15到16世纪的欧洲开垦殖民地非常盛行，当时开垦殖民地第一强国是西班牙。哥伦布发现了美洲大陆以后，西班牙人包括军队随即开往美洲，特别是南美洲。从南美洲掠夺了大量金银财宝运回到西班牙。西班牙当时在欧洲的影响力和实力都非常强。结果包括葡萄牙、荷兰、英国、法国、德国也不甘于落后，也不甘示弱，也都纷纷通过航海到美洲开垦殖民地或者抢劫劫持西班牙船只，寻找金银财宝，开垦殖民地。
1578年，绅士航海家吉尔伯特受到所谓“新大陆潜在的巨大财富”吸引，说服英国女王伊丽莎白授予他一张为期六年的特许证，以便发现和占有“尚未被基督教君主统治的土地。”同年11月，吉尔伯特前往北美途中遇到了风暴。他的七艘航船装备太差，彼此失去了联系，有的返回英国，有的变成了海盗船。1583年，吉尔伯特再度尝试，这次他抵达了纽芬兰。但不久，他就遇上了猛烈的风暴，船毁人亡。
吉尔伯特死后，他同父异母的弟弟雷利继承了哥哥在美洲建立殖民地的梦想，于1584年从伊丽莎白那里获得了一份新的更好的特许状。同年，雷利派先遣队前往美洲。船只首先抵达波多黎各，然后向北行航行，沿着佛罗里达海岸线行至现在北卡罗莱那州的外海岸地区（因为吉尔伯特在北大西洋频频失利，雷利决定从南部开始探险）。雷利的船长们发现了罗厄诺克岛。
据一位参与者回忆，“在感谢上帝保佑我们平安到达之后，我们划船出海观察这片土地。并以最杰出的女王的名义对她进行了占领。”探险者注意到岛上猎物丰富，“空气中充满甜美的香气。”当地的印第安人性情友善。他们用斧头、锅碗瓢勺与印第安人交换补给品和兽皮，先遣队甚至带了两位印第安人（曼迪奥和万切斯）回国，以证实自己的说法。
先遣队回国后，雷利组织了一次宣传活动，为在罗厄诺克建立殖民地筹集资金。他向未婚的伊丽莎白大献殷勤，为了讨好她，把新土地命名为弗吉尼亚（即处子）。然而伊丽莎白已经颁发了特许证，似乎没有必要再授特权。西班牙与法国王室本身很富有，能够投资建立殖民地。但是英国的财富由议会掌握，议员们根本不想资助雷利的投资冒险。雷利不得不向英国的商业阶层筹集资金，这种做法成为后来英国在北美建立殖民地的模式。从此，在皇室（颁发许可证）、敢于冒险的贵族（建立并统治殖民地）和野心勃勃的中产阶级企业家（他们冒险投资股份公司，是现代法人团体的前身）的推动下，英国的殖民地进程开始启动。这也是人类历史上现代股份制企业制度诞生的最早最原始雏形，其实是一个令人惊讶的偶然！