这是一个人间的书生因为替龙女捎了一封家书而得到眷顾，不但人财两得，最后还成了神仙的故事。

主人公柳毅，是大唐仪凤年间的书生，考进士没考上，就准备回湖南老家。因为有个老乡在泾阳，所以就去泾阳和老乡告别。走了六七里，马被突然飞起的鸟给惊着了，一通乱跑，跑了六七里才停了下来。这时就看到路边的草地上有个长得非常漂亮，但看起来愁眉苦脸的少妇正在放羊。

荒郊野外的，居然有这么漂亮的女人在放羊，还是愁眉苦脸的，柳毅觉得很奇怪，就问那个少妇有什么烦心事。少妇听了，心中的委屈一下子被勾了起来，于是就向柳毅哭诉了自己的身世和经历。

原来她是洞庭湖龙王的女儿，被父母许配给泾川龙王的二儿子。小龙轻薄放荡，又被丫鬟奴仆引诱，所以对她的态度一天坏似一天。龙女向公婆倾诉，可是公婆溺爱儿子，不但不管儿子，反倒怪她多事，弄到后来，一家子都很讨厌她，干脆把她放逐到这荒郊野外来放羊了。她说她想回家，把情况告诉父母，可是这里到洞庭湖，距离实在太远了。又说我知道您是个富于同情心的人，也知道您将要回到湖南老家，回家的话，洞庭湖是您的必经之路。您能不能替我捎封书信，把我的不幸告诉我的父母？

柳毅听了，对龙女非常同情。说我是个有正义感的人，听了你的情诉，简直被你那混蛋的夫君和糊涂的公婆气炸了。我太同情你了，恨不能生出翅膀，飞到洞庭湖替您把书信送到。可我是个凡人，龙宫又在水底，我怎样才能替您把书信送到洞庭湖呢？龙女说你能答应就好，联络的事情你不用担心。在洞庭湖的南面有一棵大橘树，当地叫它“社橘”。你到了那棵大橘树下，把腰带解下来束在大树上，然后叩击三下，很快就会有人回应。你随着那个人，就可以到龙宫了。书信太短，写不下太多，您见到我的父母，也请把我的情况详尽地告诉他们。说完就从衣服里拿出一封书信交给柳毅。柳毅把书信放进袋子里小心地藏好，又问了一句，说我们人类放羊是为了吃肉，你们龙族放羊又是为了什么？龙女说这不是羊，是“雨工”，雨水的雨，工人的工。柳毅说雨工是什么？龙女说就是司雷霆之类的东西了。下雨时你抬头看见的，就是它们了。听到龙女的解释，柳毅又认真看了看这些“雨工”，发现它们的神情举止确实和一般的羊不一样，看起来雄赳赳气昂昂的，但光看皮毛形体，还真是与一般的羊没什么差别。柳毅于是向小龙女告别，临别之时，说我替你捎信，假如将来我在经过洞庭的时候，你可不要回避我啊！龙女说怎么会，于是柳毅就告辞而去。走了十几步，再回头看时，龙女和她放的那些“雨工”就都已经不见了。

当天晚上，柳毅先到泾阳见到了朋友，第二天一早就告辞了朋友，踏上了返乡的归程。走了一个月，到了洞庭湖，一问 ，还真有一棵被人们叫做“社橘”的大橘树。柳毅把衣带解下来束在大树上，然后敲了三下，很快就有一个武士打扮的人分开波浪从水里钻了出来，拜了两拜，问柳毅是从哪里来的。柳毅怕走漏风声，没有如实回答，只说是顺路来看望洞庭君的。那个武士听说，我就没有再问，而是让柳毅闭上眼睛，揭开水路，引导着他来到了龙宫的灵虚殿。武士让柳毅睁眼，又说龙王现在有客人，让他稍等。柳毅睁开眼睛，看到的是一个光华灿烂的海底世界，柱子是白玉的，床是珊瑚的，帘子是水晶的，门楣是琉璃的，如此等等，简直让柳毅目不暇给。

柳毅到的时候，龙王正巧有客人。片刻之后，一个穿着紫色衣服、拿着青玉笏板的长者来了。那武士跳起来说这就是我们大王了！然后就上前，把柳毅来访的事情说了。洞庭君看着柳毅，说您是人类吧？柳毅说是。洞庭君引柳毅到灵虚殿坐下，说我们不是同类，又素不相识，您到这里，有何贵干啊？柳毅我去京城参加考试，落第归来，路上碰到了您的女儿，正灰头土脸、满面风霜地在野地里放牧雨工呢。她受到丈夫一家的虐待，处境和心情都很不好。她托我给您捎来一封书信，我答应了，这就是前来见您的缘由了。说完，就拿出书信，递给洞庭君。