清末，直隶总督衙门大堂上，一个老参事正摇头晃脑地宣读“严惩盗贼，治理地方”的提案。正说到紧要处，老参事抬头一看，顿时呆住了，话也不说了，用手颤颤巍巍地指着上面。众人见状，顺势望去，“啊”的一声，全部吓呆了。
只见袁世凯背后的墙壁上，空空如也。本应挂在上面那个皇上御赐的象征着身份的黄马褂，竟不翼而飞了。
黄马褂要是丢了，那还了得，那袁世凯不就嘛也不是了吗。
堂下的几个师爷“腾”地一下，从椅子上蹦起老高，两旁的衙役也是大眼瞪小眼，不知所以然。这搁在平时，把黄马褂挂的歪了点儿，都得挨板子，更何况今天黄马褂不见了，搞不好就要丢性命。
袁世凯冷眼看着堂下众人的表情，不用回头他都知道，肯定是出事了。他慢慢地站起身来，回头瞅了瞅光秃秃的墙壁，转头不知对着谁说道：“贼子，我知道你此刻就在这大堂上，识趣的，三天之内把东西给我还回来，我敬你是条汉子，有话当面说。如若不然，抓住定斩不饶。”说罢，甩袖退堂而去。
两天后，一个身穿丝绸长衫，外罩马褂的中年男子来求见袁世凯。一进门，就把手中的包裹落在桌上。衙役打开一看，果然是丢失的黄马褂。“哗啦”一下，就把人围了。来人不慌不忙，原地打了个千儿，“小民，陈三，给袁大人见礼”说罢，起身稳稳地站在一边，等着袁世凯问话。
袁世凯上下打量着陈三，四十来岁，中等身材，面色白净，慈眉善目，浑身上下透着一股子稳当劲儿。怎么看怎么像个乡绅老板，实在和“偷儿”沾不上边。
方才半信半疑地说道：“这么说，皇上的御赐是你请走的？”
“大人，恕罪。”陈三单手触地，象征性地施了一个大礼。
原来，陈三外号陈小辫，天津卫偷行里头的总瓢把子，行业内尊称“老头子”。年轻时凭借一手神偷绝技，劫富济贫，扬名立万。如今稳坐天津卫偷行头把交椅，在他手下讨活的兄弟少说也有上万，是天津卫任谁都不可小觑的一股势力。
前些日子，听行里人说，新任直隶总督的袁世凯要在天津练兵，推行新政，打击偷盗，整顿社会治安。为了行里上万个兄弟的活路，陈三迫不得已盗走黄马褂。想借此由头，跟袁世凯当面讨个说法。
“你想干什么”袁世凯顺手接过衙役递上的水烟袋，“呼噜呼噜”地吸了起来。
“求大人赏我们爷们儿一碗饭吃”陈三回答的不卑不亢。
“有话直说”袁世凯斜着眼睛瞅着陈三。
“大人，您新官上任，在天津卫推行新政。打击混混，禁烟，禁赌，这些小的们都非常支持。”陈三不慌不忙地解释道。
“小偷小摸最是可恶”袁世凯恶狠狠地打断陈三的狡辩，眼里露出凶光。
陈三好像没听见似的接着侃侃而谈：“但是，您不该打击偷盗啊。”
“常言道：市井无偷，百业皆休。乡里不偷，五谷不收。偷行自古存在，也算是老天爷赏的一碗饭。”
“小民带着这些兄弟按规矩办事，也是迫不得已。没有我的约束，这万把号人洒在市面上，谁来供养。”
“什么，你们有上万人”袁世凯倒吸了一口凉气。
“是的，大人。如果这些人真没了活路，那就是逼着他们去抢劫亡命，谈何社会稳定。”
“再者，就算您把他们都抓了去，本地的偷儿是没了，那外地的偷儿可就进了城了。那些都是做绝户活的，做完了就跑，刮完油就颠。到那时，您才真是赔了夫人又折兵啊。”
“如今，我为大人把持这帮兄弟，让他们按规矩办事，自力更生，实在是为大人解决了后顾之忧啊。”
袁世凯听完，心中不免暗暗点头，连连称是。可前两天在大庭广众之下，失了面子，怎么也得想办法找补回来。
于是眼珠一转，对着陈三言道：“算你说的在理，但你身为行业翘楚，我也得掂量掂量你的斤两，看看你有没有这个本事。”
说罢，把一个金灿灿的怀表放进上衣兜里，表链挂在上衣的纽扣上，招了招手，让陈三走近看清楚，同时也让众人凑近些看清楚。
袁世凯说道：“今天你当着众人的面，把这金表神不知鬼不觉地取走，我就信你，保你的兄弟不在治安打击之列，赏他们一碗饭吃。但如果笨手笨脚，被我察觉，就把你羁押治罪，你底下有一个算一个，全部铲除。”
陈三听完，知道今天不能善罢甘休，心里早已有了算计。赶忙诚惶诚恐，哆哆嗦嗦地连连给袁世凯作揖施礼。大声道“大人，真是难为陈三了”。
“怎么，怕了。”袁世凯见状哈哈大笑起来。
一旁的衙役也七手八脚地凑上前来，把陈三团团围住，推搡着，拍着马屁道：“不识抬举，赶紧的，大人等着呢”。
“我看你就是个骗子，来人啊，把陈三给我抓起来。”袁世凯大声喝道。
陈三“噗通”一声，跪倒在地，扶着袁世凯的椅背，苦苦地哀求道“大人，饶命，小民如何敢触碰贵体，只求大人把金表交到小人手里，容小人于大人不知不觉间再奉回原处。”
“好，就如你所求。”说罢，袁世凯就把手摸进了自己的口袋。谁知只摸了两下，就不动了，吃惊地张大了嘴巴，眼睛不自觉地向下面的陈三望去。
顺着眼光，众人看见刚才还跪在地上的陈三，不知何时竟站直了身子。双手抱拳道：“大人息怒，小人献丑了”，说罢，摊开双拳，手中正是那只金灿灿的怀表。
陈三干的是下九流的活，但他却用智慧及技艺，征服了袁世凯，平安度过了这次危机，也为手下的兄弟们谋得了生存的机会。