清朝咸丰二年，在广东肇庆风景幽静的七星岩东面，有一座楼阁重叠的月光寺。周围是风月湖山，奇竹异石，千年老柏。
这一天，从外面来了两位青年游客。前面一位脸色白皙、斯文俊雅；跟在后边的身材魁梧，一脸英气。他俩到了寺前，格外感兴趣地欣赏门口的一副对联，但见书法圆浑方正，笔力道劲古朴。两人四面看了看，打个眼色便走进寺去。
一名僧人迎上前来，客人自称是南洋归客郑文昌、林海南前来拜访住持碧云和尚僧人入内通报，不久复出说：“有请。”郑文昌与林海南便随这僧人穿过曲径回廊，一直向内殿走去。
大雄宝殿内，两人拜见了碧云大师。但见他两眼微闭，手持佛珠，口中念念有词。郑文昌不敢怠慢，急忙解下包裹，恭恭敬敬双手呈上。
原来，郑、林二人是奉师傅、少林至善禅师的嫡传弟子唐道远之命，将海外华侨支援太平天国起义的捐款送返祖国交与特使碧云和尚的。两人献上银票，正要坐下，突然，碧云大师睁开眼睛，闪电般往二人一扫，厉声问道：“就你们两人从南洋归来吗？
郑文昌点头称是，但林海南心中不禁一愕，忍不住抬头看时，只见碧云大师脸色突变，骤然使出毒招重重击向郑文昌。
林海南大吃一惊，叫道：“师兄小心！”郑文昌觉察到时，胸口早已吃了一掌，身子站立不稳，接连倒退几步，一口鲜血从口中喷出。林海南见碧云骤下杀手，大惑不解，一招“虎行五步”护在师兄身前，高声问道：“特使，为何伤我师兄？！”
碧云也不答话，狂笑两声，纵身又扑了上来。在他身后，刹时潮水般涌出密密麻麻的清兵，个个手持兵器，杀气腾腾。林海南这才猛醒，原来中了清兵奸计。
林海南眼看既失银票，又伤师兄，当下气得哇哇大叫：“奸贼，吃我一拳！”他挺腰坐马，迎着扑上来的假碧云狠狠一拳，夺回银票。假碧云原是清兵绿营千总崔佐邦的保镖钱黑头，拳脚上一向甚为自负，但此次竟遇上劲敌，凌空一扑的攻势顷刻便被化解。
林海南身陷重围，毫无惧色，把师傅传授的南少林真传功夫发挥得淋漓尽致。只见他硬拳硬马，拳拳挟风，势势相接，片刻之间便连毙数名清兵。
此时郑文昌身遭暗算，生命垂危，林海南正想杀出重围抢救他。只听得郑文昌大叫道：“师嘱为重，海南你快走！”话音刚落便倒地身亡。
林海南心如刀绞，手脚只缓了一缓，被一名清兵从背后一刀劈中肩膀，鲜血直流，顿时气得他虎吼一声，转身“饿虎合口”一招把那清兵的脑盖砸碎。
钱黑头和众清兵见林海南气势威猛、越战越勇，吓得呆了手脚，林海南乘机跃上侧窗，飞逃出寺。钱黑头暴跳如雷，喝令清兵紧追不舍。
这晚恰是花市之夜，街上人山人海。在码头旁边的戏棚上，“花锦绣”粤剧班正在演出“黄天荡”，一时金鼓震天。
舞台上，武生名角邝少佳扮演韩世宗，刀马旦名角梁玉卿扮演梁红玉，率领宋朝军兵杀向金营，金兵金将溃不成军。
金兀术为寻血路逃生，回马与韩世宗打在一起。扮演韩世宗的邝少佳抖擞精神，一把大刀有如龙蛇飞舞，台下观众为之喝彩。
正在此时，身负重伤的林海南逃至此，眼看戏棚下人头攒动，人声鼎沸，于是左闪右拐，一瞬间便消失在人丛里。钱黑头与手下小头目区彪带领众清兵追踪而来，凶神恶煞地拨开观众，声言要捕捉一名逃犯，当即引起了一阵骚动。
邝少佳正演到兴起，忽闻台下一片喧闹，知道事有蹊跷，心中纳闷。他故意将大刀高高抛到空中，用“云手抄掌”接住，欲以此技吸引观众注意。
此刻台下已经闹得人心惶惶，哪里有人喝彩，邝少佳气恼不过，举刀向金兀术劈去。不迟不早，台下的一名清兵跳上台来搜查，刚好挨了这一刀。那清兵痛得哇哇大叫，反手一刀，向邝少佳砍去，邝少佳连忙举刀一格。两把真刀，碰得轰轰价响。观众全都目瞪口呆，莫名其妙。
邝少佳见来者无理取闹，有心显显自己的武艺，于是施 展出拿手本领，虚虚实实，尽情戏弄台上的清兵，连棚面的鼓乐手也幸灾乐祸地敲锣击鼓助兴。
清兵被邝少佳拦住，分身不开，无法向后台搜查。钱黑头见状，勃然大怒，命手下立即驱散人群，包围戏棚。大队官兵涌来，邝少佳见情况不妙，连忙收刀。梁玉卿深恐把事情闹大，惹起麻烦，忙向对方赔礼求情。
钱黑头到处找不到逃犯，疑心被伶人藏了起来，恶狠狠地要搜戏棚后台停泊的红船，邝少佳据理拦阻。钱黑头倚仗官势，哪管红船规例，见邝少佳不许上船，越发疑心，便气势汹汹地硬说戏班窝藏逃犯。
邝少佳闻之大怒说：“好，你们这样不讲理，那就上船搜吧！”这可把旁边的梁玉卿吓坏了，她知道，若让清兵上船，将会大事不好。
忽然，红船上有人跳水。只见滚滚浪涛中，有一人快速向对岸游去。钱黑头怒不可遏，连忙跳上一条渔船，率领众官兵跟踪追寻。
梁玉卿见钱黑头等去远，这才舒了口气，转身急急下舱。邝少佳看见梁玉卿举动异常，不禁疑云顿起，在后面紧紧跟随。
原来，刚才“韩世宗”与“金兀术”正战得难分难解的时候，玉卿已下戏回船卸装。因戏棚事心情烦躁，连在红船煮夜宵的伙佚五伯向她打招呼也听不见。梁玉卿卸装时，突然发现戏箱旁边隐藏着一个闭目咬牙、抚着伤口的男子，不禁大吃一惊。
半晌，不见对方动静，阿卿感到诧异，便壮着胆子喝道：“喂，你是什么人？！”
伤者正是林海南。他强自挣扎坐起，把自己的情况向姑娘实说一二。但伤口一阵刺心的疼痛，又复晕倒在地。梁玉卿深知眼前人的处境十分危险，万一清兵上船搜查，岂不遭殃？！
梁玉卿正焦虑间，倏地见舱外有个人影一闪而过，吓得她几乎叫出声来。她蹑足向外探视，又不见人影。梁玉卿沉思片刻，转身回舱，把一堆戏服严严密密地遮盖住伤者，随后一阵风似地跑上戏棚观察动静。刚好碰上钱黑头要搜红船·
此时，玉卿见清兵远去，心头大石才算放下。赶忙找到班主张叔，告以所见。张叔听罢一声不吭，走入舱内。
张叔撕开林海南的衣服，只见他身上多处负伤，血肉模糊。张叔叹了一声，和阿卿一起给他擦洗伤口，敷上药。
林海南虽痛得冷汗直流，但咬紧牙关，不哼一声。玉卿虽是刀马旦出身，演的多是武戏，但从没见过这样坚强的人，甚为钦佩。
突然，邝少佳闯进舱内，指着玉卿大声说：“好啊，你们 窝藏逃犯，该当何罪！”张叔和梁玉卿都吃了一惊。玉卿与邝少佳共事多年，深知他为人耿直有义气，决无甘当清朝鹰犬之理，便上前解释道：“少佳，他是..·..·”
林海南却愤愤然地：“一人做事一人当。我林海南是堂堂正正的男子汉大丈夫，要杀要绑，随你的便······
玉卿擂起拳头捶打邝少佳，娇嗔地骂道：“佳哥，你这个调皮鬼还有闲心开玩笑，吓坏人我可不答应！”邝少佳哈哈大笑。
林海南反感到愕然，不知他葫芦里卖什么药。邝少佳上前对林海南温和地说：“我是跟他们闹着玩的。放心吧！你就留在红船上养伤，天塌下来大伙给你撑着！”
林海南见眼前这班红船艺人个个忠肝义胆，十分感动。玉卿扶他坐下，小心地给他喂药。 月夜，清军绿营千总崔佐邦在府邸清晖园练拳。突地他猛喝一声，出掌把一株小树齐齐劈断，吓得前来复命的钱黑头等人张口吐舌。
钱黑头深知崔佐邦为人老奸巨猾、心狠手辣，连忙跪下将事情经过详细报告。崔佐邦听后大骂道：“饭桶，全不中用！连一个犯人也抓不到！”钱黑头等人惶恐地叩头认罪，保证捉拿钦犯归案。崔佐邦这才挥手让他们退下。
“花锦绣”戏班经清兵一闹，怕再招来麻烦，便乘着红船离开肇庆，沿着北江逆流而上，向韶关方向驶去。
但见青山夹峙，绿水奔流，红船缓缓前进。邝少佳与几名梨园弟子，在岸上帮着拉纤。
林海南伤势初愈，留在伙房干杂务。他手执菜刀，飞快地刮削着鱼鳞。伙伏头五伯称赞地：“老弟，你真有两下子。
这晚，林海南想起师命未完成，心中惆怅，夜不能寐，独自悄悄披衣走出甲板，练起夜功来。
突然，林海南忽觉身后有人偷袭，急忙一招“白鹤点水”跃开避过，回头看时，竟是平日高深莫测的五伯。
原来五伯熟谙武术，而且出手不凡。只见他施展拳脚，顿时化客为主，着着抢攻，突然使出怪招，把林海南轻轻击倒。五伯含笑将他扶起，一语道破他的武功是学自少林，并要他说出来历。
林海南见五伯平日真诚相待，便将师门渊源直告。五伯方知林海南是师弟名徒，一门所出，两人各叙身世。
原来，五伯外号名唤“铁臂鸳鸯手”，与师弟唐道远同是少林至善禅师真传弟子。自福建南少林遭清兵火焚后，他为逃避清兵追捕，隐姓埋名在红船上当了一名伙伕。
那天，他在船上偷听到林海南与梁玉卿的谈话，决定冒死相救。他急中生智，用调虎离山之计引走了清兵。今见林海南拳路竟出自同门，便来相问。
月光下，五伯把绝招“双工伏虎鸳鸯手”传授给林海南，权作叔侄见面之礼。
不日，红船到达韶关，泊在百步级码头。林海南随众人挑着戏箱、道具拾级而上。
五伯用竹箩挑着炊具，停在一幅告示前。谁也没有注意到，他所遮住的这幅告示，正是悬赏捉拿“南洋客”林海南的通缉告示。
码头上，当地的孙族长率领乡亲礼仪周到地迎接“花锦绣”粤剧班的到来。这时，团练头领烂头何率领数名团练匆匆赶来，他们奉 大土豪赵世雄之命，请“花锦绣”去山里唱戏。
班主张叔感到十分为难，因为这边已收下了“戏金”，怎好推辞而去呢。但烂头何蛮不讲理，强令戏班立刻登程。邝少佳忍不住与烂头何争执起来，烂头何恼羞成怒，朝邝少佳当胸就是一拳。邝少佳怒气升腾，一记“独劈华山”，打得烂头何拧头歪脖，狼狈逃窜。
玉卿见邝少佳为大伙出了气，高兴地捧上椰子水给他解渴，众乡亲也齐声叫好。唯有孙族长哭笑不得，担心地对张叔说：“打了赵家的人，这可惹祸了！”.张叔也忧心忡忡，少佳拍着胸膛说：“怕什么，来一个打一个，来两个打一双！”
当日，“花锦绣”在孙姓祠堂演出《平贵 别窑》，戏台上鼓乐喧天，丝竹齐鸣。
突然，大土豪赵世雄率领烂头何等打手闯入，赶跑观众，强拆戏棚，戏演不下去了，玉卿急得连忙上前劝阻。赵世雄动手动脚调戏玉卿，邝少佳怒火中烧，冲上前去，给赵世雄一记响亮的耳光。赵世雄放开玉卿，一个“迎面探海”，扑向邝少佳。两人斗了十几个回合，邝少佳不敌被赵世雄一掌劈翻在地。
戏班众武生上前相救，均被赵世雄一一踢翻。赵世雄抓住张叔说：“你们不去演戏，就把班主杀了。”
林海南见状要上前相助，被五伯一把拖住：“他们正要抓你，你不可露面。最后由孙族长出面调停，答应“花锦绣”戏班马上过山去酬蛇神，才算了事。
晚上，在深山僻野的“蛇王庙”前，敬蛇神的神功戏开始了。
破庙一侧，玉卿正在上妆，突然被一条“七步夺命蛇”咬伤小腿，顿时晕厥在地。吓得女伴们大声呼救。众人赶来，束手无策，林海南有抢救蛇咬的经验，立即用嘴吮吸伤口，接连吐出几口乌血。
玉卿“呀”的一声，醒了过来。张叔见此间毒蛇猖獗，危及戏班伶人的生命安全，立即吩咐众人收拾行装，速离此地。
赵世雄在府邸，得知戏班拉箱逃走，怒气冲冲地要兴师问罪。
众伶人挑着衣箱匆匆赶路，突然赵世雄杀气腾腾地率领烂头何等人，横在路口，高声指名要取邝少佳的人头祭神。邝少佳怒不可遏，放下担子跳将出来道：“你赵世雄欺人太甚，今日我要和你决一死战！”
邝少佳使出全身力气，拳脚交加，一个飞毛腿闪电般地踢中赵世雄，正要冲上进击，不料却被赵世雄卖个破绽击倒在地。
林海南见赵世雄数次相欺，忍无可忍，大喝一声，挺身而出。林海南一招“纵鹤展翅”，飞身掠下，再一招“外摆莲”，便把赵世雄击至重伤，踢出一丈之外。众打手一齐围过来，林海南抡起作道具用的木棍，扫得爪牙们纷纷倒地。
打手们抬起赵世雄，落荒而逃。林海南回头急忙扶起负伤的邝少佳，为他敷药。
大家见林海南临危不惧，武功出众，尊之为“南拳王”。都愿意拜其为师，跟随他苦练南拳真功夫，日后好对付欺压他们的土豪劣绅。林海南很同情伶人的遭遇，便留在红船，每日教他们练习拳术、器械。
且说赵世雄被林海南打败后，立即派人向崔佐邦报告：官府要捉拿的逃犯就藏在“花锦绣”戏班内。崔佐邦听罢，沉思片刻、说：“我这次要亲自去，看是他林海南厉害，还是我崔某人厉害！”他打听得“花锦绣”戏班正在佛山祖庙演出，便带领清兵包围了祖庙的“万福台”。
刚巧，崔佐邦的母亲正在包厢里看戏，崔想动手，又怕惊动了母亲。他想了想，走到其母跟前，赔着小心说：“妈，家里有事催您回去。
谁料，崔母是个戏迷，最讨厌别人打断她看戏，不悦地说：“有什么事都等看完戏再说。”崔佐邦无奈，只得命令清兵封锁祖庙，等演完戏再动手。早在侧幕观察到情势不对的张叔，慌忙回后台对林海南说：“大事不好，他们来抓你了，你赶快走！”
五伯镇静地说：“清兵已包围了祖庙，他出不去了。不如这样......”他在张叔耳边嘀咕了几句，张叔频频点头。
这时，“花锦绣”加演武戏《芦花荡》，演主角的邝少佳，上场边唱边舞。
忽然，几个武生冲出，与邝少佳大战起来，刀枪剑戟，打得难解难分。崔母看得眉飞色舞。
突然，台上惨叫连声，断手、断脚、人头纷纷落在台下，吓得观众你推我拥，夺路奔逃，崔母顿时昏了过去。
崔佐邦大怒，冲前一看，所谓人头断肢全是舞台道具，台上伶人乘“炸棚”混乱之机逃走一空。崔佐邦率领众清兵高擎火把、提着油篓，气急败坏地追到码头，准备火烧红船。猛然，五伯从红船内站了出来，大喝一声：“慢动手！”
老奸巨猾的崔佐邦暗使眼色，命手下从背后突然上前将五伯捆绑起来。崔佐邦即命火烧红船。霎时火光冲天，烟雾弥漫，五伯乘势运气功挣断绳索。清兵头目区彪见状，忙挥长剑向五伯刺来。五伯不慌不忙，侧身闪过，以攻为守，空手进剑
两人一来一往拆了七、八招后，五伯使出杀手绝招“双工伏虎鸳鸯手”，将区彪击毙，踢下江去。
这时，崔佐邦认出五伯就是当年击败自己的“铁臂鸳鸯手”。他冷笑一声，喝开兵丁，要亲自和五伯决斗。五伯也认出崔佐邦就是当年镇压福建少林的急先锋。仇人相见，分外眼红。当下两人一来一往拼杀起来。
崔佐邦急不及待，瞬间连出三招；五伯见来势迅猛，不敢轻敌，见招应招，将崔佐邦攻势消于无形。两人势均力敌，打得天昏地暗。崔佐邦仗着身强力壮，连出两着恶招，向五伯后心击去。五伯年老力弱，闪避不及，被击倒丧命。
崔佐邦哈哈大笑，命兵丁在红船上火上加油，火仗风势，越烧越烈。
此时，林海南与邝少佳、玉卿及众粤伶急急赶来江边，只见五伯身亡，船已成灰，禁不住悲愤满腔，咬牙切齿，要同崔佐邦拼到底！
崔佐邦抓不到林海南，回城封了粤剧伶人的琼花会馆，并出公告禁戏、拉人。“花锦绣”艺人被迫挤在一条破木船上，迎着凄风苦雨，到处漂泊。
林海南难过地说：“让我连累你们了。”邝少佳连忙道：“快别这么说。官府迫得我们走投无路，我们干脆跟他们拼个鱼死网破，然后投太平军去！”
梁玉卿当即赞同：“对，我们联络其他红船子弟一起干。”大伙商议决定：就在五月“端午节”动手，那天崔佐邦必到场看龙舟竞渡。
端午节，珠江两岸人山人海，笑语喧哗地争看龙舟竞渡。江面上，一艘官船在江心缓缓地驶过。船楼上，崔佐邦正要与当地官绅们一起观看龙舟。
在竞渡起点上，早有二十多条龙舟整齐地排列成一字形，只见绿营兵的“黑须公”龙舟，和赵世雄的“黄须公”龙舟紧排着，神气十足。正当岸上要鸣炮开赛之时，突然，一艘“红须公”龙舟出现，追涛逐浪地驶向竞渡起点。
原来，这正是各路红船子弟组成的龙舟，红船子弟个个器宇轩昂，威风凛凛。林海南手执指挥旗傲然屹立船首。
官船上，赵世雄惊呼：“林海南！”崔佐邦举起长筒望远镜，看清楚“红须公”的执旗手，果然是要犯林海南。
赵世雄献策，马上派兵追捕犯人。崔佐邦却阴险地说：“现在抓人会引起大乱，赛完龙舟再动手，看他们怎样逃出我的手心。”令旗一挥，三声炮响，二十几条龙舟，“刷”地箭一般 飞驶而出。接着，四面大鼓擂响，管弦齐奏，岸上河面，既欢乐又紧张。
“红须公”已超过“黑须公”，如箭一般破浪向前。
在竞渡终点的河中间立着一根标杆，上面挂着一长串三角彩旗。“红须公”龙舟一马当先赶到终点，林海南伸手夺标，两岸观众，齐声喝彩。
当“红须公”夺标后绕过终点时，“黑须公”突然恶狠狠地向“红须公”撞去，两船水手斗殴起来。“黑须公”支持不住，船底翻天，水手们个个如落汤鸡。“红须公”绕开沉船，向官船驶去。
林海南站在龙舟船首，一手握着彩旗，一手举着长矛，直冲官船。崔佐邦端坐太师椅上，以为护卫森严毫不在意。突然，林海南猛力将长矛掷向官船上，“崔”字大旗“啪”的一声，截成两段，坠到江心。两岸观众登时大乱。
红龙舟的艺人纷纷跳上官船，他们象挣脱牢笼的雄狮向官兵杀去，其势锐不可挡。梁玉卿和几个女艺人驾驶的小木船早已来到官船附近，此刻她们也纷纷跳上官船助战。
邝少佳奋起神威，连毙烂头何与赵世雄，一雪昔日被辱之耻。钱黑头施放暗箭，邝少佳不幸被射中，临死前还高声叫道：“海南哥······为我报仇。
林海南见好友阵亡，气冲牛斗，倏地纵身一跳，扑到钱黑头跟前不由分说，举拳便打。钱黑头显得手忙脚乱，被狠狠几个重拳，打得七窍流血，一命呜呼。
崔佐邦眼看林海南击毙钱黑头，便怒气冲冲地上前。两人第一次交手，都感到对方功夫厉害，各自暗吃一惊。
两人各自使出平生本领，崔佐邦发力如雷霆，进攻如闪电，逼得林海南连连后退。
林海南急中生智，蓦地变招，使出平日苦练的少林绝技—“双工伏虎鸳鸯拳”，使崔佐邦难于招架。
林海南左右进击，一招“无影脚”把崔佐邦踢倒，补上一刀，结果了他的性命。
红船子弟合力奋战，南拳大显神威，清军损兵折将，早已无心恋战，今见主帅被戮，更吓得魂不附体，纷纷夺路逃命，清兵大败。
林海南率领众人掩埋好同伴的尸体，然后向北寻找太平军而去。他一定要把义款交给太平军，完成南洋各位父老交给他的使命。