宝山之历史，得从长江口海航说起。自宋元两代以来，海上航运发展迅猛。尤其是元朝定都北京“去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰于江南”。为保障物资畅通，除疏通大运河外，元朝还开辟了江苏刘家港由长江口北上到界河口(天津大沽)的海上运粮线。
县志中吴淞所、宝山所以及宝山
明朝初，长江口已经成为重要的海运航路。永乐六年，郑和第一次下西洋便由长江口出海。然而长江出海口乃是泥沙沉积而成的陆地或沙洲，地势平坦，缺少高山岛屿作为航标。
县志中宝山城图
1835年后的《宝山海塘工程全图》
洪武十九年,为防备倭寇，在黄浦江西近海三里处设有吴淞江守御千户所,由荥阳侯郑遇春会同镇海卫指挥朱永筑吴淞所土城,又名荥阳垒。洪武三十年又于黄浦江东修建清浦旱寨，并驻军防守。
清中后期宝山地区木板地图（此版地图已开始使用方格网）
永乐十年，水利专家，明清漕运制度的确立者陈瑄（时任总兵官，统领浙、闽水师，并总督海运）上奏：“嘉定县濒海之地，正当江流冲会，其地平衍，无大山高屿可恃。海舟于此事故频发，常有触礁、搁浅。”申请堆造土山设立烽火。
民国时期宝山县城（吴淞所城）
民国时期宝山旧城（江东宝山堡）
获准后在浦东高桥镇以西筑方圆百丈、高三十余丈的土山，并于山上立烽火台作为航海标识，以提醒过往海船避让。将士与百姓称土山为“宝山矽”，明成祖便将土山赐名为宝山，并亲作碑文记述此事。此后清浦旱寨改称宝山所，正统九年于宝山所东新建砖城宝山堡。
1932年左右日本间谍测绘宝山县城
同期日本间谍测绘的宝山旧城
嘉靖十六年，因海侵内陆，吴淞所城有坍入海中之忧，兵备副使王仪于旧城西南一里增筑新城。两年后海益旧城东北，十九年海盗入寇焚烧旧城，于是官军移驻新城，旧城仍做操场之用。三十一年倭警，旧城被彻底废弃。三十三年，新城包砖并疏浚城河。新城有陆城门四座，水关一座。
宝山县城明清城池大致范围示意
万历四年，吴淞所城建造四门城楼；同年兵备右参政王叔杲以宝山所离宝山较远且城小，请筑城于宝山，是为宝山守御千户所。十年，海涛冲没宝山和宝山所新城，自此宝山不存，永乐御碑却得以幸免。二十年，吴淞所城又增建四隅角楼。
宝山城头眺望黄浦江出海口
1937年淞沪会战中日军占领宝山后摆拍攀爬城墙
康熙三十三年，苏州府海防同知于旧宝山所西北重建新城，称江东宝山城（堡），万历宝山所旧址则称老宝山。雍正二年，析嘉定县东境置宝山县，属太仓州，治所设于吴淞所城。
吴淞炮台图
淞沪会战后的吴淞炮台
宝山的城墙从诞生之日起，就肩负备倭的海防重任。鸦片战争后，列强屡次由入海口进入长江，进而侵犯内地。清廷则在长江沿线的宝山、江阴、镇江、南京等地建立一系列江防炮台，其中吴淞炮台和狮子林炮台分别扼守宝山县城南北。两处炮台和宝山县城一同经历了鸦片战争和抗日战争。