詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄到土星冰冷的卫星土卫二向太空深处喷出一股“巨大的水蒸气羽流”,这股水蒸气可能含有生命相关的化学成分。

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这不是科学家们第一次看到土卫二喷水,但韦布望远镜更宽的视角和更高的灵敏度表明,水蒸气喷射到太空中的距离比以前想象的要远得多,甚至比土卫二本身的直径还要远。(土卫二直径约为504公里)

早在2005年,卡西尼号宇宙飞船就曾拍摄到土卫二上被称为“虎纹”的大裂缝中射出冰粒子。NASA表示,爆炸的威力非常巨大,他们怀疑土星环的形成与之有关。

分析表明,喷射流含有甲烷、二氧化碳和氨,它们都是生命发展所必需的化学成分,这些气体中的一些甚至有可能是直接由生命本身产生的。水是土卫二上可能存在生命的另一个证据,土卫二完全包裹在一层厚厚的水冰中,对其自转的测量表明,在冰冻的地壳下隐藏着一片广阔的海洋。

NASA正在讨论未来的返回任务,以寻找土卫二上的生命迹象。其中一个方案是发射名为Enceladus Orbilander的探测器,降落在冰冷的土卫二表面。探测器会携带DNA测序仪和显微镜,以寻找生命迹象。另一个方案是将一个自主的“蛇形机器人”送入土卫二表面以下的水域深处,这个机器人装有摄像头和激光雷达,可以在土卫二海底的未知环境中航行并寻找潜在的生命。