我们都知道太阳是我们的恒星，它为我们提供了光和热，让地球上的生命得以存在。但是太阳并不是永恒的，它也有自己的生命周期，而且有一天它会死去。那么，太阳死去的时候，它会变成什么样子呢？你可能会想到一个巨大的爆炸，或者一个黑洞，或者一个冰冷的尸体。其实，太阳的死亡方式比你想象的要美丽得多，它会变成一只绚丽的“蝴蝶”——行星状星云。
爱斯基摩星云
那么太阳是如何变成“蝴蝶”的呢？要回答这个问题，我们首先要了解太阳是如何运行的。太阳的内部是一个巨大的核反应炉，它通过核聚变将氢转化为氦，同时释放出巨大的能量。这个过程持续了约45亿年，目前太阳还有约50亿年的寿命。当太阳消耗完核心的氢后，它就会进入下一个阶段，变成一颗红巨星。
臭鸡蛋星云
红巨星是一种体积巨大、表面温度较低、颜色偏红的恒星。当太阳变成红巨星时，它的半径会膨胀到现在的100倍左右，足以吞噬掉水星、金星和地球。红巨星阶段会持续约10亿年，期间太阳会在核心进行氦聚变，并在外层继续进行氢聚变。这样就会形成一个由氦组成的核心和一个由氢组成的外壳。
戈麦斯法堡包
当太阳核心中的氦也耗尽后，它就无法维持自身的重力平衡，从而开始坍缩。这时候，外层的气体会被强烈的恒星风吹走，形成一层层复杂而美丽的气体壳层。这就是行星状星云，也是类太阳恒星死去时所化的“蝶”。
蝴蝶星云
行星状星云之所以叫这个名字，并不是因为它们和行星有什么关系，而是因为早期的天文学家用望远镜观测时，发现它们看起来像模糊的行星盘。实际上，行星状星云是一种非常稀薄的气体云，在可见光下很难被观测到。只有当中心残留的恒星核（白矮星）发出紫外线或X射线时，才能激发周围气体发出不同颜色的荧光。
环状星云
行星状星云是宇宙中最美丽和多样化的天体之一。它们有着各种各样的形状、颜色和尺度，取决于原来恒星的质量、磁场和物质外流。有些行星状星云呈现对称或轴对称的结构，如环状、蝴蝶或沙漏；有些则呈现不规则或复杂的结构，如臭鸡蛋、视网膜或滚简仪。目前已知大约有1600个行星状星云，其中最著名的可能是环状星云（M57），也是最早被发现的一个。
环状星云
不过美丽总是短暂的，行星状星云所能存在的时间不会超过几万年。随着中心白矮星逐渐冷却和变暗，周围气体也会逐渐消散和淡化，最终消失在黑暗中。但是在消失之前，行星状星云还有一个重要的作用，那就是把重元素播撒到宇宙空间。这些重元素包括碳、氮、氧等，在恒星内部经过多次核聚变产生，并在行星状星云中释放出来。这些元素对于形成新恒星、行星和生命至关重要。
领结星云
所以说，太阳死去的时候，并不是完全消失了，而是以一种绚丽而慷慨的方式把自己留给了后人。我们可以说，我们都是由恒星灰烬组成的。