汉末皇室式微，溃各路英雄豪杰你方唱罢我登场，都使尽浑身解数逐鹿中原，其中刘备最为特殊，这位中山靖王之后，汉室宗亲的人从出生开始就家道中落，青年时代一度卖草鞋为生。说是破落户也不为过。
这样的背景在门阀大族控制一切的汉末，几乎没有任何出头的机会，但是自从黄巾之乱开始，天下的权力僵局被打破，原有的权力基础逐渐瓦解，很多原来无法挤入权力中枢的人能够染指一二。
受三国演义的影响，刘备在大部分人心中都是个爱哭的受气包，对比其他的文臣武将，刘备整个形象黯然褪色不少，民间对刘皇爷的荆州是哭来的，天下也是哭来的说法深信不疑，反正谋划不如一堆谋士，打仗不如一堆武将。
除此之外，厚黑学的李宗吾甚至把刘备成功的关键归类为脸皮厚，毕竟爱哭嘛，这也是受三国演义刘备爱哭的形象，反正脸皮厚点啥都能哭来，于是一个百无能耐的哭笼包粉墨登场。刘备的形象就此几乎定型，反正大部分人的印象就是这样，要想扭转也不可能。
实际上，在乱世之中，没有一些非常的手段和能力，别说哭出一片江山，就是出人头地都不大可能。刘备也一样，世人熟知的汉室宗亲，对于汉末的刘备来说，离他血统最近的那个皇帝，还是遥远的汉景帝事情，离刘备三百多年过去了。汉室宗亲的身份对他来说，也没多大的助力。
和三国演义一样，兴复汉室的路上，刘备一样颠沛流离，居无定所，屡战屡败，不过，这位从不甘心失败，屡败屡战，百折不挠，凭借自己过人的耐力终于三分天下有其一。刘备能够成功，主要有两方面原因。
首先是他独特的个人魅力，逃生能力特别强。他多次战败逃亡，不仅自己能够逃生，而且带着手下的核心僚佐一起逃出生天，即使丢妻弃子，主要的将领都没有失散，而且每次大败之后，都能收拢士卒，很快重新归队。
这一点保证了刘备自己的团队始终能够聚合，永远可以从头开始，而且早期刘备的队伍极少内斗，凝聚力很强，完全得益于刘备的个人魅力，可以说靠他一己之力团结了整个队伍。
其次，刘备的个人军事能力很不错。和三国演义没主见不一样，刘备在三国时期的军事能力绝对排名靠前，徐州时候，和袁术打的有来有回。
夺取益州成气候之前，在和曹操阵营的几次交锋中，除了曹操亲自下场，曹操手下的大将鲜少能够在刘备跟前占到便宜。占领益州之后的刘备在汉中也逼得曹操无功而返，阵斩夏侯渊。
刘备的成功，完全靠自己的才能。既然这一些才能都是自己的，为什么刘备还颠沛流离，居无定所？
之所以这样，刘备早期因为家境的问题无法结交足够的人才圈子，譬如袁术就说过，生年以来未闻天下有刘备！
在当时那个环境，如果无法挤入士族圈子，或者早期能够建立一支稳定的团队，那基本上始终就是边缘人，一如刘备前期一样，即使有自己的团队，但是早期的团队无法支撑刘备自成一家，刘备的出身导致和士族关系不大，他的理想又和士族环境背道而驰。
这几点又导致恶性循环，没有合适的团队，导致无法建立稳固的势力。没有固定的势力范围，导致人才无法收拢，没有人才无法完善团队。
这一切在刘备投奔荆州刘表之后，逐渐改善，刘表在荆州稳定之后，带去了十余年相对稳定的环境，迅速吸纳了不少避乱的人才，加上荆州本地的人才，给刘备提供了不错的一个人才库，以及兵源，在这里刘备的队伍迅速成长，到赤壁之战前，刘备的军队应该两到三万之间，而且有了水军。
这是赤壁之战胜利的一个前提，包括孙权主动和刘备联合也是看到刘备这一些实力的前提下，也是刘备迅速夺取荆南四郡的原因。
所以呢，荆州是刘备团队成长完善的后方基地，而刘表创造的相对平安的环境以及刘表吸纳的人才都是刘备后来飞速发展的原因，可以说，刘表是刘表成功路上的主要推手，说他打通了刘备的任督二脉也不为过。