前56年，汉宣帝五风二年八月，汉宣帝诏令官吏不得乘机老百姓婚丧嫁娶收受贿赂和行苛政。十一月，“匈奴呼遬累单于帅众来降，封为列侯。”十二月，司马迁外孙、前丞相杨敞的儿子、光禄勋杨恽因罪先被免为庶人，杨恽有怨，被腰斩。本年，匈奴许多贵族降汉，南匈奴呼韩邪单于的哥哥郅支单于占据北方，号称北匈奴大单于。
前55年，汉宣帝五风三年正月，丞相邴吉死，黄霸为丞相。汉王朝在北地边疆属地安置大批投降的匈奴军民。
前54年，汉宣帝五风四年春，南匈奴呼韩邪单于自动对汉王朝称臣，且派遣弟弟谷蠡王来长安。西汉王朝边疆的守军因此大大减少，百分之八十边疆守军将士都复员，国家财政因此大大减负。五凤年间，廷尉官员王禁之女王政君入太子刘奭府，得幸。本年，大司农中丞耿寿昌奏设“谷贱则收，谷贵则卖”的官方调节粮价的“常平仓”。
前53年，汉宣帝甘露元年正月，“匈奴呼韩邪单于遣子右贤王铢娄渠堂入侍......冬，匈奴单于遣弟左贤王来朝贺。”本年，乌孙国发生争权内乱，乌孙国的汉冯夫人秉承汉命立和亲乌孙的汉解忧公主的儿子元贵靡为大昆弥（大国国王），匈奴王子乌就屠为小昆弥。就此化解乌孙内乱，延续了汉王朝与乌孙的盟国战略。本年，哲学家、思想家和文学家扬雄（字子云）诞生于蜀郡郫县（今四川成都市下属的郫县友爱乡子云村）。
前52年，汉宣帝甘露二年后将军赵充国死亡，享年八十六岁。
前51年，汉宣帝甘露三年正月，南匈奴单于呼韩邪自称汉王朝的北藩臣，汉宣帝宴请呼韩邪。三月，丞相黄霸死亡，于定国为丞相。本年，这次定五经通行版本的会议，史称“石渠阁会议”。冬，和亲乌孙一辈子的楚解忧公主率自己的子孙回归汉朝长安，时年70岁，两年后，解忧公主死亡，她的三个孙子留在汉地为其守墓。本年，王政君生养刘骜，刘骜即后来的汉成帝。
前50年，汉宣帝甘露四年呼韩邪单于和郅支单于双双派遣使者朝汉。后来，郅支单于反汉。
前49年，汉宣帝黄龙元年正月，呼韩邪单于再朝汉。十二月，汉宣帝刘询死亡。太子刘奭登基皇帝，是为汉元帝。
前48年，汉元帝初元元年三月，立王政君为皇后。八月，上郡属国降胡万余人可能因不习惯汉地农耕生活而逃跑入匈奴地。九月，关东郡国十一处发生涝灾，大饥荒，人相食。
前47年，汉元帝初元二年十二月，中书令弘恭，仆射石显和外戚史高串通与前将军萧望之发生内讧，萧望之失势被免为庶人，萧望之自杀。
前46年，汉元帝初元三年六月，汉元帝诏令官府举言灾异人士。本年，言灾异情况越来越严重和越来越荒诞，丞相于定国、大司马史高、御史大夫薛广德均以言灾异不得上意而辞官。
前42年，汉元帝永光二年七月，西羌反，遣右将军冯奉世击之。本年，前丞相韦贤的儿子韦玄成出任丞相。以“凿壁偷光”成名的匡衡因为治学《诗》有成就也进入高层政坛。
前41年，汉元帝永光三年冬，朝廷恢复盐铁官家经营制度。冬，增加博士弟子的人员设置，数量为一千人。
前40年，汉元帝永光四年九月，由于前御史大夫贡禹、前丞相韦贤、现丞相韦玄成等人的提议，罢汉武帝皇后卫子夫和戾太子刘据陵园及其郡国中的皇族祖宗庙宇。前39年，汉元帝永光五年十二月，毁太上皇、孝惠皇帝陵寝园。
前38年，汉元帝建昭元年八月，长安一带出现遮天蔽日的虫灾。冬，撤毁孝文太后、孝昭太后陵寝园。本年，汉元帝观虎园遇险，冯婕妤（右将军冯奉世之女）挺身抵抗熊而救助汉元帝，被表彰。
前37年，汉元帝建昭二年冬，《易》大家京房因言灾异，被中书令石显告发他与淮阳宪王刘钦的舅舅张博“诽谤朝廷，归恶天子”，被下狱处死。自此，言灾异显示了两面性，一旦危及皇权，什么言论都会被朝廷从重处罚。
前36年，汉元帝建昭三年六月，丞相韦玄成死亡，匡衡为丞相。秋，“使护西域骑都尉甘延寿、副校尉陈汤挢发戊已校尉屯田吏、士及西域胡兵攻郅支单于。冬，斩其首，传诣京师，悬蛮夷邸门。”自此，反汉的北匈奴被消灭。汉王朝因此解除了一百多年的匈奴敌对之苦。
前35年，汉元帝建昭四年正月，汉元帝以被诛杀的长期反汉的郅支单于首级祭祀于祖先各皇帝，以告慰他们在天之灵。祭祀之后，大赦天下。
前34年，汉元帝建昭五年六月，由于汉元帝和丞相匡衡对改革皇族祭祀礼仪有异议，本月恢复了戾太子刘据祭祀墓园。
前33年，汉元帝竟宁元年正月，匈奴呼韩邪单于朝汉，愿为汉女婿，汉元帝以宫女王昭君赐呼韩邪单于为妻。王昭君后被呼韩邪单于封为“宁胡阏氏”。三月，恢复孝惠皇帝寝庙园、孝文太后、孝昭太后寝园。五月，汉元帝死亡，太子刘骜加冠继位，是为汉成帝。汉成帝登基伊始，封自己的舅舅王风为大司马大将军和领尚书事，王风把持了汉王朝的军政大权。
前32年，汉成帝建始元年二月，汉成帝一天之内同时封建一家六人为侯爵。本年，丞相匡衡等人陷害诛杀郅支单于的功臣陈汤，陈汤被贬为庶人，陈汤后被充军至敦煌边关担任普通戍边士兵。
前31年，汉成帝建始二年匈奴单于呼韩邪死亡，其子复株累若鞮单于立，按照匈奴风俗，王昭君复嫁复株累若鞮单于为妻。
前30年，汉成帝建始三年七月至九月，京城长安屡屡楚发洪水的谣言，吏民惊恐。本年，丞相匡衡因为贪污国家土地被免为庶人，两年后，匡衡死亡于家中。
前29年，汉成帝建始四年春，撤消朝廷中书宦官，设置尚书员五人。秋，东郡发大水，决堤。本年，乐昌侯王商出任丞相。前28年，汉成帝河平元年三月，黄河决口东郡（今河南濮阳一带），淹没今河南山东一带，校尉王延世治水成功，汉成帝诏曰：“河决东郡，流漂二州，校尉王延世堤塞辄平，其改元为河平。赐天下吏民爵，各有差。”
前27年，汉成帝河平二年六月，汉成帝“封舅谭、商、立、根、逢时皆为列侯。”本年，新任牂柯太守陈立率领汉军进入夜郎国境，陈立灭夜郎国，从此，今贵州、云南、湘西等一带彻底纳人中国。
前26年，汉成帝河平三年二月，蜀地犍为郡地震，山崩塞江。本年，光禄大夫刘向和谒者陈农，共同收集天下图书开始编辑大型类书。刘歆可能在本年入朝为黄门郎跟随父亲刘向受诏校书。
前25年，汉成帝河平四年二月，匈奴单于朝汉。本年，丞相乐昌侯王商免（此王商，与成都侯王商不是一个人，他是汉宣帝的亲舅舅王武的儿子），王商“免相三日，发病呕血薨。”张禹为新丞相。
前24年，汉成帝阳朔元年冬，京兆尹王章有罪，下狱死。
前23年，汉成帝阳朔二年秋，关东发涝灾，灾民人函谷关。
前22年，汉成帝阳朔三年六月，颍川铁官申屠圣杀官吏造反，汉军派兵镇压。八月，大司马大将军王风死亡，车骑将军王音接替大司马职。
前21年，汉成帝阳朔四年闰九月，御史大夫于永死亡。薛宣为御史大夫。本年，乌孙国发生内乱，西域各国要求在西域享有很高威望的原西域都护段会宗再次出任西域都护。
前20年，汉成帝鸿嘉元年丞相张禹致仕，御史大夫薛宣为丞相。本年，匈奴复株累若鞮单于死，其弟搜谐若鞮单于立。
前19年，汉成帝鸿嘉二年三月，博士行饮酒礼仪，规定出了饮酒之中的相关礼节。
前18年，汉成帝鸿嘉三年十一月，许皇后被赵飞燕姐妹所陷害，许皇后被汉成帝废。冬，广汉郡（今四川广汉市、金堂县一带）郑躬率众暴动且上山落草，自称“山君”，自此，“山大王”说法流行江湖。
前17年，汉成帝鸿嘉四年冬，郑躬造反大军发展迅速，占领四县。