从1959年开始，我国进入了三年困难时期，之所以会出现这种情况，主要是因为之前严重左倾错误的影响，再加上这三年的时间中，我国农业遭遇了巨大的自然灾害，因此，新中国进入了建国后最困难的一个阶段。1961年，周总理本想劝慰毛主席，没想到却遭到毛主席的反问，面对毛主席的问题，周总理顿时哑口无言。
从1959年开始，我国就进入了最困难的时期，由于自然灾害引发了全国范围内的饥荒，当时的情况成为了几代人永远无法忘记的阴影，在那段时期，粮食、食用油以及蔬菜、副食品都变得极其困乏，全国人民群众的健康和生命都面临着巨大的威胁，百姓们为了活下去，不得不到处挖野菜啃树皮，尽管这样，每天依旧有大量百姓因为饥饿而死亡。
面对国内的严峻形势，最难过的应该就是毛主席了，当年是他号召人民搞大跃进，没想到却因此让人民陷入了困顿之中，于是，他做出了一个重大决定，大家要实行三不，所谓的三不指的就是不吃肉、不吃蛋、粮食不超标。每个国民的口粮定量都尽量减少到最低，以低标准来严格要求自己，而毛主席不仅这样说了，他还积极带头这样做。
中南海的领导干部们都开始重新为自己的口粮定量，先自己报数，之后再交给群众进行评定，毛主席率先做出表率，将自己的口粮定在了每月26斤，而刘少奇自己报的最少，他只报了18斤，周总理则是24斤。在消息传开后，大家纷纷议论起来，觉得领导们的定量实在太低了，因为那个时候大多数男干部的口粮都定在28斤，可中央领导却比这个数字还要低。但毛主席等人却始终坚持，于是他们的口粮便没有再变动。
在领导们的带动下，整个中南海从上到下都开始节省起来，然而，口粮减少了，可是营养也越来越缺乏，到了1961年，许多人都因为缺乏营养而全身浮肿，毛主席也出现了这种状况，有时候突然站起身都会感觉头晕眼花，这让他身边的工作人员十分酸楚，于是他想办法让厨师长做了一碗鸡汤，准备为毛主席补补身体。
然而，毛主席看到这碗鸡汤后却说什么都不肯喝，他表示，现在全国人民都困难，好多人连饭都吃不上，他又怎么能喝下去鸡汤呢？大家一定要齐心协力才能度过这次的困难，任何人都不允许搞特殊，在毛主席的坚持下，最后这碗鸡汤被分给了在中南海工作的员工们。工作人员看自己没办法说服毛主席，于是便找到了周总理，希望他能想办法劝一劝主席。
周总理得知后立刻来到了毛主席面前，当时毛主席正在吃饭，他的面前只放着一小碗米饭，一小盘青菜和一份小咸菜，周总理险些红了眼眶，他忍不住劝慰毛主席，希望他可以照顾好自己的身体，既然厨师找来了吃的，就尽量要多吃点肉，这样才能更好的进行工作。
毛主席听后并没有回答周总理的话，而是反问了他一句：你有多长时间没尝过猪肉的味道了？本来周总理已经想好了怎么说服毛主席，可听到这句话却瞬间哑口无言，他不知道自己接下来要怎么说，因为他确实已经很久没吃过猪肉了，甚至连米饭都很少吃，他明白现在情况困难，因此总想着自己节省一些，这样别人就能多吃一些，可是毛主席何尝不是这样想呢？这三年的苦难对于新中国来说是极其难熬的，可是在毛主席的领导下，新中国还是迎来了新的光明。