局长名叫张方元，这个名字的来历是他出生满月时，父亲张宝贵请村里最有文化的老者给儿子取一个有出息的名字，这位有文化的老者给他取名为张方元，寓意是刚刚冒头的意思，局长张方元的名字就是这样来的。
张方元不负父亲的期望，也不辱老者的取名，高中毕业考上了省城的一所专科学校，这是当年全镇唯一一个考上专科学校的学生。张宝贵砸锅卖铁，再加上卖出全家人过冬的两百斤粮食，送儿子去省城读书。
张方元毕业后，和在镇政府文印室上班的姜妙妙谈起了恋爱。在谈婚论嫁的时候，父亲张宝贵带着他到住在镇上的姜妙妙家里提亲，姜妙妙的父亲姜猛的两个举动深深地刺痛了张方元。
第一个举动是张方元和父亲张宝贵准备踏进姜妙妙家时，在县城部门里当科长的姜猛给张方元拿了一双拖鞋，而给他父亲张宝贵拿了一双鞋套，还专门提醒了一句，张宝贵你的脚味重，就别脱鞋子了。
第二个动作是姜猛给他们泡茶时，给张方元放了茶叶，而给张宝贵是白开水，起身离开时，姜猛把张宝贵喝过的茶杯当着张方元的面直接扔进了垃圾桶。
这两件事深深地刺痛了张方元，他曾想过同姜妙妙分手，但遭到了父亲张宝贵的劝说和女友姜妙妙的反对。父亲说，儿啊，一个农村的娃，找到这样的好人家是你的福份，别不知足了！女朋友说，父亲是父亲，自己是自己，你以后又不是同我父亲过。
张方元在他们的劝说和反对下，怀着君子报仇十年不晚的决心同姜妙妙结婚了。但张方元脑中时常闪过父亲受辱的情景，他日思夜梦地想办法报复岳父，最起码也要让岳父尊重父亲，平吃平坐。
不久张方元当上了副镇长，在给儿子过生日的时候，父亲张宝贵同岳父姜猛又一次碰到了一起。姜猛除了给外孙带来很多礼物之外，也给张宝贵带了一双皮鞋。外孙生日给亲家带礼物在当地没有这样的风俗，张方元也感到莫名其妙。更让张方元看不懂的是，岳父姜猛还让父亲当面脱掉鞋，试试鞋子合不合适。
一起吃饭的时候，张宝贵担心姜猛会嫌弃自己的言行举止，有意避开同姜猛坐在一起。但姜猛调整了三次位置终于坐到了张宝贵身边，还说老张我们多年没有碰面了，今天我们要好好喝几杯。姜猛的举动搞得张方元丈二和尚摸不着头脑，甚至连张宝贵都有点受宠若惊的感觉。
张方元还没来得及想出报复的办法，当科长的岳父对老农民的父亲的态度已完全变了样。这种变化让张方元十分欣慰，常年那种受辱的感觉已慢慢褪去，记忆中的刺痛也已慢慢忘却。
又过了几年，张方元当上了局长。一次，在过大年的时候，张方元把父亲和岳父请到了一起吃团圆饭。张宝贵带着自家种的蔬菜先于姜猛到张方元家，一身农村老人打扮的张宝贵，背着双手在客厅里镀来镀去，等待着年夜饭的开席。
这时，门铃响起，张宝贵去开门。姜猛的头还没有探进屋子，亲家、亲家的叫声已经响起。
姜猛拎着一堆的年货正准备拿进门，张宝贵拦在门口说，老猛头，你拎一大堆垃圾食品来干什么，吃坏了我的儿子和孙子你负责不起！
站在张宝贵后面准备迎接岳父的张方元，听了父亲张宝贵的话，傻傻地呆立在那里！