1979年中美正式建交，邓小平立即访问美国。社科院副院长在飞机上问他：“我们为什么要这么重视同美国的关系？”邓小平答：“凡是和美国搞好关系的国家，都富起来了。
1978年12月16日，中美发表建交公报。宣布自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系。仅一个月后，即1979年1月28日至2月4日，邓小平访美，一访就是九天。
陪同出访的中国社会科学院副院长兼美国研究所所长李慎之在飞机上问邓小平：“我们为什么要这么重视同美国的关系？”邓小平回答说：“回头看看这几十年来，凡是和美国搞好关系的国家，都富起来了。”
邓小平什么时候说这句话有多种版本。有的说是在赴美的飞机上；有的说是在返国的飞机上；还有的说当邓小平决定访美前，国内有人劝邓小平：你老人家这么大年纪了，为什么还要亲自去访美呢？
具体的回答也有不同版本。有的说邓小平当时是这样说的：“跟着美国跑的国家都发了财，我倒要去看看”。还有的说是那样说的：“跟着美国跑的国家都富了嘛！”
有文说：邓小平的这句话说得还不完全，完整的版本应有2句话：第一句：跟着美国跑的国家都富了；第二句：跟着苏联跑的国家都穷了，细节虽然不同，内容却高度一致。
邓小平所言，确实如此。二战损失惨重的欧洲，跟随美国，在马歇尔计划的帮助和自由贸易的刺激下，走上了高速发展之路，西德不仅成为世界第二大贸易国，而且彻底拉开了与东德的差距，为最后西德吞并东德实现统一奠定基础。
战败国日本，在美国承担了它的防务负担，并将其纳入西方自由贸易体系之后，日本以外向型经济的发展，迅速成为第二大经济体。其他的诸如韩国、新加坡等都取得了巨大的经济成功。
而在当时的苏联阵营的国家，把反美当作头等大事，结果却是民不聊生，饥荒几乎困扰着所有的国家。邓小平一眼看穿，由少数人主导的经济模式，远远比不上人人主导的经济模式。
正是邓小平认识到和美国搞好关系的重要性，把发展中美关系放在中国外交的第一位，才有了中国真正的开放，才迎来了中国经济的大发展。
诚如邓小平所说，“中美关系终归好起来才行”，这不仅是中国和平发展的需要，也是世界和平稳定的要求。