古时候，在江苏常州附近，有一个姓赵的人，被称作赵员外。这个人家大业大，在当地很有地位。
赵员外现在已经年过四旬，只有一个女儿，名字叫做赵彩霞。赵彩霞从小就生得十分美丽可爱，到了15岁时更是容貌俊秀，身材高挑。尽管是个女孩子，但赵员外一直把她当作男孩子来教育，因此她琴棋书画、诗词歌赋样样精通，不亚于男子。
这一年，赵员外觉得女儿已经长大成人，应该考虑给她物色一个门当户对的好夫婿。于是他请来了当地的媒婆，想要为女儿找一个合适的人家。
城里的人听说赵员外要挑选女婿，都非常感兴趣。赵员外经过精心挑选，最终选定了李财主家的独子李天宇作为赵彩霞的未婚夫。
李天宇虽然从小家境优越，但并没有养成纨绔子弟的坏毛病。他从小就喜欢读书，年仅15岁就考中了秀才。而且他长得风度翩翩，才华横溢，是城中数不胜数的女子嫁娶的对象。如果赵彩霞能够嫁给李天宇，那真的是门当户对、才貌双全的好姻缘！
李家和赵家结为秦晋之好，这时李家的独子李天宇和赵家的独生女赵彩霞成为了恋人。由于两家都希望早日有个健康的孩子，李天宇和赵彩霞经常祈求神明和求医问药，但是三年来一直没有好消息。
有一天，李天宇随父亲去收租，途中经过了一座据说非常灵验的寺庙，于是他们决定前去祈求得子之福。到达寺庙后，赵彩霞捐了香火钱并向方丈说明了来意，方丈仔细观察了她们，然后对赵彩霞说：“前人种树，后人乘凉；前人造孽，后人遭殃。你们至今没有孩子，并不是你们的问题。多行善事、广结缘分、积攒福报，子嗣自然会到来。”
赵彩霞听了方丈的话，虽然有些疑惑，但仍然决定多做善事，积攒福报，期待有一天终能如愿以偿。
李财主虽然平时严肃少言，但对待府中下人还是相对宽容。赵彩霞对方丈的“前人造孽，后人遭殃”的话感到疑惑，不理解其含义。
带着疑惑，赵彩霞向方丈告别，带着仆人返回家途中，她看着窗外的风景，不知不觉陷入了睡意，于是在车上打起了盹。
忽然，一阵嘈杂的声音将赵彩霞吵醒。她拉开窗帘向外张望，只见一个高大的男子正在殴打一位瘦弱的女子。
这个男子一边打一边咒骂：“你这个不懂事的婊子，快跟我走，否则我打死你！”
女子被打得伤痕累累，但却成功挣脱了男子的控制，向着赵彩霞这边跑过来。到达马车前后，她跪下请求赵彩霞的帮助：“夫人，请您救救我！”
赵彩霞见到这一幕，赶紧令仆人搀扶起这位女子，询问她的情况。
经过一番交谈，她得知这位女子名为李慧，自从父母去世后，一直过着无家可归的生活。偶然遇到了五大三粗的男子赵海涛，赵海涛对她关爱备至，给了她温暖和安全感。
两人相处时产生了感情，准备过段时间结婚。然而，赵海涛前不久染上了赌博恶习，不仅将所有积蓄输光了，还欠下了一大笔债务。
一帮人来找赵海涛讨债，赵海涛表示半个月内会还清。他觉得欠下的债务巨大，就算卖掉自己也还不起。于是他想到了李慧，觉得如果将她用来抵债或许可行。赵海涛心中涌起一个邪恶的念头，决定对李慧下毒手！
当晚，他用自己仅剩的钱买了一壶酒和两个小菜，对李慧说：“今天是我的生辰，我从小父母就去世了，也没有人给我过过生日，我们马上就要成为夫妻了，今天我们二人开怀畅饮，不醉不归！”
李慧没有察觉到赵海涛酒中的迷药，很快就被迷晕了！
等李慧再次醒来时，她惊恐地发现自己被软禁在青楼里。每天除了学习一些艺术表演之外，其他时间她都被限制在里面！
半个月过去了，李慧终于抓住逃跑的机会，偷偷逃出了青楼。她身无分文，只能回到以前的家里寻找庇护。
然而，当李慧逃跑后，青楼中的人便找上了赵海涛的家，对他进行了殴打和破坏，最后留下了威胁，要求赵海涛三天内将李慧找回，否则就断了他的双腿。
赵海涛对李慧的下落了如指掌，很快就找到了她的藏身之处。但是，李慧并不愿意被迫跟着他走，于是拼命逃跑。然而，作为一个五大三粗的男子，赵海涛毫不费力地追上了她，此时赵彩霞也赶到了现场，看到了之前的一幕。
赵彩霞听了李慧的故事后非常同情她，把她护在身后，严肃地对赵海涛说：“这位女子与你没有任何关系，即使你欠了别人钱，也不能将她当做抵债品。赶紧离开这里，否则我会报官！”看到赵彩霞身边的仆人，赵海涛不敢再闹事，只能灰溜溜地走了。
好心人帮到底，赵彩霞知道李慧此时已经没有家可归，于是邀请她和自己一起走。她说：“如果你现在没有地方可去，就跟我走吧！”
李慧跟随赵彩霞回到了家中，做一个丫鬟。由于李慧容貌出众且活泼开朗，很快吸引了李财主和夫人的注意。李财主看着她，忽然想到他的儿子和儿媳结婚多年，至今没有孩子。自古以来，不孝有三，无后为大，这时候纳妾给儿子李天宇已经是迫在眉睫的事情了。
于是，李财主和夫人把李天宇叫到跟前，告诉他纳妾的事情。李天宇听后很不情愿，尽管他和妻子相处多年没有孩子，但他们的感情一直很好。现在要他纳妾，他显然是不情愿的。
李财主看着儿子不说话，苦口婆心地劝他：“我和你母亲这么多年，只有你一个儿子，我们最大的心愿就是希望你能给我们生孙子，让我们能够享受天伦之乐。你的妻子和你结婚多年仍然没有孩子，我和你母亲年岁已高，如果再这样下去，我们可能等不到看到你有孩子的那一天了。”
李天宇听了父亲的话后，感到有些愧疚。经过深思熟虑，他最终点了点头，表示可以纳妾。但他强调，赵彩霞将永远是李家的当家主母，即使小妾生下孩子，也不会动摇彩霞在李家的地位。
李天宇从父母的房间离开后，来到了赵彩霞的房间。赵彩霞得知此事后感到难过，但李天宇告诉他，如果小妾将来生下孩子，孩子将成为赵彩霞的养子，这样孩子就只会记得养母而不是生母。赵彩霞无奈地同意让李天宇纳妾。
一个月后，李天宇将李慧纳为了小妾。李慧很快怀上了孩子，这让李家人非常高兴。李财主甚至拨了几个下人来伺候李慧的生活起居。
自从怀孕后，李慧的性格发生了很大的变化，一有不顺心就打骂下人发泄。她还会在见到赵彩霞时，炫耀自己怀上了李天宇的孩子，非常自豪。
赵彩霞内心感到不安，她想把这件事告诉李天宇，但最近李天宇一直忙于与父亲李财主做生意，没有时间听她说话。
有一天，李天宇跟着父亲去南方采购货物，赵彩霞在家里无所事事，在院子里闲逛时，遇到了肚子高高耸起、神气十足的李慧。李慧看到赵彩霞走过来，嘲笑地说：“原来是夫人啊，我这身子不方便，就不给您行礼了！”说完，她离开了。
赵彩霞看着李慧离去的背影，心里很不爽，但想到她怀有李家的孩子，赵彩霞没有和李慧争执。
晚上，赵彩霞情绪低落，独自坐在假山旁的池塘边发呆，直到察觉到风起，才站起身准备回屋。
就在这时，赵彩霞听到假山的另一边传来男女的谈话声。令她意想不到的是，那女子竟然是李慧。赵彩霞听到李慧对旁边的男子说：“现在李家所有人都认为我的孩子是李家的骨肉。这段时间不要再来了，以免造成不必要的麻烦。等我的孩子成为李家的继承人，我的大仇也会得到报复。”
赵彩霞听到这话后，感到非常匪夷所思。她慢慢地探出头，想看看那个男人是谁。但一看之下，吓了一跳。原来那个男人竟然是赵海涛，当初责打李慧的那个人！
赵海涛和李慧聊了许久，言语间暗示着他们之间的关系。最后，赵海涛紧紧地抱住李慧，对她说：“你在李府要好好照顾自己和孩子，我有时间就会来看你。”
赵海涛和李慧离开假山后，赵彩霞从假山后面走了出来，心中震惊不已。她从未想到，李家渴望已久的孩子竟然不是李家的骨肉！
赵彩霞感到十分不安，决定不能坐以待毙，一定要把这个事情告诉李天宇。当李财主和李天宇回家后，赵彩霞向李天宇透露了这个消息。
刚开始，李天宇并不相信赵彩霞的话，因为他认为这可能是赵彩霞妒忌心作祟，故意污蔑李慧。但是，看到赵彩霞一脸认真的样子，李天宇开始相信她的话了。于是，李天宇叫来他最信任的下人李福，去外面调查此事。
经过三天的调查，李福向李天宇报告了他所得到的信息。听完之后，李天宇勃然大怒。原来，李慧怀孕的孩子并不是李家的血脉。
李天宇立即带着人赶到李慧的房间，李慧见到他气势汹汹地进来，心中已有准备，但还是装作一副无辜的模样，问道：“公子前来有何事？”李天宇不再拐弯抹角，直截了当地问道：“你和赵海涛到底是什么关系？你肚子里的孩子是不是他的？”
李慧听到这番话，忍不住放声大笑，对李天宇说：“没错，我的孩子并不是你李家的血脉，李财主竟然还想要子嗣，真是异想天开！”
原来，李财主年轻时并不是今天这样的富豪，只是一个走街串巷的小贩，他的母亲还需要供养，日子过得相当艰难。有一天，李财主回家时下起了大雨，他把母亲安顿好后，坐在院子的凉棚里休息。
突然，有人敲响了院门，一个浑身湿透的男人站在门外，李财主看着他的穿着打扮，感觉他不像是普通的穷人，于是问他的姓名和来历。这名男子自称李成，是京城的商人，在旅途中遇到了大雨，无处寻找住所，想在这里借宿一宿。
听到李成和自己同姓，李财主顿时感到多了几分亲近，便开门迎进了李成。他还主动提供自己的干净衣服供李成更换，李成在换衣服的时候将随身携带的银票放在李财主家的桌子上。
李财主看到这些银票后心砰砰跳了起来，他从来没有见过这么多的银票，如果这些银票能够据为己有，他就能够养活母亲，娶妻生子，再做点小生意，日子肯定比现在好得多。
李财主想了半天，最终决定一不做二不休，杀了李成并据为己有这些银票。半夜时，他偷偷潜入李成的房间，用一根绳子勒住了李成的脖子，不久之后，李成就离世了。
李财主趁着夜色把李成扔到了城北的乱葬岗。之后，他用这些银票娶妻生子，从小做生意开始，逐渐发家致富，短短十几年的时间，就成为当地数一数二的大户人家！
李成是外地人，他死后也没有人报官，这个案子就这样搁浅了。
多年以后，李成的女儿李慧来到这个地方，经过多方打听调查，得知父亲当年就是在李财主家失踪的。她想要去报官，但是现在的李财主已经成为了当地有权有势的人，就连县太爷也忌惮他三分，如果冒然报官，会引起李财主的警觉，使自己处于危险之中。
于是，李慧和丈夫赵海涛决定在李财主儿媳赵彩霞的必经之路上，上演一出苦肉计，以便进入李府。
后来，李慧得知李财主的儿子李天宇和妻子结婚多年没有孩子。于是她想出了一个计策，成为李天宇的小妾，为自己的计划增加成功的机会。可是俗话说得好，百密终有一疏，李慧的如意算盘打得极好，却没料到赵彩霞无意中听到了这件事，结果这件事最终败露了！
这时，李慧心已经心灰意冷，泪流满面地对李天宇道：“现在已经没什么好说的了。杀剐我都任你处置。”
李天宇站在原地，默不作声地思考了很久。最终他叹了口气，对李慧说：“罢了，罢了。冤冤相报何时了。虽然当初的事情是我父亲的错，但是我不能做到杀人泄愤。你可以走了。我给你留一条生路。至于你是否想要复仇，那是你的决定。”
于是，李天宇让家仆赶走了李慧，她望着李府的大门，泪眼婆娑，伤心欲绝。她站起身，朝着远方走去。最终，李慧决定放弃报仇，离开此地和赵海涛一起去了一个人迹罕至的地方开始了新生活。
李天宇和赵彩霞经过这件事后更加热衷于做善事，为替父赎罪。他们经常帮助穷苦百姓，一年后，赵彩霞居然怀孕了，生下了李天宇的孩子！
更为惊奇的是，在十个月后，赵彩霞生下了一对漂亮的双胞胎男孩，这两个孩子聪明伶俐，令李家人羡慕不已！
随着两个孩子逐渐成长，李天宇和赵彩霞在教育孩子的过程中，不断强调做善事、不做伤天害理的事情。两个孩子在赵彩霞和李天宇的精心教导下考中功名，最终成为朝廷的高官！