冷战初期，直升机已成为各主要强国的重点发展方向之一。特别是需要提升反潜能力的海军，恨不得马上为前线部队配置这类能垂直起降的飞行器。但大量基于旧时代理念设计的中小型军舰，根本无法立刻与这股新风尚进行有机结合。
1950年代 训练中的法国海军直升机
这就催生出一批善打擦边球的多面手，以诸如直升机护卫舰、直升机巡洋舰与直升机航母的名义粉墨登场。法国海军的圣女贞德号就是其中典型。只不过漫长的服役生涯中，她基本都处在二线位置，却因此在各类外事访问中大放光彩。
1954年 从印度支那半岛撤退的法国海军
20世纪50年代，经历二战阵痛的法国人开始重振海军军备。尤其是在1954年从印度支那前线撤退后，立即为配合北约盟国对抗苏联而新建大批战舰。其中，又以反潜力量的提升被摆在紧要位置，几乎是贯穿整个冷战阶段的持久课题。但能作为参考的对象非常有限，只能复刻先前的太平洋战场上的美军，以及北大西洋前线的英军。于是，就诞生了在各方面都非常美国化的T47和T53级驱逐舰。虽能较好达到设计初衷，却因天然局限性而无法进行全面改装。故而缺乏航空操作能力，无法携带直升机出门巡航。
尽管有过改装
大部分T47与T53级驱逐舰都缺乏完整的航空运营能力
当然，遭遇相似困境的还远不止法国人。强如家大业大的美英海军，都需要将过剩的轻型航母和巡洋舰改造成反潜平台。至于条件稍次的2-3流选手，更是索性推出一批专门的直升机平台。例如意大利人在1958年开建的2艘安的列-多利亚级巡洋舰，可携带4架直升机执行长期部署。接着是苏联人紧随其后，在1962年将2艘莫斯科级母舰摆上船台，每次可搭载18-30架直升机出海。最后是谨小慎微的日本人，在1967年开始雕琢2艘榛名级护卫舰，确保能一次带3架直升机执勤。
意大利海军的安得列-多利亚级直升机巡洋舰
苏联海军的莫斯科级直升机航母
日本海上自卫队的榛名级直升机护卫舰
正因如此，法国海军决定为自己的武器库增添同类装备，从1959年起建造贞德号航空巡洋舰。后来也不再遮遮掩掩，直接将其重新归类为直升机航母，充当刚开始服役的克里蒙梭级舰队航母的补充。同时也具备独自带队能力，为其他中型水面舰体提供航空加持。甚至是与船坞登陆舰配合，发展出现代化的起垂直登陆能力。
服役之处的贞德号 尾部也安装2门100mm主炮
仅从武器装备来看，贞德号的配置无疑非常寒酸。尽管满载排水量达到12365 吨，却只有4门100毫米速射主炮，以及4挺12.7mm的勃朗宁机枪。通过4座 10000马力的蒸汽锅炉+4座燃气涡轮引擎驱动，可以跑出28-33节的最高航速。乃至雷达系统也非常普通，丝毫不像是能冲在第一线的中流砥柱。
在设计阶段 贞德号被定位于法国海军的反潜舰队核心
所以曾准备在船艏位置安装马拉丰反潜导弹
但从航空平台的角度去审视，那么超过全舰50%比例的飞行甲板+尾部升机的安排也足够好用。完全可以根据实际需求，合理搭配4-10架不同等级的直升机。下层舱室也保留有一定空间，方便容纳最多达700人的陆战队进行两栖任务。
极限情况下 贞德号可搭载最多10架直升机
从1964年起，贞德号就成为法国最重要直升机操作平台。通常的两栖训练配置，是搭载2架海军的云雀III轻型直升机，以及陆航的2架美洲狮中型直升机+2架瞪羚轻型直升机。在反潜巡逻任务中，则换成8架当时非常先进的山猫通用直升机。尽管在设计建造阶段，法国人还准备在船艏位置配备马拉丰反潜导弹，最后还是为节约成本而未能如愿。而且船上也没有鱼雷、深水炸弹等近距离反潜武器，所以并不能对潜在威胁实施直接打击。
1974年后 贞德号安装了飞鱼反舰导弹
进入70年代，法国海军终于下定决心，开始发展图维尔级等能够独立搭载直升机的新型护卫舰。这让贞德号的前线反潜压力得到相应缓解。同时，克里蒙梭级航母+乌拉干级船坞登陆舰的服役，又被极大压缩了两栖战备比重。因此，贞德号被进一步定位于训练教具，转而尝试给学员提供更多复杂情下的模拟。比如拆除尾部的2门100mm快炮，将其换成6枚飞鱼反舰导弹。从而能在航空单位的引导下，对中距离以上的水面目标实施攻击，这也是直升机在当代舰队作战中的另一项重要功能。
贞德号经常担任远洋编队核心 去往海外领巡航
不过，真正让贞德号享誉全球的原因，还较为频繁的对外访问案例。由于法国一直保留有大片亚太海外领，必然要求部分船只具备远距离航程能力。因此，这艘直升机母舰可以在保持16节经济航速的情况下连续航行12600公里，完全可以肩负全球部署重任。同时，巴黎当局选择退出北约集体安全机制，尝试以独立的第三方身份周旋于美苏两强之间。所以会经常派编队进行友好访问，且经常由自持能力较强的贞德号领衔，搭配1-2艘驱护舰共同执行。
很多时候 贞德号会被派往海外领或外国进行友好访问
例如在1964年同中国建交后，贞德号就曾在1981年和2001年，分别访问过上海和广州。尤其是后一次，由于冷战氛围已趋于消散，呈现出更为浓郁的商业合作意味。因而随船携带多辆雪铁龙牌汽车，摆放在直升机旁进行公开展览，为双方的进一步合作夯实基础。
贞德号直升机航母的内部机库
当然，由于建造年代早且服役时间较长，贞德号的船体性能也在进入21世纪后呈现出不可逆衰减。她的航速被限制到只有12节，且根本不会有同种类的新船予以替换。最后一次高调亮相，是在2008年前往亚丁湾执行反海盗任务。随后在2009年开启生涯的末代出访航行，途径西非、加勒比海和美洲等地。最终回到母港布雷斯特，在被解除武装后停靠于鲁昂附近的拉克鲁瓦岛。等到2014年，才以1150万欧元的价格出售，被一家位于波尔多的公司拆解。
2010年 返回布雷斯特退役的贞德号母舰
至此，法国海军阵中再无这类纯粹的直升机航母。虽然贞德号的服役履历并无高光之处，却在很多时候胜过真正的前线战备力量，成为法兰西国家意志与外交理念的最真实载体。
（全文完）