春秋时期的卿族世家，是宗法分封下的产物，以血缘关系为纽带，讲究的是权势的世袭。在春秋变革的大背景下，以诸侯国的大夫以采邑为据点迅速发展、 壮大，成为春秋尤其是春秋中前期各诸侯国乃至当时“普天之下”社会的主导者。
卿族世家，出身一般是诸侯国国君的公子、公孙，他们从公室分出去独立分户，建立新的“氏”，世袭并几乎垄断了诸侯国的一切重要官职，左右着诸侯国的事务，是春秋舞台上支撑各诸侯国政治、经济、外交等方面的中坚力量。
可以说，没有卿大夫家族，一部春秋史就说不下去。
一般提起春秋时期的卿族世家，人们主要的印象是晋国的诸卿，包括最初狐氏、先氏、郤氏等十一家大氏族，后期的六家，以后到晚期的赵、韩、魏、智四家。齐国有国氏、高氏、崔氏、庆氏、管氏、鲍氏、田氏等。宋国有出于戴公的华氏、乐氏、皇氏、老氏的“戴之族”，出于桓公的鱼氏、荡氏、向氏、 鳞氏的“桓之族”，出于庄公的仲氏的“庄之族”，出于文公的灵氏的“文之族”。郑国有以郑穆公的七个儿子为代表的七穆。
作为春秋时期的主流国家之一，鲁国的卿族势力也很强大，以“三桓”为代表的鲁国大家族把持了国政。很多人都从《论语》“季氏将伐颛臾”这一篇中知道了鲁国有个季氏，季氏（季孙氏）就是“三桓”之一。
虽说鲁国卿族世家以“三桓”为主，但鲁国并非仅仅只有一个“三桓”。鲁国卿族世家的历史，是怎样的呢？
鲁国的卿族最晚在西周末年就巳出现，卿族立家多集中于西周后期及春秋初期，而鲁文公后便再无卿族命氏立家，并且其卿族全出自公室，从无像晋国、齐国那样有异姓卿族出现，这也表明当时鲁国的公室实力较强，故能握有分封卿大夫之权。
讲鲁国卿族，首提“三桓”。 “三桓”是指孟孙氏、叔孙氏、季孙氏，因他们分别是鲁桓公之子庆父、叔牙、季友的后裔，所以合称为“三桓”。作为鲁国强宗大族的“三桓”，前后执掌鲁国国政一百多年。
其中，季孙氏贵为“三桓”之首，世袭司徒，担任正卿，左右着春秋中后期鲁国的社会政治。
季孙氏始祖公子友，是鲁桓公的幼子，庄公的同母弟弟，庆父、叔牙的异母兄弟，字季，故称季友，谥号“成”，史称成季。
季友以贤能著称，庆父叛乱后，他拥立庄公幼子申为君，即鲁僖公。僖公将汶阳之及费地赐予季友作为封邑，费地也由此成为季孙氏的根据地。因季友有功于鲁，季孙氏自立家之初, 地位便高于孟孙、叔孙两家。
季友之后，季孙氏日益强盛。在季文子、季武子、季平子祖孙三人执政之下，共辅佐文公、宣公、成公、襄公、昭公、定公六位国君，位列众卿之首，独专鲁国国政。
季孙氏不仅在鲁国的内政外交中扮演着重要的角色，而且还掌握着大量的采邑，控制着鲁国的经济命脉。季文子大权独揽后，废“井田制”，行“初税亩”，一定程度上承认了土地私有，他也获得了鲁人的拥护和支持，巩固了以季氏为首的“三桓”的执政地位，保证了鲁国局势的相对稳定，乃至鲁国一度出现了国人只知季氏，不知鲁君的情形。
从僖公元年（前659）季友担任执政卿起，到哀公二十七年（前468）前后近二百年里，季氏主系共有八代，除去齐仲无佚无闻于世和季悼子早卒外，其余六人皆为正卿。
“三桓”之二的叔孙氏，始祖为鲁桓公的儿子叔牙。庆父之乱时，为保家族得以延续，叔牙在得到季友的允诺后，服毒自尽。叔牙死后，季友遵守诺言立其子公孙兹为卿，以嗣叔孙氏。
叔孙氏虽贵为三桓，但在前期一直充当着季孙氏和孟孙氏的配角。通过叔孙宣叔、叔孙穆子的努力经营，叔孙氏才得以越孟孙氏，上升为次卿，居于季氏之后，负责主外，活跃于鲁国的外交场合。
叔孙得臣是叔孙氏历史上的一位有名人物，是鲁国历史上有名的武将，就连他的三个儿子也是以他所虏的长狄首领的名字命名的。叔孙得臣还多次代表鲁国朝聘、会盟，还代表鲁国参加周襄王了的葬礼。叔孙得臣的长子叔孙侨如与同时期的季孙行父、东门襄仲、仲孙蔑同为鲁之重臣，多次代表鲁国出使他国、参加会盟、率兵征伐。
叔孙得臣之子、叔孙侨如之弟叔孙豹，谥号“穆”，是鲁国历史上少有的贤大夫，备受孔子及门人的推崇。让后人津津乐道的当属叔孙豹与晋国范宣子有关“不朽”的讨论，叔孙豹认为“不朽”可分为三等，一为立德，二为立功，三为立言，真正的“不朽”应该像鲁国臧文仲那样立言于世。
在叔孙豹的努力下，叔孙氏家族迎来了兴盛时期。后因家臣叛乱，自堕郁邑，叔孙氏逐渐衰微。终春秋之世, 叔孙氏其主系共经历了八代九人。
“三桓”之三的孟孙氏，始祖为鲁桓公之子，季友的庶兄庆父。庆父年长于庄公，古人多以孟（或伯）、仲、叔、季排行，因此，他的后代多被称为“孟孙氏”。
孟孙氏因庆父的原因，备受争议。鲁庄公继位之时，尚且年幼，季友与叔牙也尚未堪大任，所以庆父委以重任，成为权倾一时的正卿。鲁庄公去世后，公子般继位。庆父野心膨胀，在不到两年的时间里，连弑两位国君，后逃奔莒国。
庆父之难，是鲁国历史上最大的一次内乱。但在“世不绝祀”的原则下，僖公仍立庆父之子公孙敖为卿，以嗣孟孙氏。可见，孟孙氏的立家既无季孙氏来得伟大，也无叔孙氏来得壮烈，仅仅是为了遵守“世不绝祀”。
孟孙氏中在位时间最长的是孟献子，前后共在位47年，担任执政卿15年，他多次代表鲁国朝聘、会盟、征伐。面对晋国掌权的郤氏的失礼与不敬，孟献子断言郤氏将亡矣，后来的事实证明了其眼光之独到。孟献子卒后，其后继者始终无法重振家威，大多数时候只能屈居于季氏与叔孙氏之后。
孟孙氏从庆父起，终春秋之世，共经历了十代十一人，是三桓中传承世代、人数皆最多的卿族。孟孙一族虽后有孟献子的辉煌，但终因族中缺乏叔孙豹、季孙行父那样的贤能之人，而无法超越季氏与叔孙氏成为“三桓”中的翘楚。终春秋之世，孟孙氏建树不多。但值得一提的是，孟孙氏的孟懿子和南宫敬叔兄弟二人，曾学礼于孔子。
臧孙氏是鲁国历史上最早命氏立家的卿族之一，始自鲁孝公之子臧僖伯，是鲁国历史上唯一一个贯穿春秋始末的世卿大族，世袭司寇， 掌管刑狱、纠察等。
鲁国臧氏一族俊贤辈出，在春秋诸侯国卿族中堪称典范。《左传》隐公五年就有“公将如棠观鱼者，臧僖伯谏之”的记载。从臧文仲开始，臧孙氏兴盛于鲁，并长期活跃于鲁国的政治生活中。终春秋之世，臧孙氏仍居于鲁国卿卿之列。在“三桓”为政的鲁国，臧孙氏屹立不倒，可见其家族势力之不凡。
臧文仲时，臧孙氏进入了其家族发展的黄金时期，臧文仲历仕庄公、闵公、僖公、文公四代国君，先后从政50余年，在鲁卿中，从政时间仅次于季孙文子，是鲁国历史上少有的贤卿。到其儿子臧宣叔时，臧孙氏发展到了全盛时期。
但臧孙氏作为鲁国传统势力的典型代表，一直受到“三桓”的打压，随着“三桓”势力的膨胀，臧孙氏的地位也随之下降，逐步沦为了“三桓”特别是季氏的附庸。武仲后，臧孙氏一蹶不振，最终消匿在历史的长河中。
终春秋之世，臧孙氏共有九代十二人，是鲁国历史上唯一一个贯穿春秋始末的卿族。
东门氏同以上四个卿族一样，亦出自鲁国公族，为鲁庄公之后。始祖东门襄仲，即公子遂，为庄公之子，僖公庶弟。又称襄仲、仲遂、遂等，因居于鲁城东门， 故称之为东门氏。
东门襄仲于前643开始执掌鲁国国政，历经僖公、文公、宣公三世，前后共43年， 活跃于鲁国的内政外交。在鲁文公末年，在围绕鲁国国君位的继承斗争中，东门襄仲为了本族的利益而“杀嫡立庶”，杀死了文公的两个儿子太子恶及公子视，拥立公子俀为鲁君，即鲁宣公。此时的东门氏，权倾朝野。
东门襄仲死后，其子公孙归父继立为卿。鲁宣公在位十八年，三桓开始执鲁政，大有将鲁公取而代之之势。到鲁宣公去世时，鲁国诸大夫以“杀嫡立庶”之罪，共同讨伐东门氏。于是，东门氏被驱逐出鲁国。
东门氏为鲁国卿族中最短命的卿族，先后只经历了东门襄仲和公孙归父两代，在鲁政坛中昙花一现。
鲁国卿族力量的发展变迁，以东门襄仲“杀恶及视而立宣公”为分界点。此前，鲁之大政掌握在国君及公室手中，而此后现了鲁君失国、政在大夫的局面。在东门氏被季氏所逐之后，“三桓”彻底掌握了鲁国的军政大权。春秋后期，鲁国更是出现了“三桓胜，鲁如小侯，卑于三桓之家”的政治局面。
以“三桓”为代表的鲁国卿族，同郑国、宋国卿族相同，皆出自公室，与齐、晋两国以军功起家的异姓卿族相比，鲁国卿族是血缘宗法制下的旧贵族代表，这也注定了鲁国日渐衰弱的命运。
进入战国之际，鲁国卿族却逐渐销声匿迹，不但鲜少见于史书，就是诸子也很少提到鲁卿家族的情况。鲁元公更是趁季孙氏与孟孙氏发生矛盾时，借越国之力攻伐季孙氏。此后，季氏及其家族退守于费地，成为“小国之君”。季氏没落后，孟孙氏与叔孙氏更是不足为患，鲁君趁机收回政权。鲁穆公时任用公仪子主持国政，“三桓”便彻底失势。
到战国末期楚灭鲁时，卿家世族已在鲁国政坛销声匿迹。