明清延续并完善了前朝遗留下来的朝贡制度，在这个朝贡秩序中，明清被视为世界的中心，由里及外则按照同心圆的方式，根据朝贡国家与明清统治者的亲疏关系而依次向外排列。这一朝贡秩序既是建立在对天朝上国中央王朝的认可基础上，也是在展示各朝贡国对中央王朝的忠诚度。
按照固有的历史认知，各个朝贡国从四面八方汇聚中央王朝，在忠诚度上应该保持绝对忠诚，但现实却是不少朝贡国在灵活展现着“一仆二主”的能力，中国的朝贡小弟从没有中国帝王们想象的那么忠诚。
明朝时期，通过“郑和下西洋”等外交活动将朝贡国扩展到了6个地区，100多个国家，这其中既包括我们非常熟悉的朝鲜、日本、越南等地理上的邻国，也包括在地理上距离我们十分遥远的荷兰、葡萄牙等西方国家。
朝贡开展的方式以朝贡国进献礼物和中央王朝回赠礼物为主，其中回赠往往贵重于进献，一方面体现天朝上国的物产丰富，同时也潜在的表现出以金钱收买“人心”的企图，这其中与中国关系最紧密的非朝鲜莫属，根据历史记载，朝鲜进贡的频率长期保持在一年一进或一年两进，即使是在明清内乱时期也不曾中断。朝鲜的这种忠诚也只是表面上的。
对比各国历史资料可以轻易发现，在德川幕府时期，也就是1600年至1868年时，朝鲜不仅是中国当时的朝贡国，也在同时向日本派遣朝贡使团。琉球王国在向清朝派遣朝贡使团的同时，也在向江户派遣朝贡使团。而在其中的重叠时期内，日本又同时在向中国派遣朝贡使团，在这种复杂的多边关系中，日本表面上是中国的朝贡国，但实际上却是中国暗藏的竞争者。
不仅仅是日本，在东南亚地区，老挝作为中国的朝贡国，在向中国派遣朝贡使团的同时，也在向越南派遣使团。越南作为明朝久征未得之地，竞争属性长期高于忠诚属性。
这种“一仆二主”的朝贡关系在中国明清时期实际上是一种普遍现象，究其原因，则是因为这种朝贡体系所建立的是一个看似互惠和充满等级的关系，实则则是建立在多维度贸易基础上，双方并不具备强制控制力的一种关系。
在中国古代帝王的伦理思维中，“一仆二主”是绝对不可接受的，等同于背叛的恶劣行径。但现实却是朝贡国在中国古代王朝崩溃时，往往充当了最亲近的旁观者，甚至是助推者，他们即使到了煤山的歪脖子树上也不会想到，那些花无数金银维系的朝贡国并没有想象的那么忠诚。