郁闷的傀儡皇帝司马昱原本在遗诏中将江山拱手相让。让桓温依照周公先例居摄，少子可辅则辅之，如不可，君自取之。王坦之则当着司马昱的面撕了遗诏。结果司马昱说晋室天下本就是因为运气好意外获得的，你对这个决定有什么不满呢？可见此时的司马昱已经是极度绝望了。
王坦之则再次打击了司马昱，晋室天下是宣帝（司马懿）和元帝（司马睿）建立的，怎么由得陛下独断？意思就是说，你还没资格把先祖打下的基业拱手让出去。司马昱一听也是这个道理，于是改了诏书，事情都禀告给大司马（桓温），如诸葛武侯，王丞相（王导）旧例。就是说由原本的摄 政，可以光明正大地取而代之，变成了辅佐新君。
司马昱病重的时候，召桓温入朝辅政，一连发四道诏令，桓温都推辞不来，所以才有了一开始司马昱留下遗诏让其摄 政，可自取之。司马昱驾崩，只当了八个月的皇帝，其子司马曜即位，桓温才入朝。整个过程不断博弈，桓温等着司马昱授予他摄 政之权，甚至让位。同时也怕司马昱是假意骗他入朝，不如在自己地盘比较安全。而桓温真的差一点就等来了拱手相让的江山。
后来桓温入朝，也不是以辅 政的名义，而是直接带兵来的。朝中大臣认为桓温此来要废立皇帝，诛灭世家大族，太后派谢安，王坦之率领百官去迎接桓温。除了谢安，其他大臣吓得惊慌失措，谢安对桓温说：我听说诸侯有道，守卫在四邻，明公哪里用得着在墙壁后面安置人啊！桓温让人撤走，与谢安谈笑。桓温在京待了十四天就回自己地盘了，而桓温此时的生命也即将走到了尽头。
桓温病重，仍催促朝廷给他加九锡，而谢安则以袁宏所撰锡文不好为由，命其修改，拖延时间，结果真的拖到了桓温去世，直到桓温去世，也没能加九锡。其实桓温一直没有下定决心篡位，否则他带兵入朝的时候完全可以直接动手。桓温一直期待的是司马昱主动把江山给他，和平过渡。因为桓温知道东晋皇帝只不过是股东之一而已，不得到世家大族的支持，光靠武力坐不稳皇位，所以他是有此心，却迟迟不动手。