这个红点是距离我们大约26光年的一颗红矮星。
红矮星示意
2023年5月1日詹姆斯韦伯望远镜的研究团队宣布，他们在这里探测到了水蒸气的信号，而令研究人员兴奋的是，在这颗恒星的附近存在着一颗比地球大的岩质行星，所以这个信号可能预示着，韦伯探测到了岩质行星的大气层甚至水蒸气的存在，这将是系外行星研究历程中一次重大的突破。
论文截图
一颗类地行星
这次韦伯观测的恒星系是距离我们约26光年，编号为GJ486的红矮星。
2021年天文学家在这里发现了一颗行星，将其编号为GJ486b，它的半径约为地球的1.3倍，质量约为地球的2.8倍，依据这个天文学家计算出它的密度，大约是7克每立方厘米。
这个密度接近地球的密度5.5克每立方厘米，所以它应该同地球一样是颗岩质行星，只不过它要比地球大上一些，天文学家把这样的行星称为超级地球，这是我们最感兴趣的一类行星，因为若是存在大气以及位于恒星的宜居带内，它们就有可能存在液态水，从而孕育生命。
GJ486b 示意图
但红矮星附近的岩质行星，却一直是天文学家比较担心的行星。
红矮星的宜居性
红矮星小、温度低，那么这就意味着，它的宜居带，也就是适合液态水存在的区域会很靠近恒星。
这样近距离的靠近可能会产生潮汐锁定，也就是它的自转周期和公转周期一样，这样的结果会让行星的一面永远面向宿主恒星，从而被烈日无情的烘烤，而另一面，则是永恒的黑夜。
除了这些还有更糟糕的情况，那就是红矮星强烈的辐射。
红矮星是一种活跃的恒星，尤其是在它们年轻的时候，它会爆发强烈的耀斑，从而释放高能的紫外线以及X射线，轰击行星。
红矮星耀斑示意
所以在如此恶劣的环境中，行星是否能维持或者今后重建大气，这一直是天文学家担心的问题。
红矮星附近行星示意
而韦伯的这次观测，则让天文学家看到了希望。
疑似的大气层信号
这次观测的486b并不在宿主恒星的宜居带内，它距离宿主恒星很近，大约250万公里，公转一周只需要1.4天，这样的距离使得它的表面温度，预估是达4百多摄氏度，再加上之前所说的潮汐锁定以及高能量的辐射，所以在我们看来，它的表面很难维持大气。
然而韦伯的观测似乎并不是这样。
韦伯观测的管部信号 蓝色颜色表示水蒸气信号
行星经过恒星时的动作，我们称为凌日。
行星凌日示意
凌日可以帮助我们寻找系外行星，因为它可以让恒星亮度出现有规律的变化。
同时，凌日可以让天文学家探测行星是否存在大气以及大气的成份，因为当恒星的光经过行星的大气时，大气中所含的元素会吸收特定波长的光，从而在恒星光中留下犹如指纹的条纹，根据这些条纹，我们便可分辨出行星是否存在大气以及大气的成份，这个我们称为透射光谱观测。
韦伯望远镜的这次观测，便是透射光谱。
它在这次观测中，分析了三次凌日时产生的透射光谱，最终研究人员在这些光谱数据中，发现了水蒸气的信号，这是目前研究岩质行星一个不可思议的发现，之前在气态巨星中也有发现，但岩质行星还是第一次，不过这次的信号也有两种可能，第一可能来自行星，第二也可能来自红矮星的星癍之中。
而若是来自行星的话，那么这次的数据是表明韦伯探测到了岩质行星的大气，而且还是在红矮星的附近，这让天文学家在今后探测红矮星附近是否存在生命，有了信心。
韦伯观测的凌日数据
红矮星的占比
红矮星是目前我们观测银河系存在最多的一类恒星，至少在太阳系附近是这样。
根据最近恒星列表的数据，太阳系附近60颗恒星中，大约50颗是为红矮星，所以按照这个数据预估，红矮星的数量至少占银河系恒星总数的70％。
所以这个小而暗淡颜色偏红，这类小小的恒星才是我们所在星系最为常见的一类，而像太阳这样的黄矮星，并不是主流的一类。
太阳与红矮星-特拉普斯特对比
不过别的星系是不是也是这样，我们还不能确定，但从统计的角度看，它们应该差不了多少。
那么庞大的数量也就预示着，宇宙系外行星的数量基本都是处于这种恒星的周围。
所以，若是这些行星无法在那样的环境下维持住大气的话，这对于我们探索外星生命来说，是一个很不好的消息。
不过还好，韦伯这次的观测似乎并不是那样。
我是腾宝，一个热爱天文的科普创作者，还希望大家多多关注与支持，我们下期再见