在沧州一个小县城里，有一位姓王的木匠，他已经年近中年，已经有45岁了。可惜的是，王木匠的妻子在很早以前就已经去世了。他们是青梅竹马，感情特别深厚，因此王木匠从未再婚。
某天早晨，王木匠一大早就起床准备去他的木匠铺干活。不过，当他走在路上时，突然听到了旁边草丛中传来悉悉索索的声音。王木匠很好奇，就朝着声音走去，结果发现是他的好朋友赵老头和他的孙子在那里玩得很开心。
王木匠走过去和赵老头寒暄，问他为什么不休息。赵老头告诉王木匠，他的儿子去城里做生意了，留下孙子和他的妻子在家，一个人照顾孩子太难了，所以他来帮忙。但晚上孩子闹腾了一整晚，把他的儿媳妇累坏了，于是他带孙子出来玩。
听完赵老头的话，王木匠便告别了他，继续前往木匠铺。他开始想着自己的未来，他想着自己可能永远不会有孩子，这使他感到非常沮丧。他想要有自己的孩子，但他不知道该如何实现这个愿望。这让他感到非常无助和失落。
不仅如此，他还担心自己老了之后身边没有人，连个伺候的人都没有，说不定哪天死了都没有人知道。因此，他决定找媒婆给自己说亲。
当媒婆得知王木匠想要成婚时，她忍不住哈哈大笑。不过，媒婆还是答应要帮王木匠找一个合适的妻子。媒婆告诉王木匠，如果找到了合适的人选，她会到王木匠的家中去告诉他。
第二天晚上，媒婆就来到了王木匠的家中，并向他介绍了一个寡妇。据说，这个寡妇名叫刘氏，长相漂亮，性格也好，但是已经成婚三次，每个丈夫都死于暴病，这让人们称她为“扫把星”。
尽管刘氏已经成为“扫把星”，但王木匠觉得自己已经到了需要照顾的年纪，只要有人能够嫁给他，他就已经赚到了。何况，他也认为自己年纪已经大了，就算真的娶了一个“扫把星”，自己也不需要担心太多。
于是，王木匠决定找媒婆帮忙，表示同意娶刘氏为妻。媒婆听了，开心地伸出手来，王木匠则递给她二两银子，赞叹媒婆这行当真好，能口才了得还能挣钱。媒婆收下银子后告辞离开，去了刘氏家中为他们撮合。经过半年的相处，王木匠和刘氏最终成婚了。
婚后第一晚，王木匠提出条件，希望刘氏在一两年内为他生一个孩子，生完后便可自由离去，但不能让他戴绿帽子。刘氏听了，觉得王木匠在试探自己，急忙表示不会让他戴绿帽子。听到刘氏的回答，王木匠非常高兴，抱住她开始洞房。
王木匠和刘氏结婚已经一年，可是他们一直没有迎来孩子的到来。这使得王木匠倍感失落，特别是当他想到自己年纪大了之后，将无人照顾时，感到更加绝望和无助。
他开始寻求神明的保佑，并花费不少金钱请医生为他们治疗，希望找到身体上的问题。但是所有的医生都说，王木匠和刘氏身体非常健康，无法解释为什么无法怀孕。也许这只是上天的安排，他们需要接受这个事实。
这些话让王木匠感到非常难过，他的心情变得沮丧，甚至开始忽视他的工作，只是沉迷于酗酒之中，无法面对现实。
某天，他的好友赵老头前来探望，看到王木匠醉醺醺的模样，非常吃惊。赵老头走到他身边，问道：“老王，你怎么了？为什么变成这样？有什么困难，说说看，或许我可以帮你出出主意。”
王木匠一时愤怒，指责赵老头：“都是你害的我！当初你带着孙子来看我，我看到你们那么幸福，就娶了妻子。但是现在这么久过去了，她还是没有怀孕。我感到非常苦恼，不知道该怎么办。”说完后，他深深地叹了口气。
当赵老头听到王木匠的话时，他眼珠子一转，径直走到王木匠的身旁，问道：“你想要孩子是为了让他伺候你呢？还是想有自己的孩子？” 王木匠毫不掩饰地回答：“当然是为了让他伺候我啊，我不能老了没人照顾。”
听了王木匠的回答，赵老头感到有些不满，因为他觉得这种想法太自私了。于是，他建议王木匠收养一个孩子，因为一个孩子对你真心实意的话，或许会送你养老送终。
然而，王木匠并不同意赵老头的建议。他认为，只有自己的孩子才是最可靠的，因为他们会把自己看作是亲人，而不是被领养的孩子。赵老头听了，感到有些无奈。于是，他想到了一个办法：养一个刚出生的孩子，抚养他长大。这样，他就可以成为孩子的亲生父亲，孩子也会认为他是亲人。这样，孩子就会对他真心实意，并且会在他老了的时候送他养老送终。
听到这个建议，王木匠沉思了片刻，最终同意了赵老头的建议。
第二天，王木匠早早地醒来，心里想着要到临近的县城中干些木工活。决定去县城做一些活，赚一些钱回来供妻子过好日子。他把这个决定告诉了刘氏，并嘱咐她要好好照顾自己，等他回来后，一定要吃好喝好。
刘氏虽然不舍，但也知道丈夫的用心良苦，于是送他离开了家门。一个星期很快就过去了，王木匠疲惫不堪地回到了家中，手里拎着一大袋子钱财。刘氏看到这些银子，喜出望外，跑过来抱住了他，感慨万分地说：“相公，你真是个好男人，一个星期的时间就能赚来这么多的钱，我真的太幸福了。”
王木匠听到妻子的话，也很高兴，但他知道，这些银子并不能让他们永远幸福。他深深地拥抱了妻子，告诉她自己的想法：“娘子，我知道你很想我，但我也知道，我们现在的生活并不容易。我年纪已经不轻了，要是有什么意外，你可能会面临很多困难。所以，我要去县城干些活，赚更多的钱，给你创造更好的生活条件。这样，即使我不在了，你也不用担心。”
听到丈夫的话，刘氏感动不已，她紧紧抱住了他，不让他离开。王木匠深深地吻了吻妻子的额头，告诉她要走了，但一定会尽快回来。他离开家门的那一刻，妻子的泪水也止不住地流淌下来。
刘氏对于王木匠的离开并不是很舒服，但她还是送了他出门。当王木匠告诉她他要去赵员外家做木工活时，她的心情更加沉重。她知道这意味着又要一个人孤身出门，而且这次时间还更长，为期半个月。她无法忍受孤独，但她也知道这是王木匠谋生的必要手段。
随着时间的流逝，半个月很快就过去了。当王木匠回家时，刘氏没有像往常一样热情地迎接他。相反，她的表情变得严肃了。王木匠注意到了这一点，但并没有理会。他得意洋洋地向刘氏展示他带回来的银子。
然而，刘氏对此并不感兴趣，她甚至认为这些钱财可能会让王木匠更加追求金钱，而忽视他们之间的感情。她向王木匠提出了一个请求，希望他不要再出去干活了，只需要在周围做些木工活就行了。但是，王木匠并不同意，认为赚钱很重要。
听完王木匠的话后，刘氏不再和他争吵，默默地转身回到了屋里，没有再说话。过了三天，王木匠宣称要出去干活，但刘氏毫不犹豫地将他直接推出了门外。
不过，王木匠并没有真的走。他故意骗了刘氏，暗自埋伏在家旁等待着时机的到来。晚上，他果然看到有一个人影翻过了自己家的墙，并敲响了刘氏的门。刘氏打开门，将那个人影带进了屋里。
王木匠心里暗自窃喜，这下他有了可乘之机。他和赵老头商量好了计划，等待着孩子的降生，然后再揭露刘氏与那名男子的婚外情，让她遭受耻辱并致死。
为了确认他们是否真的有染，王木匠躲在自己的茅屋里，靠近刘氏的卧室，细心倾听着他们的声音。 过了半年，刘氏终于怀孕了，这让王木匠十分欣喜。他天天守在刘氏身边，为她添置美食佳肴，不再去干活。他时刻关注着刘氏的身体状况，生怕她和孩子有任何不适。他伺候着她，递茶送水，让她感受到一丝丝的关怀和温暖。
然而，这一切都只是为了更好地落实他的邪恶计划。他决定等待孩子降生后，再揭开真相。让她因为偷情而浸猪笼而死。
一天晚上，王木匠早早就睡下了，但刘氏却无法入睡。她想到了自己怀的这个孩子，这个孩子并不是王木匠的。她的心情很复杂，既感到内疚，又觉得委屈。
这时，她听到了外面有人的脚步声，走到外面一看，发现是镇上的无赖二狗。二狗把刘氏拉进茅屋，然后指责她没有履行他们之间的承诺，即害死赵老头，然后两个人就可以在一起。但刘氏却摇了摇头，表示不愿意这样做，因为王木匠对她很好。
二狗听了之后，嘲笑她，称她的肚子里的孩子都是他的，然后威胁要让她跟他一起双宿双飞。刘氏无奈地叹了口气，告诉二狗她会想办法处理掉孩子，让两人之间的事情成为过去式。
二狗一脸怒气，径直走向刘氏并发出了警告：“你会后悔的，等着瞧吧！”说完这句话，二狗便离开了那个地方，气氛变得十分紧张。
刘氏不想回想二狗之间的事情，只好回到自己的房间中休息，她的思绪一片混乱。
时间过得特别快，转眼之间，刘氏即将生孩子了。此时，王木匠的兴奋之情达到了顶点，一想到自己即将成为父亲，他就整天守在刘氏身边，等待这个重要时刻的到来。
刘氏看着王木匠的兴奋样子，觉得非常好笑，便对他说：“你都这么大岁数了，还像小孩子一样兴奋，你一定要好好休息，否则身体承受不住啊。今晚你必须睡得好，知道吗？”
王木匠看到刘氏严肃的表情，生怕她做出什么冲动的举动，便连忙答应道：“我知道了，我知道你很关心我。今晚我一定早点休息，但是你也一定要照顾好自己和孩子，如果有什么需要，随时告诉我。”他的话语充满了温暖和关爱。
当天晚上，王木匠吃过晚饭后，便感到十分疲惫，于是躺在床上休息。刘氏看着王木匠疲惫的模样，心中倍感欣慰。有孩子和相公相伴，这是多么幸福的事情啊。
但是，她的喜悦并没有持续太久。很快，她发现王木匠嘴里喃喃自语，不知道在说些什么。于是她走近床边，想听听王木匠在讲些什么。
听了一会儿，她忽然听到王木匠在咒骂她，说要惩罚她。刘氏大吃一惊，没想到王木匠居然会这么说。他说自己知道自己被戴上了绿帽子，而且只是为了孩子而不是因为她的生命，这让刘氏感到震惊和不安。
王木匠说他想要报复她，但是他并不想自己动手，所以他计划向镇长报告她的出轨行为，让他处理她，然后逼迫流失，揭露她的婚外情。这样，她就会被沉塘了，而他也能够自己得到自己的亲生儿子。这个计划听起来很可怕，令人毛骨悚然。
刘氏听到这些话，心中感到恐惧和无助。她不知道该怎么办才能让王木匠改变主意，也不知道自己是否能够逃脱这样的惩罚。她想要寻求帮助，但是她又不知道该向谁求助。她陷入了极度的恐惧之中。
听完王木匠的讲述之后，刘氏往后蹬蹬蹬退了好几步。她的内心十分震惊和愤怒，王木匠这么狠心，她自己也不能坐以待毙。于是，她决定采取行动，她走进厨房，找到了一个小瓶子，里面装着许多白色药粉。这是她在市场上买的毒药，平时很少用，但这一次，她决定拿出来使用。
第二天早上，刘氏早早起床，做好了饭菜。看着还在睡梦中的王木匠，她走到了王木匠身边，轻轻地拍了一下王木匠的脸，对王木匠说道：“相公，起来吃饭了，天都已经大亮了。”
王木匠立刻坐起了身子，走到了刘氏身边，抚摸着刘氏的肚子，对刘氏说道：“你现在肚子都已经都这么大了，可不能再这样了，以后做饭的活就交给我吧！”
刘氏听到这话，心中十分感动。她想起昨天晚上王木匠对她的照顾和呵护，心中的怒气也随之消散了许多。但她心中的那股报复心理仍在作祟。她决定在早餐里下药，让王木匠付出应有的代价。
吃完早餐后，王木匠想要跟刘氏坦白一切，随后，王木匠放下了碗，对刘氏说道：“娘子，我跟你坦白一件事，我希望你能够原谅我，求求你了。”说完之后，竟然朝着刘氏跪了下来。
王木匠嘴中喃喃自语，后悔当初的决定，现在才发现自己已经喜欢上了刘氏。他决定放弃报复，并打算尽心尽力地照顾她和孩子，让他们健康快乐地成长。但突然间，王木匠的脸色突然变得苍白，口中喷出了一口鲜血，他的身体开始剧烈颤抖。
在看到这一幕后，刘氏一时不知所措，既高兴又悲伤。她深深叹了口气，告诉王木匠，她曾下毒害死了他，而他却选择原谅她。王木匠听到这个消息，虽然知道自己已经命不久矣，仍然安慰刘氏不要自责，告诉她一定要找赵老头。说完这些话，王木匠就离开了这个世界。
当王木匠突然倒地不起，刘氏内心开始有所动摇，她想起自己害死了一个人，内疚和悔恨不可避免地涌上心头。她一边想着这些，一边默默地为王木匠做了后事，安葬了他的尸体。这个过程，虽然让她心情更加沉重，但也是她为自己的过错做出的一点点补偿。
晚上，无赖二狗找到了刘氏，提议卖掉王木匠的木匠铺和房子，两人拿到钱后一起离开这个地方，开始新的生活。刘氏一开始还有些犹豫，但看到二狗那么高兴，又想起自己的孩子和家人，最终还是同意了。她抱住二狗，笑得很开心。
然而，赵老头并没有放过王木匠的死，他按照和王木匠的约定，去镇长那里揭发了他们。镇长得知真相后，决定对二狗和刘氏进行严惩。他认为女人应该被浸猪笼，而男人则必须被凌迟处死。刘氏发现自己的背后已经有了镇长和赵老头的身影，她知道自己再也逃不掉了。她想起自己的孩子和家人，心中涌起一股深深的无奈和悲痛，默默地等待着即将到来的惩罚。
第二天，二狗被押到了市中心，被绑在了刑场上，执行了死刑。时间飞逝，不久之后，刘氏终于生下了孩子，但这也宣告着她的死亡。而当初给王木匠出主意的赵老头，在刘氏死的当天晚上，突然服毒自杀了。据说他因为心理压力太大，无法承受自己的罪恶感，最终选择了以死来谢罪。
镇长得知这些消息后，心情十分沉重，他知道这场悲剧的发生是由于每个人都有自己的过错和错误决定所导致的。他深深地叹了一口气，决定将孩子们抚养长大，并希望他们能够在下一世做个好人，不再重蹈覆辙。