1990年，家住甘肃天水的男孩张芒顺和往常一样，做好早饭，放在爷爷枕头跟前后去上学，担心吵醒爷爷，张芒顺蹑手蹑脚地走到门跟前，小心翼翼地打开门，只见地上白茫茫一片，下雪了。
就在他跨出门槛转身关门时，被什么东西绊倒，一个跟头翻进了门口水渠里，张芒顺爬上水渠一看，是个纸箱，气的他一脚踢在纸箱上，不料，“哇…哇…”婴儿哭声从纸箱里传出。
张芒顺翻开纸箱盖子一看，是个婴儿，他急忙跑进屋叫醒熟睡中的爷爷，爷孙俩将婴儿抱进屋，张芒顺一看是个女婴，开心地说:“我有妹妹了！”
爷爷赶紧用被子裹了起来，不知是饿了还是冻了，婴儿哭的很凶，张芒顺拿出爷爷买的铅笔盒，敲了敲，婴儿瞬间就不哭了。
张芒顺求爷爷留下女婴，爷爷:“你爸没了！你妈走了！我年龄大了活不了多久，我们条件不好自己都快活不下去了，留着她只会遭罪！还不如把她送给别人家！”
张芒顺一听哭着说:“爷爷，我以后什么都听你的，我来照顾她！爷爷知道留下女婴只会增加他的负担，说:“我死了，你俩可怎么办？你才九岁！”
张芒顺流着泪跟爷爷说:“我是男子汉，我不会让你死！”爷爷看着嗷嗷待哺的婴儿，和泪眼婆娑的孙子，实在不忍心将其再送人，只好将其留下，取名张雪莹。
自此，爷爷和张芒顺踏上了满村找奶水的路，刚开始村里有婴儿的家庭会将喝剩下的奶水送给张芒顺，可次数一多，人家就不愿意了，就在爷孙俩不知该怎么办时。
一天早上，张芒顺又发现一个牛皮纸信封，打开一看，里面装着一个玉佩和五百元，还有一张纸条，写着10月26日。
张芒顺将信封交给爷爷，爷爷看完后说:“真是造孽啊！不要孩子，为什么要生！爷爷告诉张芒顺，10月26肯定是孩子出生的日期，也就是孩子还没出月。
爷爷拿着钱去镇上买了奶粉，一看，一罐奶粉要40元，就这五百元用不了三个月就得花光，回到家后，爷爷卖了家里的鸡和猪，买来一头羊，从此张雪莹喝上羊奶。
很快，张雪莹过了一岁，爷爷为了增加收入，去镇上粮管所当抗麻袋，拼命挣钱，只有十岁张芒顺心疼爷爷，承担起了照顾妹妹和洗衣做饭。
白天背着妹妹去上学，同学们都笑话他，叫他奶爸，中午自己做饭给妹妹吃，晚上放学回来就去地里挖红薯，攒够了红薯，周末放假的时候去市场上卖烤红薯。
这天，张芒顺背着不到两岁的妹妹去洛门菜市场门口卖红薯，被胳膊上带着红袖章的管理赶走，张芒顺只好在路边贩卖，不料又被管理推倒了板车，吓得张雪莹哇哇大哭。
张芒顺捡起撒落在地上的红薯，没想到被管理一个个踩成饼子，张芒顺再也忍不住了，一头撞翻了管理，管理爬起来要打张芒顺，被周围的行人都护住了，管理气不过，竟然一脚将不到两岁张雪莹踢到在路边。
张芒顺见状赶紧抱起妹妹，过了好一会儿，张雪莹才哭了出来，带红袖章的管理被周围行人团团围住，一阵拳打脚踢过后，被打的满脸是血，落荒而逃。
张芒顺看着满地被踩的稀巴烂的红薯和散了架的板车，背着妹妹回到家，爷爷回来后，看到张芒顺情绪低落，问后得知是被人欺负了，爷爷抱着张芒顺和孙女哭成一团。
第二天，爷爷担心张芒顺被人欺负，让其不要再去卖红薯，在家专心写字看妹妹，张雪莹刚学着说话，奶声奶气地说:“哥哥我要吃红薯！”张芒顺第一次听到妹妹说的这么真，兴奋地给妹妹烤了红薯，做好了饭，等爷爷回来。
到了晚上八点多，还不见爷爷回家，张芒顺顿时有种不祥的预感，就在他打算背着妹妹去接爷爷时，村里的队长来到家里，上气不接下气地说:“你爷爷晕倒在路边了！”
张芒顺鼻子一酸，眼泪止不住地流了下来，哽咽着说:“我妹妹不能没有爷爷！”村队长抱着张雪莹和张芒顺来到村卫生所，太夫检查后让赶紧送医院，爷爷拉着村队长的手说:“我不行了！去了医院只会人财两空！留点钱给孩子！”
队长只好将其送回了家，爷爷拉着张芒顺的手说:“我不怕死！就怕你俩羽翼未丰无人护！等你长大了，一定要找到妹妹的亲生父母！”
没一会儿，爷爷去世了！等队长拿着从村民手里募捐来的钱来到家里时，爷爷身体已经冰了，队长跪倒在跟前，看着两个孩子说:“你就这么走了，让两个孩子怎么活！”
张雪莹抱着爷爷的头哭的几乎晕厥，在村里人的帮助下，葬了爷爷，几天后，队长拿着村民捐的两千三百元交给张芒顺。
张雪莹上学后，张芒顺不但要为其负担功课，还得承担起赚钱养家的重任，队长从村里要了些地，分给张芒顺，每到种植的季节，就会种上韭菜，蒜苗，外地来的菜贩子来收购时也会赚点钱贴补家用。
可生活的重担越来越重，仅靠卖菜已经难以为继，张芒顺为了妹妹能上学，决定辍学赚钱，供妹妹上学。
张芒顺的老师知道后，来到家里劝说，让其不要辍学，每月从自己的工资里拿出一部分交给张芒顺。
眼看快要高考，张芒顺隔三差五地旷课，老师找不到张芒顺的人，来到家里一看，原来跟着菜贩子去卖菜了。
气得老师大骂道:“你对自己的未来太不负责任了！你不为你自己想，也要为妹妹想！”
张芒顺:“我爸死了！我妈跑了！爷爷去世，还要养活妹妹，我有未来吗？我答应我爷爷，要照顾好妹妹，等她上了大学，我就解脱了！老师，对不起！让你失望了！”
老师知道张芒顺的难处，看着张芒顺为了妹妹，放弃自己的学业，纵使心有不甘却无能为力。
张芒顺靠着勤劳吃苦，不到一年，靠给菜贩子代理收购蒜苗也赚了点钱，不到解决了兄妹俩的温饱，还买了辆面包车，可天有不测风云，人有旦夕祸福，就在张芒顺憧憬着未来的美好生活时，在一次送菜的途中因为疲劳驾驶，追尾了卡车，一条腿截肢。
这突如其来的变故，让张芒顺彻底失去了活下去的勇气，可当他看到只有十二岁的妹妹，忙前忙后地给自己擦洗身体时，不敢想象，要是自己死了，她一个人该怎么办，张芒顺想起了爷爷临终嘱托，他要活下去。
自从张芒顺失去了劳动能力，没有了收入，兄妹俩的生活急转直下，一天，张雪莹学校发了鸡腿和哈密瓜，自己舍不得吃，闻了闻，撕下鸡皮尝了尝，下课后，找了一张纸包了起来，班主任老师周永强看到后，问为什么不吃，你要是不吃，以后不会再给你分了，张雪莹低着头，手指捏着裤子不敢说话，周永强也就没有再问。
放学后，周永强一路跟着张雪莹来到家里，一进门就看到张雪莹半跪在地上，正在喂趴在炕上张芒顺吃鸡腿，周永强再也忍不住了，哽咽着说:“你怎么不跟我说了？”
周永强看了看家徒四壁，心想，一定要帮帮他们，临走将身上三百元压在枕头下，每次学校给学生发福利，周永强就将自己的一份交给张雪莹。
在周永强的接济下，张雪莹高中毕业，考上兰州大学，张芒顺知道妹妹考上大学，学费，生活费加起来需要一笔钱，他找到了接手自己蔬菜收购代理点的胡亚兵，向其借钱，没想到胡亚兵说:“上什么大学呀！还不如嫁给我当婆娘！”
张芒顺:“当初要不是我带你，你能有今天这么风光吗？”胡亚兵:“那怪得了谁！”张芒顺垂头丧气地回到家。
周永强得知后，送来一千元，可这点钱无异于杯水车薪，没钱上学的张雪莹跟哥哥说:“我不想再上学了！我不想拖累你！不想麻烦周老师！”
无论张芒顺怎么劝说，张雪莹就是不听，无奈张芒顺扇了张雪莹一巴掌，说:“我成了这个样子，为的就是让你上大学！”
张雪莹长这么大，他是第一次打妹妹，冷静下来的张芒顺后悔了，拍打自己的右手，张雪莹见状，拉着张芒顺的手说:“我听你的！”
就这样，在街坊邻居的帮助下，凑了一万元，张雪莹拿着去上学，就在张雪莹等车时碰见了胡亚兵。
胡亚兵提出可以开车送张雪莹去兰州，为了省钱，张雪莹同意了，在车上胡亚兵告诉张雪莹，只要同意嫁给自己，可以出八万元彩礼，张雪梅没有同意。
胡亚兵:“你也得为你哥着想！他残废了！没钱，连媳妇都娶不到，我给你八万，你交给你哥，不但能娶媳妇，房子还能翻修一遍！”
张雪莹心动了，答应了胡亚兵，就这样自作主张嫁给了胡亚兵，当张芒顺知道后，生米已经煮成熟饭，为时已晚，张雪莹拿着八万元交给哥哥时，以为哥哥会很开心，没想到张芒顺哭着说:“我没有妹妹了！我什么都没有了！”
张雪莹嫁给胡亚兵后，婆婆得知儿子花了比别人高出一倍的价格娶了个媳妇，心里失衡，各种看不惯，就连张雪莹怀孕期间，还让她洗衣做饭，给驴填草，没想到被驴一蹄子踢中肚子，送到医院后孩子不但没保住，就连张雪莹也终生不孕。
从外地赶回来的胡亚兵得知后痛心不已，婆婆逼迫张雪莹和胡亚兵离婚，还要求退还八万彩礼，胡亚兵知道都是自己母亲造成的，没有跟张雪莹要彩礼，两人离婚后，张雪莹回到家里。
张芒顺知道后，安慰妹妹，让其想开点，张雪莹提出要去给爷爷上坟，走之前交个张芒顺一封信，本来他没当回事，可越想越不对劲，拿出信一看，是妹妹留给他的遗书。
张芒顺拄着拐杖立即赶往坟地，路上急得不知所措，刚好被骑车经过的周永强看到，两人来到坟地，只见有祭拜未烧完的纸，却不见张雪莹的踪影。
两人在坟地拼命地喊！叫喊声招来周围邻居，一个小孩告诉周永强，说是在一片大棚基地看到了张雪莹，张芒顺:“赶紧去，哪里有水渠！”
张芒顺跪下来拜托周永强，自己行动不便，让其一定救下张雪莹，周永强来不及多想，骑上摩托车赶往大棚基地，刚拐过弯就看到张雪莹，周永强大喊一声，张雪莹回头一看，“噗通”一声跳进水渠。
周永强跟着跳了下去，被随后赶来的村民救了上来，周永强将张雪莹送到家后，没一会儿张芒顺也回来了，看到妹妹相安无事，哭着说:“你要是死了！我还能活下去吗！”
邻居在张雪莹换衣服时，周永强无意间看到张雪莹脖子上戴着一块玉佩，他走进一看，竟然是自己送给前女友的玉佩，只是被从中锯开。他正要伸手去摸，被邻居赶了出来。
周永强站在院子里，看着张芒顺，想问个究竟，可当他看到张芒顺担惊受怕的样子，又不知道如何开口。
周永强来到县城，找到二十年未联系的前女友朱平娟，问其自己当年送她的玉佩去了哪里。
朱平娟拿出一半玉佩说:“另一半在女儿身上！”周永强听到这话犹如五雷混顶！没想到自己四十多岁的人，至今未婚，居然有个女儿，他不肯相信这是真的。
质问朱平娟，这到底怎么回事，原来朱平娟当年下乡时爱上了周永强，一夜情后周永强送给了朱平娟一个玉佩作为定晴信物，不久回到县城的朱平娟总是觉得恶心干呕，刚开始没当回事，只到察觉自己怀孕时，孩子已经三个多月了，眼看肚子一天天大了起来，知道瞒不住的朱平娟吓得不敢回家，自己租房子在外面住。
从没经历过这种事的朱平娟慌了神，她不敢告诉任何人，也不知道怎么办，朱平娟知道要是被身为教育局长的父亲知道，肯定会影响父亲的仕途。
可没过多久，几个月不回家的朱平娟让父亲察觉到异常，得知自己引以为傲的掌上明珠未婚先孕，气的暴跳如雷，当场拉着朱平娟要打掉孩子。
这个时候孩子已经七个月，朱平娟母亲:“你现在打掉孩子，等于要了女儿的命！”在朱平娟母亲及时制止下才没打掉，朱平娟父亲决定生下孩子后立即送人，朱平娟不愿意，父亲:“如果被人知道了，周永强的前途也完了。”
朱平娟为了周永强答应了，孩子生下来后，朱平娟父亲托人把孩子送到了乡下张芒顺家，几天后朱平娟出院，为了以后能相认，她找到父亲委托送小孩的人，让其把玉佩交给孩子。
知道真相后的周永强长舒一口气，说:“我现在明白了！为什么二十年来，我一直在原地踏步。
周永强和朱平娟来到张芒顺家，看到自己二十年未见的女儿，抱着张雪莹哭成一团，不知所措的张雪莹得知自己的身世后，一把推开周永强和朱平娟，说:“我没有父母！只有爷爷和哥哥！”
张芒顺不敢相信，自己一直想找的妹妹亲身父母竟然就在身边，真是造化弄人，张芒顺搀扶起周永强，张雪莹如释重负，说:“从今以后我就是张芒顺的妻子，我要照顾他一生一世。
不久，张芒顺收到一个邮政寄来的包裹，打开一看，里面有一个假肢，一半玉佩和一张银行卡，上面写着，90年10月26日。
张芒顺在张雪莹的细心照料下，装上假肢能够独立行走，这天，两人来到坟地，将完整玉佩埋在了爷爷坟前。