，为我军补充给养和装备。
他们的英勇事迹还被作为素材拍成了影视剧，比如《铁道游击队》就是其中的典型例子之一。
这些飞行队员们被当地的群众亲切地称为“老飞”，但日军对他们却是恨之入骨，多次派兵围剿都没有成功。
1944年10月，由于战场形势发展的需要，铁路便衣大队被移交至嘉山县管辖，后经整编组建为嘉山县总队，继续担任着打通交通线、护送首长和军用物资安全过津浦线的任务。
解放战争时期，张宜爱历任华野第二纵队四师参谋长、第十三纵队三十七师副师长等职，率部参加了济南战役、淮海战役等，为新中国的建立立下了赫赫功勋。
1952年，张宜爱被任命为志愿军第二十军第59师师长，率部开赴朝鲜战场作战，期间参加了朝鲜东海岸反登陆防御。
从朝鲜战场回国后，张宜爱受到了重用，历任海军陆战队师长、守备第十一师师长、海军舟山基地司令员、上海警备区参谋长、副司令员等职。
1955年9月，时年43岁的张宜爱被授予大校军衔，6年后又被晋升为少将军衔，并荣获二级八一勋章，二级独立自由勋章和二级解放勋章。
1966年“十年革命”期间，身为军队干部的张宜爱也参与到了地方的管理工作中。
上海“一月风暴”后，上海市革命委员会挂牌成立，张宜爱就是革委会17名委员之一，主要分管农业工作。
在那段时期，张春桥、王洪文等人夺取了上海市委的领导权，使上海成为了他们的“基地”。
然而令人意想不到的是，张宜爱竟然选择站在了张、王等人一边，在上海警备区执行了他们的多项政策。
作为“回报”，张春桥等人也开始介入上海警备区的工作，并支持张宜爱夺权。
1971年上海市召开党代会，上海警备区有两个进入常委的名额，一位是时任上海警备区司令员周纯麟，另一位是时任上海警备区政委刘耀宗，但张春桥和王洪文却坚决反对。
最后，在他们的直接干预下，张宜爱顺利进入了常委。
在这之后，张宜爱便紧紧跟随着张、王等人的脚步，无条件执行他们的命令。
1976年10月8日，“四人帮”被粉碎后，张宜爱竟和徐景贤、王秀珍等人妄图发动武装叛乱，结果还没等他们动手，中央就采取了果断、有力地措施，及时制止了这一犯罪活动。
一切重归平静后，张宜爱被隔离审查。
1980，时年68岁的张宜爱被剥夺了少将军衔和勋章，还被开除了党籍。
2002年，张宜爱因病去世，终年90岁。