中国历史上经历的朝代很多，多数都是有序更替的，政权并存的很少，历史上多个政权并存比较混乱的时期主要有两个，十六国时期还有五代十国时期。今天我们所以说十六国时期，因为它持续的时间比较长也最混乱。
一直以来北方游牧民族与中原农耕民族的冲突不断。从战国秦汉再到三国魏晋，胡族与汉族的战争一直持续着，但从总的趋势上看，汉族是占据优势的，胡人最终都在汉人的武力下被驱逐或镇压。自东汉开始，朝廷常以招引或强制的方式，将边疆的北方草原各族内迁以便监控各族同时也增加兵源和劳动力。东汉时匈奴、乌丸、羌、氐、賨族的部队都曾为东汉政权作战。到了三国时期，董卓、袁绍、曹操、刘备、孙权、马超等军阀的部队里都有少数民族士兵的身影。大概从八王之乱开始，少数民族纷纷起兵，陆陆续续建立政权，从公元304年一直到公元439年，前后135年。十六国又叫五胡十六国，“五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族。在此期间，乱华的胡人并非五个，存在的政权也远不止十六个，前后大约存在的政权有二十八个之多。
五胡乱华时期，我们从官方的明面数据中可以看到，汉族人口在五胡乱华时期由1000万锐减到400万，汉民族人口在五胡乱华之后减少了一半左右，这还只是官方有统计的数据。汉族人口的锐减，给中国的诸多方面，比如政治、军事、哲学、文学、史学、艺术等，都带来了毁灭性的打击。不得已北方的汉族人民对逃避战乱和民族冲突，纷纷举族南迁，大量人口从中原迁往长江中下游，渡河南下超过百万，这次大规模人口南迁的时间持续了两个世纪之久。
相传五胡乱华的时候，最残暴的羯族在每次攻破城池的时候，都是选择直接屠城，城中所有的东西全部劫掠走，所有的男性和老人都会被杀掉，只有女人会被留下。羯族的军队从来不带粮草，以战养战，他们劫掠时留下的女人晚上的时候就是士兵发泄的工具，到了白天女人就会被杀掉下锅做成食物，“怜我汉家儿，惨做两脚羊。只恨为人身，家破又人亡。”这是当时的汉人生活最真实的写照。《晋阳秋》记载“胡皇”石勒一次就屠杀汉族百姓数十万；石勒其侄石虎更加残暴，强夺五万汉女入后宫肆意变态凌杀污辱。当时的北方，从长安到洛阳再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上也挂满汉人头颅，尸骨则被胡人做成“尸观”以恐吓汉人。439年九月，北魏帝拓跋焘率军包围姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。北魏帝国统一华北，135年的五胡乱华时代结束。之后五个趁乱混入中原的胡族也留下了各自不同的结局。其中，最为残暴的羯族遭受了毁灭性打击，彻底灭族；相对残暴的氐族也大部分被杀光了，仅留下少部分人融入了汉族；相对温和的鲜卑族则主动学习汉族文化，逐步融入汉族；最厉害的匈奴人，则是大部分被赶到了欧洲消失在中原大地上；唯一一个存在至今的羌族，不仅成功保留下自己的文化，还跻身华夏56个民族的一员。