就在5月24日晚,一颗名为 2023 CL3 的小行星从地球上空掠过。早先据美国国家航空航天局(NASA)的警告称,这是一颗“潜在威胁小行星”,它的直径 200 米,于距离地球不到 724 万公里的地方掠过。

在很多人的印象中,小行星是浪漫的意象,是法国儿童文学短篇童话《小王子》中主人公生活的地方。不过真实宇宙中的小行星没那么浪漫,它们大多集中在火星和木星轨道之间,体积和质量都比行星小得多。

下图呈现了小行星 2023 CL3 在太阳系所在位置,或许能帮助你建立一点认知。

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2023 CL3 是颗普通的“潜在威胁小行星”

提到小行星,人们比较关心的,是它会不会撞地球,以及如果撞击带来的危害会有多大。

据悉,“潜在威胁小行星”需要满足两个条件:

首先该小行星与地球的最小轨道交汇距离(MOID)为 0.05au(1au即 1 个天文单位,即日地距离,约1.5 亿公里)或更小;

其次绝对星等(H)为 22.0 或更小,绝对星等可以与星体的大小挂钩,星等越小,星体越大,比如说:绝对星等 22 对应于 110-240 米的可能直径范围,绝对星等 21.5 对应于 130-300 米的可能直径范围。

但是“潜在威胁小行星”其实并不罕见,下图展示了 2023 年以来人类观测到的潜在威胁小行星情况,共计 31 颗。

根据 IAU 的换算,若 2023 CL3 直径在 200 米,对应星等为 22。在 5 月 24 日掠过地球时,它离地球还有 724 万公里,也就是 0.048au。普通人对这一距离仍是不太有概念的。但从上图来看,在潜在威胁小行星里,2023 CL3 是相对普通的一颗:其与地球的最小轨道交汇距离大,绝对星等大。简而言之,是颗距离远、个头小的潜在威胁小行星。

小行星大事件回顾,人类在未来会面临多大威胁?

不过地球也绝非风平浪静的港湾,马斯克就曾发推文表达自己的忧虑:“最终会有一块大石头撞击地球,我们目前没有任何防御措施”。下图展示了部分小行星大事件。

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除了更精密地观测和记录小行星,人们还开始使用“行星防御”的方式,保护地球。

NASA 在 2022 年 9 月首次演示了这一技术,“双小行星重定向测试(DART)”航天器,成功撞击了小行星目标。该任务证明,NASA 可以使航天器故意与小行星相撞并使其轨道偏转,从而保护地球免受小行星或彗星撞击的风险。