2022年9月8日，英国女王伊丽莎白二世去世，其子查尔斯继位成为新的英王，前不久更是在世界各国的关注下举办了一场奢华隆重的加冕礼。相比伊丽莎白二世，我们对查尔斯的了解并不多，但稍微对国际政治感兴趣的都知道，查尔斯应该是英国乃至世界历史上在位时间最长的太子。1958年，查尔斯获得象征王储地位的威尔士亲王头衔，到2022年已经64年，但最后好歹也熬成了国王。
我们只要往前翻一翻英国的历史就会发现，近代几乎所有的英国王储在成为国王之前都会被授予威尔士亲王这一称号，其中的原因是什么，威尔士亲王对英国王室而言有什么特殊意义吗？
英国人都是盎格鲁-撒克逊人吗
要回答这个问题，还要从英国历史和民族构成说起。我们常说英美国家是盎格鲁-撒克逊族系，但这种说法并不严谨，且不说美国本身就是一个民族大熔炉，单说英国也不仅仅只有盎格鲁-撒克逊这一人种。
英国有四个构成国，分别是英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰，盎格鲁-撒克逊人主要分布于其中的英格兰，另外三个构成国的主体民族都是凯尔特人。
罗马对不列颠的征服
公元前7世纪到公元前3世纪时，凯尔特人从欧洲大陆成规模迁徙至不列颠岛，此后又扩散到西面的爱尔兰岛。
公元前1世纪，凯撒征服整个高卢地区，于是将侵略的矛头指向仅有一海之隔的不列颠岛。此后凯撒两次渡海远征不列颠，对当地的凯尔特部落造成了沉重打击，但由于补给困难，罗马也未能深入内陆建立起稳固的政权。
公元43年，罗马帝国第四位皇帝克劳狄再次出征不列颠，并在短短数年间席卷不列颠岛大部分地区，自此不列颠成为罗马帝国的一个行省。
罗马对不列颠的统治持续了三个世纪，3世纪末，罗马帝国为抵御日耳曼蛮族入侵，将大部分军队撤离不列颠，到了407年，君士坦丁将剩余部队撤离，罗马在不列颠的统治结束。
盎格鲁－撒克逊人的入侵
罗马的撤离导致不列颠南部地区防守虚弱，屡遭苏格兰地区的皮克特人南下袭扰。南部的罗马贵族为了抵御外敌，便雇用盎格鲁－撒克逊等日耳曼蛮族帮忙御敌，这一举动无异于驱虎吞狼。打退了皮克特人之后，这些日耳曼蛮族并没有拿钱走人，反而是大举迁徙不列颠，同原有的凯尔特人爆发了激烈冲突。
经过一个半世纪的战争，不列颠岛再次完成了种族置换，以盎格鲁-撒克逊为主的日耳曼人成了新主人，凯尔特人遭到屠杀，幸存的人则陆续退往威尔士山区之中，其中有一只名叫布列吞的凯尔特部落开始自称威尔士人，并建立起了格温内思王国，继续抵抗盎格鲁-撒克逊人的入侵。我们熟悉的亚瑟王和圆桌骑士就是源自威尔士人抗击盎格鲁-撒克逊入侵的历史事件。
而新主人盎格鲁-撒克逊人经过不断战争和融合，最后形成了七个日耳曼王国，这就是英国历史上的“七国时代”。公元9、10世纪，不列颠再度遭受北欧维京人的入侵，这七个盎格鲁-撒克逊王国在外敌的压力下，形成统一的英格兰王国。
威尔士亲王称号的首次亮相
1066年，英格兰国王“忏悔者”爱德华死后无子，王位由其小舅子哈罗德继承，但这引起了另一位王位竞争者诺曼底公爵威廉的不满。1066年，威廉跨海入侵英格兰，并在黑斯廷斯大败哈罗德，英格兰再度沦陷于外敌之手。威廉一世登上王位，开创诺曼王朝。
新朝初建，威廉忙于镇压英格兰境内的盎格鲁贵族势力，无力染指威尔士，于是就设置了三个边境区，由三家忠于诺曼王朝的贵族世袭统治，被称为边境伯爵。
此后，边境伯爵权力逐渐壮大，开始不断向西渗透，蚕食威尔士的领地，到了12世纪初，边境伯爵已侵入到威尔士南部。
但这种策略并没有持续太久，亨利一世死后没有留下男性继承人，导致英格兰陷入漫长的王位争夺战。英格兰的内乱，使得威尔士人获得了喘息之机，实力得到了快速发展，并两次击败英王亨利二世的远征。
到了约翰和亨利三世期间，英王更是陷于同法国和国内反对贵族的战争之中无暇自顾。
威尔士圭内斯王国的统治者大卢埃林在此期间将威尔士的各邦国整合在一起，于1216年趁约翰离世，亨利三世年幼刚刚继位之际，迫使英王亨利三世承认威尔士势力的整合，威尔士公国建立。大卢埃林承认英格兰王国的宗主权，自称威尔士亲王而非威尔士国王，这是威尔士亲王这一称号在历史上的首次亮相，但此时它还不是英国王储的专属。
英格兰对威尔士的征服
大卢埃林维护了凯尔特人国家的独立地位，但他只是威尔士贵族名义上的共同领主，其实际统治地域限于圭内斯，对威尔士其他邦国的统治是间接的。一些邦国暗通英格兰，增添了威尔士公国的不稳定性。
亨利三世去世后，继承英国王位的是有着“威尔士征服者”称号的爱德华一世。与英国前两位英王（约翰和亨利三世）不同，爱德华一世是一位具有雄才大略的君主，他在位期间致力于统一整个不列颠岛，第一步就是要解决不断在边境挑衅的威尔士。
1272年，威尔士统治者小卢埃林拒绝向尚在十字军征途中的爱德华一世宣誓效忠，并拒绝缴纳此前承诺的3000马克年贡。爱德华一世以此为由发动对威尔士的战争。经过十余年的艰苦战斗，英军彻底击溃威尔士军队，小卢埃林战死，爱德华一世占领威尔士。
英格兰王储首次成为威尔士亲王
但威尔士人并不愿臣服于英王，他们对英格兰派驻威尔士的管理者提出了苛刻的条件用来刁难爱德华一世：一是，这个人必须出生在威尔士；二是，这个人既不能讲英语，也不能讲法语；三是，这个人必须道德高尚纯洁无瑕。
这三个条件明摆着是要威尔士当地人当亲王，最终还是回到卢埃林时代。但爱德华一世听后，却欣然同意。
不久后，爱德华一世将要分娩的王后接到了威尔士，很快一个男婴出生了。爱德华一世为这个男婴取名爱德华，并任命为新的威尔士亲王。
这个男婴满足了威尔士人提出的所有条件，威尔士人只能无奈接受。爱德华王子成为第一位英格兰人的威尔士亲王，也是从此时起，英格兰的几乎所有王位继承人在成为国王之前都会被封为威尔士亲王，包括查尔斯。
威尔士亲王称号的变迁
公元1400年，波厄斯亲王欧文.格兰道尔不满英格兰国王亨利四世的统治，公开叛乱，1404年自封威尔士亲王。这是历史上最后一位持有威尔士亲王头衔的威尔士人。
英格兰击败叛乱后，加强了对威尔士统治，尤其是进入都铎王朝时期，英王开始加强王权专制，对包括威尔士亲王在内的国内贵族势力进行打压。亨利八世继位后直接取消了威尔士亲王称号，到了1536年，亨利八世颁布《威尔士法案》，取消威尔士公国纳入英格兰直接管辖，威尔士公国和亲王称号一并取消。
伊丽莎白一世死后无子，由其外甥詹姆斯一世继承王位，英国的都铎王朝结束，斯图亚特王朝建立。1610年，詹姆斯一世为了从威尔士手中多征收赋税，封其长子亨利为威尔士亲王。消失1个世纪的威尔士亲王称号再次出现，但威尔士公国并没有恢复。但此时的威尔士亲王只是作为英国王储的一种政治象征，和都铎王朝之前具有实际领地和实权的威尔士亲王有较大区别。
1707年，安妮女王签署《1707年联合法令》，英格兰与苏格兰被合二为一。公元1800年，英格兰与爱尔兰也通过《联合法案》，两者正式合为大不列颠和爱尔兰联合王国。此时英国四大构成国的格局基本已经完成。
仅次于国王的政治象征
在这四个构成国中，威尔士是唯一一个公国，其他三个都是王国，这与威尔士当地的经济水平和人口规模有一定关系。目前，威尔士总人口只有三百多万，尚不足英格兰王国的十分之一，而经济也远落后于英格兰。但威尔士亲王的名号随着英国在海外的殖民扩张逐渐被越来越多的人熟知，成为仅次国王的“帝国象征”，也成了人们了解英国王室历史变迁的一张明信片。