万历四十六年，努尔哈赤以“七大恨”告天，兴师伐明，奇袭抚顺，智取清河。结果明军大败，总兵官张承荫战死，一万多将士全军覆没，举朝震惊。
第二年，明朝的辽东经略杨镐统兵10万，加上满洲世仇的叶赫兵2万、中国属的朝鲜兵2万，号称47万大军，兵分四路，分进合击，大举进攻女真的政治中心赫图阿拉。
可明军刚刚出动，军机却已泄露。努尔哈赤赶紧调集6万余八旗兵，采取“任他几路来，我只一路去”的战略，一个战役、一个战役地分开来打，终于以少胜多，逐路击破明军的分兵进剿。
西路总兵官杜松首先中箭身亡，接着北路总兵官马林、东路总兵官刘綎也相继大败阵亡。朝鲜都元帅见势不妙，赶忙率众投降。
西路一仗，史称“萨尔浒之役”，从军力来说，明军有火器钢炮，军火要比八旗兵厉害得多，而且杜松、刘綎两位总兵官都是万里挑一的猛将，一个喜欢学许褚，另一个喜欢学关公，却都败在努尔哈赤手中。
总兵官杜松战功累累，勇冠三军。他自幼喜读《三国演义》，尤喜“虎痴”许褚赤膊上阵的勇猛形象。因此他平时最高兴做的一件事，就是脱光衣服，将满身的累累刀痕枪疤亮给别人看，夸示他的战绩。
此次出兵之前，他也故技重演，脱去上衣，横着枪，骑着高头大马在城中游行。他这么做，一来表示他的忠勇，二来表示他的取胜决心。
此时正是烈日当午，他满身汗津津的块块红疤被照射得习习闪光，一时便博得了满城百姓的一阵阵掌声一阵阵喝彩，可以说是出尽了风头。
临出阵了，面对黑压压扑来的八旗兵，杜松始终没有忘记《三国演义》“许褚裸衣斗马超”这一回书中对许褚赤膊上阵的描写，也没有忘记城中老百姓的阵阵掌声和喝彩声。
他一时热血往上涌，唰地解去上衣，往后狠狠一扔，提枪便来取努尔哈赤。
可就在此时，不知何故，整个天地突然全黑了下来，一时间天昏地暗，伸手不见五指，数尺之外什么也看不见。杜松生怕人家看不清他身上的伤疤，干脆下令明军点起亮堂堂的火把。
这样一来，明军在亮处，满军在暗处，明军照亮了自己，一举一动都被满军看得一清二楚，赤膊上阵的杜松更成了众矢之的。
努尔哈赤看见这情景，暗自作笑，高叫一声：“蠢猪，看我怎么灭了你！”随即统领六旗兵马作主力从正面猛攻而来，又命其儿子代善和皇太极各统一旗兵马从右翼侧攻。
结果“赤膊英雄”杜松身中18箭阵亡，比许褚的遭遇惨多了。
看到总兵官像一段木头般从马上栽下来，明军顿时阵脚大乱。满军乘胜进击，终使明军6万余大军全军覆没，好不悲催！
另一位总兵官刘綎，在当时来说算是明朝的第一大骁将。他统兵打过缅甸和日本侵略军，还率军援助朝鲜对抗过倭寇的入侵，经历过大小数百战，名震海内外，多少人闻风丧胆。
刘綎所用的镔铁大刀，足有120斤重，比三国时关云长所用的81斤青龙偃月刀还要重出将近40斤。他横刀马上，能把镔铁大刀轮转如飞，圆似满月，故被世人称为“刘大刀”。
刘綎还能单手擎起一张摆满酒菜和碗盏的柏木八仙桌，绕堂走上三周，然后放下，一口气将满桌酒菜吃个净光。
如此骁将，想不到当他横刀策马统兵从东路杀来时，竟也败在努尔哈赤手下，并与杜松一样落马阵亡，致使杨镐全军覆没。
这显然不是个简单的“胜败为兵家常事”的问题了，而是与明朝腐败的政事有关，与废弛不堪的军事有关。
在萨尔浒之役中，杜松、刘綎两员骁将的战死，使明军将士心理上受到了极大的打击，一时间，提到满兵，提到“辫子兵”，提到努尔哈赤，都不免谈虎色变，军心动摇。这场大战的胜败，直接关系到明清两朝兴亡的大问题。