公元前117年，刚刚在漠北决战中被汉军打败的匈奴，不知又犯什么毛病，竟然强行扣押路过的汉朝使者。汉武帝勃然大怒，想着匈奴都被打残了还如此嚣张，看来必须彻底将其消灭掉。
于是，汉武帝再次动员汉军将士准备出征，但就在大军即将北伐的时候，突然传来一则噩耗，大司马骠骑将军霍去病病逝，年仅23岁。
影视剧《汉武大帝》中特意刻画了汉武帝来到霍去病的尸体旁，眼含热泪试图抚摸爱将，结果被贴身太监以“有毒”为由拒绝的场景。历史上对于霍去病去世后，汉武帝究竟有什么举动，并未有详细记载，但他对霍去病的欣赏和器重毋庸置疑。
因为霍去病英年早逝，汉武帝无心恋战，便叫停了北伐匈奴的计划，使得刘彻在位期间，再也没有发生过大规模汉匈战争。很多人可能觉得奇怪，提起抗击匈奴的名将，人们往往都是把卫青和霍去病并列，难道卫青不能领兵出战吗？
这就和当时的政治形势有关，卫青和霍去病看起来是舅舅和外甥，还是多年的军中搭档，但两人的关系并没有想象中那么密切，霍去病英年早逝的一部分原因，也和卫青有关。
想要搞清楚整件事的来龙去脉，还得从霍去病的身世说起。
霍去病是个私生子，他父亲和平阳侯的侍女私通，又做出抛妻弃子的事情。后来，霍仲孺离开平阳侯家，重新娶妻成家，生下的儿子叫霍光。从这件事能看出，霍仲孺毫无父亲的担当和责任，典型是个只用下半身思考的男人。
霍去病成为汉军统帅，并在战场上立下奇功后，并没有记恨霍仲孺，而是顺道去了一趟父亲的住处，邀请他出来相见。霍仲孺有些不好意思，对着儿子鞠躬作揖，霍去病赶紧拦住他，扑通一声跪倒在地，对生身父亲十分尊重。
霍去病和父亲相认后，给霍仲孺购买了大量房子田产和下人奴婢，几年后还特意把异母弟弟霍光带回长安城，帮助他走近汉朝皇室，成为日后的一代权臣。从这件事就能看出，霍去病是个很重感情的人，而且胸怀大度性格坦荡，并不会记仇。
了解了霍去病的为人，我们就会对他生命最后时光里的一系列反常举动感到理解。
霍去病去世前几个月，一向不关心政治的他，突然给汉武帝上了一道奏疏，请求皇帝尽快把3个儿子封王，然后让他们到地方上任。霍去病这样做的目的，是为了让太子刘据的位置更加稳固，彻底消除潜在威胁。
从亲戚关系来看，霍去病是刘据的表哥，在这件事上帮点忙算不上什么。但问题在于，霍去病是一员战将，很少过问政务，那么他此时这样做，肯定是受到某些刺激，这就要提起2年前发生的一件大事。
公元前119年，汉军和匈奴进行漠北决战，老将李广认为这是自己最后一次建功立业的机会，否则真就一辈子无法封侯，便向汉武帝主动请缨担任先锋。
汉武帝很清楚，李广垂垂老矣，也不擅长和匈奴人打仗，但却不好意思驳他的面子，只好答应对方的请求。但在私下里，汉武帝嘱咐卫青，一定不要让李广单独面对匈奴主力，想办法把他调到侧翼部队去。
卫青果断执行了汉武帝的命令，在即将和匈奴大部队遭遇的时候，突然调动李广所部的位置，使得本就不擅长看方向的李广，迷失在茫茫大漠上。而按照汉武帝最初的计划，卫青所部主要负责策应，霍去病承担和匈奴大单于决战的任务。
但战场形势的变化，阴差阳错地将匈奴大单于主力送到卫青面前，经过一场激烈厮杀，汉军大获全胜。
这就相当于，李广好不容易等到了建立大功的机会，却因为卫青的临时调整白白错过了。战后，按照汉军的规矩，李广需要接受质询，针对自己迷路后退出战场的行为做出解释。戎马几十年的李广，实在忍受不了被低级将官审查的屈辱，随即拔剑自刎。
这件事原本和霍去病没有太大关系，但他的部下中，有一员将领叫李敢，是李广的儿子。李广自裁后，李敢认为卫青故意坑害自己的父亲，对他恨之入骨，便跑到卫青家里对他大打出手。
霍去病听说此事后，竟然趁着陪同汉武帝外出打猎的机会，亲手射杀部下李敢。就算霍去病是李敢的上司，也没有权力擅自杀人，事情一下子就闹大了。
汉武帝很喜欢霍去病，采取封锁消息的方式，保护霍去病没有受到处罚，但他心里却充满愤怒和失望。
正如前文所述，卫青和霍去病的关系并没有想象中亲近，这和汉武帝“尊霍抑卫”的手段有关。汉武帝一手提拔卫青，利用他实现了打击匈奴的目标，但随着卫青战功见长，哪怕他本人低调内敛，还是会有很多人主动巴结投靠。
更何况，卫青的姐姐是皇后，外甥是太子，久而久之便形成了强大的卫氏集团。对汉武帝来说，他最反感也最担心的，就是大臣权势过高，威胁到自身统治。
于是，汉武帝有意培养霍去病，让他18岁的时候便率军出征，短短几年便和舅舅卫青平起平坐。汉武帝的目的，便是让卫青和霍去病分开，形成两个不同的利益团体，相互之间产生制衡，这样的局面对皇帝最有利。
但霍去病并没有领会到汉武帝的意思，或者说他并不像为了官职和权力，主动切断和卫氏集团的联系，毕竟对面有他的舅舅、姨妈和外甥。
霍去病这样的人真性情，发现那些原先巴结卫青的人，看到他得势之后，纷纷改换门庭，心里十分难过。偏巧这个时候，李敢跑到卫青家里打人，舅舅为了不把事情闹大，选择隐忍不发，这更让霍去病心痛不已。
在这种情绪的驱使下，霍去病一时冲动杀掉李敢，也彻底打乱了汉武帝“尊霍抑卫”的计划。
试想一下，汉武帝想尽各种办法，营造出霍去病和卫青不是一条心的状况。霍去病冒着触犯军纪的风险替舅舅报仇，岂不是告诉全天下人，卫霍两家依旧是铁板一块？
这种局面也让汉武帝很害怕，万一卫青和霍去病真的结成同党，那么满朝文武都会成为他们的追随者，自己这个皇帝就等于被架空了。不过，汉武帝真的很欣赏霍去病，实在不忍心对他施加重罚，便亲自出面予以保护。
然而，霍去病竟然继续维护霍去病，甚至公然上奏疏插手皇族内部事务，这就让汉武帝无法忍受了。
当然，某些学者提出汉武帝对霍去病痛下杀手的说法，也就是所谓的狡兔死走狗烹道理，历史上不太可能出现。如果真是这样，汉武帝就不会一边着急忙慌地准备和匈奴打仗，另一方面却因为霍去病的死心灰意冷，完全可以重新起用卫青，或者提拔其他将领。
不过，汉武帝确实“杀”掉了霍去病，他选择利用这位天真正直的军人，来打压卫青的时候，就已经将他推入死亡深渊。
我们总是因为霍去病辉煌的战功，忽略了他从军6年几乎从未好好休息过的事实，即便是英姿少年，长期在条件艰苦的草原荒漠上奔袭作战，动不动跋涉上千里，身体健康状况不可能好得了。
再加上汉武帝、卫青、刘据、李敢等一系列事情同时发生，使得年轻的霍去病有些无力承担，造成了巨大的心理压力。在这两种因素的共同作用下，霍去病身染重病去世，完全合情合理。
至于霍去病的弟弟霍光后来回忆，说是兄长在草原上作战时染病而亡，不能说完全不对，但却不够严谨，这给了后人加工创作的空间。
正因如此，影视剧和小说中才会有匈奴单于采纳汉奸中行说的歹毒建议，在水源头丢弃生病的牲畜，导致瘟疫传播的情节。霍去病似乎就是饮用了不干净的水，导致染上疾病，后来发作身亡。
但根据史书记载，从漠北决战到霍去病暴亡，前后长达2年时间，究竟是什么样的瘟疫发病周期如此之长，现代医学专家也说不清楚。更何况，史书上从未记载汉军爆发大规模瘟疫的情况，总不可能只有霍去病一个人得病吧？
综合以上几点，我们大概可以得出霍去病真正的死亡原因：长期在外作战，并且不惜体力地奔袭冲杀，提前透支了霍去病的体力和精力，使得他积劳成疾。再加上霍去病担任军事主帅承受的巨大压力，和政治、家庭等一系列事情，彻底将他击垮，一代名将23岁暴病而亡。