这两天，德国下萨克森州小镇舍宁根在科学界出名了：
科研团队在对这里的远古遗址进行发掘时，发现了迄今为止最古老的人类脚印——
距今30万年前留下的三个远古人类的脚印化石！
这一发现，堪称一场意外的惊喜。
最初，下萨克森州科学文化部和图宾根大学合作，赞助了舍宁根两处旧石器时代遗址的发掘工程。
研究人员进驻这两处遗址后，陆续发现了大量化石。其中绝大多数是动植物化石。
通过植物化石，科学家们推断出这一区域在远古时期是白桦林和松树林，附近有巨大的湖泊，湖泊边上有湿地和草地。
在湿地蜕变形成的化石里，科学家们发现了许多远古动物的脚印。
有巨型的古菱齿象的脚印，这个脚印长55厘米，形状异常清晰。
古菱齿象是当时陆地上最大的动物，有笔直的长牙，成年雄象最重可达15吨。
人类和古菱齿象体型比较
除此之外，科学家们还发现了远古犀牛的脚印，疑似基什贝尔格犀或斯迪凡犀。
就在科研人员继续分辨这一片泥泞地的动物脚印时，三个形状奇特的脚印映入了他们眼帘：
三个脚印都是一边宽一边窄，就形状来看，它们实在非常像现代人类的脚印！
……难不成？
研究人员们迅速对三个脚印展开分析，经过碳14年代检测，化学元素分布测量，三维X射线荧光扫描等一系列的检测之后，研究人员惊讶地发现，这三个脚印的确是人类留下的，并且，脚印所处的年份竟然是30万年前！
研究人员进一步推断，留下这三个脚印的人，很可能是被誉为现代人类祖先之一的“海德堡人”！
在古人类学界，现代人普遍被认为是走出非洲的晚期智人，与早期抵达欧洲的古人类尼安德特人混血的产物。
今天，除非洲人之外的欧洲人和亚洲人身上，都能追溯出大约1%~4%的尼安德特人基因。
而学界同时也认为，在德国海德堡发现化石，生活在距今60万～10万年前的直立人海德堡人，极可能是尼安德特人的直接祖先。
也就是说，这三个脚印，可以看作是人类其中一支远古先祖的脚印。
根据出土的动植物化石，科学家们得以勾勒出了30万年前这片区域的场景：
一片开阔的白桦和松树混合的树林附近，有一个巨大的湖泊，湖泊旁边是草地和湿地，这片区域宽几百米，绵延几公里长。
在潮湿泥泞的河岸边，大象，犀牛，以及其他一些偶蹄目动物，全都聚集在此，大家忙着饮水和洗澡，也在不经意间留下了脚印。
在大象犀牛踩过的泥地，三个海德堡人小心翼翼地从河边走过，其中两个人比较年轻，脚步轻盈而有力。
因为分析出三人中有两个年纪较轻，科学家们由此推断，这三人应该不是结伴出来打猎成年男子，而是出来游玩的一家人…
他们就这样欢快地走过湿地，在泥里留下了脚印，也留给30万年后的人类以无限的遐想。
关于这些脚印的研究，研究者们将其写成了论文，发表在了相关刊物上。
这条消息也随之轰动了古生物学界：
在这一处脚印公之于众前，人类最古老的脚印是2021年在美国新墨西哥州南部发现的，2.3万年前的晚期智人的脚印。
2.3万年前的人类脚印
30万年前，三个海德堡人留下的脚印，不仅刷新了迄今为止发现的人类（类人猿不算）最早脚印的记录，也为有关海德堡人的争议，提供了更为丰富的证据。
要知道，在古生物学界，质疑海德堡人是否存在的声音一直都没有中断过，其中一个重要原因就是化石证据不足。
或许这，这一组古老人类脚印的发现，能让科学家人类起源问题的认知上更进一步！
Ref：
https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-12090699/Oldest-human-footprint-discovered-300-000-year-old-prints-extinct-Heidelberg-people.html
https://www.archaeology.org/news/11437-230515-germany-hominin-footprints
https://uni-tuebingen.de/en/university/news-and-publications/press-releases/press-releases/article/300000-year-old-snapshot-oldest-human-footprints-from-germany-found/