大明王朝末期天灾人祸不断，百姓生活难以为继，朝廷与各级贪官面对连年灾荒置而不顾，仍是以繁多的名目来搜刮民脂民膏。各种赋税、摊派、罚款和徭役将底层百姓压得吊喘不过气来，退无可退，陕北农民为了能活下去只得选择造反起义。
此时李自成正在边军中任把总，于是趁乱起事，于1629年杀死上司投奔了王左挂的义军。后又于1630年入伙张存孟部，1633年再投“闯王”高迎祥部。
也不知李自成的八字是不是太硬，专克上司，没用几年的功夫就把这三位老哥靠倒了。本以为背靠大树好乘凉，哪知靠树树死，靠墙墙倒。不过凡事有利有弊，高迎祥之死也为李自成逆天改命创造了无可替代的条件。
1636年（也就是崇祯九年），时任“闯王”高迎祥从一月到五月四处出击不停征讨，与李自成先后攻克庐州、含山，密县、登州等地，斩杀了包括知州黎宏业、御史马如蛟、明将汤九州等一批朝廷命官。
被挖了祖坟的大明皇帝本就窝火，现在看着一片混乱的江山更是暴跳如雷。一定要把眼前糟糕的局势给控制住，这是他对手下众臣的最低要求。
同年七月，高迎祥意欲攻取西安，遂率军长驱直入。当浩浩荡荡的队伍行至黑水峪时，意外遭到了陕西巡抚孙传庭的猛烈伏击。由于毫无防范，农民军方面死伤惨重，军心动摇，一部分将领率部在阵前叛变，这就导致高迎祥腹背受敌。
战斗至七月二十日，几万人的义军或死或伤或降或逃，败势无可逆转。身负重伤的高迎祥带着少数几个心腹将领躲到了一个山洞当中，但不幸仍被官军发现，当场被擒做了俘虏。而后，高迎祥被押至北京受审，最终判以凌迟处死。
群龙无首际，还没来得及伤感的李自成就被起义军残部推举新一代的"闯王"。现在摆在他面前的问题只有一个，就是如何带着手下这些弟兄活下去。
好不容易挨到了1638年，李自成部在梓潼被官军击败，只得逃往白水方向。由于军粮尽失，义军饿着肚子毫无战斗力可言。而洪承畴与孙传庭则看准了时机联合作战，在潼关又杀了李自成一个措手不及。这场搏杀的结果是官军大获全胜，义军除李自成十几人逃走外，其余所有士卒全都被扬了灰。
李自成带着刘宗敏和田见秀等十余人一路逃至洛南山，并在那里隐藏起来。而后探得张献忠也归降了朝廷，众人更是心灰意冷。就在大家担心被清剿的官军找上门时，却突然收到了一个天大的好消息。
原来，朝廷为了应对满清的攻势，将洪承畴改任为蓟辽总督，而孙传庭也因不服任命而被关进了大狱。随着这两位克星的离去，李自成终于获得了喘息的机会。他随后又放出风去，称自己已不在人世。因此，当官府派出谍报人员探听“闯王”的下落时，均得到两个字的回复：死了！
到了第二年，也就是1639年的夏天，反复无常的张献忠再次于谷城起义造反。李自成听说后大喜过望，赶紧出来重招旧部，义军队伍又一次被拉了起来。不过由于作战失利，他的部队又被包围了。
时任陕西总督郑崇俭也不知是吃错了药还是怎么的，竟下令将包围圈留出一个缺口，这使得李自成再次逃出生天。
虎口余生的李自成决定去找张献忠结盟，岂料张献忠竟然打歪主意要吞并他的人马。李自成无奈只得快马逃走。而此时明将杨嗣昌也率部贴了上来，又把李自成给围了，并给他发去了劝降檄文。
又双叒叕陷入包围圈中的李自成被气昏了头，除了躲在鱼复山里破口大骂之外没有半点法子。郁闷至极的闯王无力改变现状，羞愧当中拔刀就要抹脖子寻死。好在他的养子李双喜及时出手阻拦力劝，一顿苦口婆心，这才暂时给李自成吃下了一颗安心丸。
怎奈刚按下葫芦又起来瓢，义军中的许多将领扛不住压力，纷纷走出去向官军投降。就连李自成的心腹刘宗敏也萌生了退意，想要跟着大家一起去归降。
李自成知道失去刘宗敏这样的得力战将会是什么后果，便称要以占卜方式来决定去留问题。他说，民间传言我当为天子，不如现在就卜上一卦。如果显示为不吉，你砍下我的头去向官军投降便是。
结果占卜三次都显示为大吉，惊掉下巴的刘宗敏认为这是天意。李自成趁机不停地给他大饼画，直到他表示愿拼死效忠闯王为止。
为了能够没有牵挂地轻装突围，除了下令烧掉全部辎重外，刘宗敏与其他将领也都亲手把自己的随军妻妾及儿女给杀了。为了逃命竟怂恿部下杀掉妻儿，李自成的冷血手段可见一斑。
一众人等从郧阳、均州突逃出来，随即闪身进入了河南。时逢河南遭遇严重旱灾，官商勾结坑害百姓，一斛谷子的售价居然达到了一万钱。李自成借势登高一呼，饥民们也豁出去了，与其饿死不如参加义军造反博得一线生机。于是数万饥民与各路土匪纷纷响应依附，被打残的义军队伍又满血复活。
仗着人多势众，李自成出南阳进宜阳取永宁攻偃师，不仅又杀死唐启泰、武大烈、徐日泰三位知县，就连万安王也被顺手虐杀了。从此以后，李自成否极泰来。尤其是在得到宋献策这个人才后，简直就跟开了挂一样，直到打下北京城才把福气给用尽。
值得一提的是，李自成在崇祯七年（1634年）曾在兴安车厢峡被官军围困无处可逃，立马就投降了，不过他是诈降。
当时新任五省总督陈奇瑜与陕西、郧阳、湖广、河南四省巡抚出兵围剿农民军，迫使高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才等部进入狭小的峡谷栈道，然后就把他们给包了饺子。
危急之下李自成以重金贿赂陈奇瑜手下，提出投降以求保命。陈奇瑜不明就里，随即将投降的李自成等人予以释放，并贴心的安排了五十余名安抚官将这些农民军遣送原籍。哪料刚一出栈道投降的农民军立即翻脸，偷袭并斩杀了那些安抚官。
经历了一次又一次被围追吊打，坚韧如小强的李自成终于迎来了人生的巅峰。小媳妇熬成婆，流寇变成了大顺皇帝，还逼死了大明皇帝崇贞，李自成的进阶历程正应了一句至理名言——坚持就是胜利。