1951年，在朝鲜战场上，志愿军小战士突然肚子疼，就跑到角落里上厕所，谁知回来后，阵地上却空荡荡的，他一愣：“人都跑哪里去了？”
这名小战士名叫潘天炎，1932年出生于湖北枝江一个贫苦农民家庭。在他5岁的时候，父亲母亲因为一场意外双双离世。潘天炎从此孤苦无依，靠吃村里的百家饭长大。
1949年8月，当中国人民解放军取得渡江战役胜利，以风卷残云之势席卷天下之时，某部路过枝江时碰到了要饭的潘天炎。部队领导见这个一脸稚气的青年脑瓜灵活，问他要不要参军跟着一起走。
潘天炎高兴地跳了起来，这是他做梦也没有想到的机会。就这样，他成了光荣的解放军战士，跟着该部一路南下收复华南地区。
1951年，潘天炎又随部队出征朝鲜，成为志愿军某班一名副机枪手。他虽然只有两年兵龄，却练得熟练的狙击技术，在战场上配合狙击枪手，让不少美国鬼子脑袋开了花。
在著名的汉江狙击战中，潘天炎所在的班正在执行上级赋予的防御敌人进攻的任务，他因吃了炒面和雪突然肚子疼，就跑去隐蔽处上厕所。
这时，上级探得敌人兵力数倍于我，为了保存实力，上级命令该班紧急撤退。班长迅速集结人员，发现只少潘天炎一人，但军情紧急，一分一秒都耽误不得，班长无奈只好带着其他人撤退了。
等到潘天炎上完厕所回来时，顿时觉得后背发凉，己方阵地上竟然空无一人，但是转念一想，他知道战友们应该是已经撤退了。
就在潘天炎准备立即动身追上战友脚步时，一群美国鬼子突然朝阵地冲了上来。此时如果再贸然撤退，必然会成为美军的活靶子，潘天炎赶紧跳到战壕里，依托战斗工事趴了下来。
眼下，摆在他面前的只有两条路：要么放弃抵抗，束手被擒，成为俘虏；要么端起枪顽强抵抗，人在阵地在，人亡阵地丢。
第一条路可暂时保全性命，但必然要承受被俘的屈辱，况且美军虐俘之残忍是令人发指的，许多战友被俘后受虐致死。
第二条路也必然是一条不归路，但杀死一个够本，杀死两个还赚一个，即使是死也死得壮烈。潘天炎下定决心选择第二条路。
好在他持有的手榴弹数量较多，身材又较为矮小，趴在战壕里没被敌人发现。美国鬼子以为志愿军战壕里空无一人，因此并未做太多防范，并且队伍之间没有拉开距离就一股脑地往前冲。
潘天炎见状深吸一口气，将十几颗手榴弹全部扔了出去，随着一阵阵爆炸声，十几名美国鬼子应声倒下。
潘天炎暂时解除了危机，然后他迅速匍匐前进到美军尸体所在位置，一是确保下这十几人全部咽了气，二是将他们身上的枪、子弹和手榴弹全部缴获。
除此之外，潘天炎还收获了不少美军随身携带的望远镜、指北针、牛肉罐头、压缩饼干等食品。
从美军那缴获了这么多东西，潘天炎信心大增。反正自己早已够本，一定要替战友们守好阵地，这是潘天炎当时心中坚定的信念。
接下来，潘天炎脑瓜灵活的优势也发挥的淋漓尽致。很快，有六名美军向阵地再次发起攻击，不过这次他们学聪明了，不再保持集中扎堆之势。
此时潘天炎恨不得立即扔手榴弹过去，可是那样最多只能炸死两个美军，自己的位置还暴露了，最后将是必死无疑。
于是，他强忍着，等美军进攻到足够近的位置时，再突然扯开嗓子大喊，“兄弟们，美军迫近了，手榴弹准备！”
美军训练有素，他们日常学习了一些基本的汉语军事用语，这六名美军听懂之后吓得一激灵，以为中了志愿军的埋伏，迅速卧倒在原地。
见得来全不费工夫，潘天炎自然全部笑纳。他用迅雷不及掩耳之势连续扔出三颗手榴弹，美军趴着的三处地方分别被炸了起来，六名美军迅速毙命。
就这样，潘天炎先后打退了敌人的近十次进攻。当美军得知他们只是在与志愿军一人战斗时怒不可遏，直接出动两个建制排，荷枪实弹向战壕冲过来，发誓要活捉潘天炎。
潘天炎知道，自己这次无论如何也撑不住了，但他想着死之前依然要拉几个垫背的。就在敌人越来越近时，潘天炎发现一颗颗手榴弹从四面八方向美军砸去，他顿时一愣。
原来，我军经过集结休整之后，重新向阵地杀了过来。战友们早就做好了埋伏，在一颗颗手榴弹爆炸声中，这两个排的美军成了肉包子打狗，有去无回。
在这场战斗中，潘天炎只身一人，先后打退了美军的九次进攻，毙敌30多人，沉重打击了美军的嚣张气焰。
而此时，他尚且不足19岁。战后他被授予“青年英雄”荣誉称号，并被金日成授予荣誉勋章。战争结束后，毛主席还亲自接见了潘天炎。
部队首长都希望潘天炎能够长期服役，却被他婉言谢绝了。他觉得两年多的战争生活使他负伤累累，身体大不如前，在和平年代就没必要再拖部队的后腿了。
潘天炎退伍后成为当地粮食局一名普通员工，一直工作到离休。他的故事随着连环画《青年英雄潘天炎》的创作而家喻户晓。