明朝年间，苏州有个男子，叫阮胜，从小就爱赌。本来家里也有一二千两的家当，几年时间全都葬送在那几粒骰子上了。
阮胜的妻子杨氏，长得非常漂亮，人又贤惠，日夜苦劝阮胜不要再赌了，阮胜哪里肯听。杨氏看家底被他输得一干二净，吃穿都快成了问题，料想以后也是没个好结局，哭了一场，就要去投河。
那阮胜知道慌了，赶紧把妻子送回娘家，安排妥当，自己就一溜烟跑了。收拾了几件衣服，背了个包袱，就独自脱身去外地谋生计。
杨氏住回娘家，爹娘心疼女儿，无非多添一份碗筷。但哥哥嫂子却心生不喜，时给脸色。杨氏也只能忍气吞声，只恨自己丈夫不争气。
不到一年，爹娘就先后过世了。哥哥杨平当了家。那杨平为人极其吝啬，视钱财如性命一般。家里多一个人，连茶都舍不得给人喝一口的，哪里肯白养着妹妹。
没多久，杨平就开口对妹妹说：“妹子，要是爹娘在，也能养你一辈子。如今爹娘都走了，妹夫又不回来，不知生死，这家里多添一张口也是难为了我。要不你趁现在还年轻，找个好人家改嫁了吧。”
杨氏说：“哥哥，说起来给我一口饭吃也是易事。怎么就要我改嫁呢？况且阮胜也未必死了，我若改嫁，他日后万一回来，又怎么办呢？”
杨平说：“妹子，你一个人吃饭，一天至少也要一升米，一年就要三石六斗米，外加柴火、配菜，一年下来至少也要六七两银子，叫我哪里去赚？再说妹夫，千两家当输个精光，如今也不知身在何处，是死是活也不知道，依我看，还是早点改嫁为妙。”
杨氏听了也不好再说什么，低下头默不作声。等杨平转身走后，杨氏默默垂泪，心里想：“都是那死鬼太不争气。本来也是不能全靠哥哥的，哪里能怪他。”
正擦着眼泪，杨平又走了进来，说：“妹子，你不肯改嫁，我还有个好主意。门首有间小屋，你一个人正好安身。你针线又好，住那里，给别人做些针线活，我平时帮衬你一些柴米，等到时妹夫回来再接你回去，这样如何？”
杨氏听了信以为真，满口答应了。第二天，就搬了出去。
杨氏住到小屋没几天，杨平就不接济柴米了。到了傍晚，杨氏进去找哥哥，杨平回避不出。杨氏又找嫂子，嫂子撇不过，只好出来，说：“妹子，该是没柴米了吧？”
杨氏说：“不瞒嫂嫂，正是。”
嫂子进屋拿了一小块银子，也就约一钱多重，递给杨氏，说：“你拿去用，以后要自己寻个活路了，不能再靠你哥哥了。”
杨氏接过银子，说：“当初哥哥说好的，由他周济柴米，现在怎么又这样说呢，叫我一个妇人家，哪里去寻活路。”
嫂子说：“妹子，你哥念在兄妹情分，原说帮助你一些。但如果长要，那还不如养你一辈子，何必还叫你搬出去呢？”
杨氏吃了个没趣，便把银子还给嫂子，走了出来。回到小屋，找了根绳子准备上吊了之。正踩着凳子打着绳结，忽听一阵急促的敲门声，杨氏心想：“该不是哥哥嫂嫂回心转意了吧？”赶紧跳下凳子去开门。
此时已是深夜，杨氏打开门，只见门外站着一个七八十岁的老人家，头包角巾，眉须银白，弯腰驼背，手里拄着杖。
杨氏问：“我是寡妇，不知老人家深夜敲门有什么事？”
那老者说：“老汉我是村头的张老，平生恤孤怜寡，常周济别人。听说姑娘你哥嫂不肯接济，我特意给你送些钱米来。”
杨氏说：“亲哥嫂都不肯接济，我与你非亲非故，又怎敢受你恩惠呢。”
老者说：“姑娘不必多虑，老汉我平时也经常周济其他人。米就在门外，你拿进去吧。”
老者说完就转身走了。杨氏探出门外拿油灯一照，漆黑一片，并不见人。再看门边，果真放着一大袋米，袋结上还挂着两串铜钱。
杨氏心想：“这么一大袋米，我吃完也要半年左右了，想必那时丈夫也该回来了。这米不是人送的，肯定是神助。”于是朝天拜谢，也不上吊了，将钱、米收拾妥当，然后去睡觉。
杨平看妹妹两三天了都没来讨，心想妹妹难道甘心饿死不成？于是叫个下人去看看究竟，下人看完回去答复道：“姑娘屋里柴米很多，过得可不赖哩！”
杨平吃惊道：“从哪里来的？”
杨平妻子说：“她长得那么漂亮，找个男的周济点柴米还不容易？只是，要是让别人知道了，我们还怎么做人。但是捉奸要捉双，你等天黑了去她屋外听听，如果有动静，再进去抓个现行，就不怕她不改嫁。”
杨平点头。到了天黑，杨平悄悄躲在妹妹屋外偷听，却没听到任何动静。第二天又去，还是没动静。一连去了四五天，都是一样，屋里安安静静，连个说话声都没有。
于是把这情况告诉妻子，妻子说：“这偷养汉子的婆娘，还挺能算计。要是等她做出事端了，你我的体面何存？不如趁早断送她个干净。”
杨平问：“怎么断送？”
妻说：“骚婆娘这等败坏门风，活着也是祸害。等到半夜，你去她门前，放起一把火，连人带房一起烧了，岂不省事？就算别人见了，也只以为是她屋里不小心失火。”
杨平拍手应和：“好主意！送她上天去。”
(各位看官，你们说一个妇人独自住在门首的边房，谁能想到至亲哥嫂会去摆布她？）
当天傍晚，那杨平就收拾起了干柴干草，只等夜间行事。
不料他夫妻二人在算计时，被那日游神全听过去了，日游神飞奔奏表玉皇大帝。
到了半夜，杨平便把柴草搬到妹妹门前，放起一把火。这茅草小屋一下子就烧了起来，杨平站那里看，突然只见那火团就像长了脚一样，顿时横冲往自己的大屋这边烧，心里大惊，急忙跑回自己大屋想喊妻子以及拿出值钱财物，奈何火势太迅猛，已将大屋里外整个烧起。杨平只能在外面眼睁睁看着大火烧，跪地无助大哭。
另一边，杨氏正在屋里睡着，忽然梦中听到有人喊：“着火了！着火了！”。慌忙披衣起来，那火已烧到跟前，杨氏正慌得手足无措，忽然看到那晚送米来的老者，从火里钻了进来，说：“姑娘，我来救你出去。”
说着就把杨氏背了起来，从火团里不慌不忙走了出去。又背了一段路才放下，说：“姑娘，你知道这火是怎么烧起来的吗？只因前几日我送你米，你哥嫂怀疑你做了什么丑事，所以设计要烧死你。不料天理昭彰，你没被烧死，他的房子却烧了个干净，还烧了人哩。”
杨氏说：“原来如此！多亏您老救我，真是再生父母！可是如今我到哪里去安身呢，唉……”
老者说：“先到我家再说。”
于是领着杨氏走到家里，推开房门进屋，对杨氏说：“姑娘先坐一下，我去里屋点盏灯来。”
那老者进了里屋，杨氏坐了一会，一个瞌睡竟睡着了。
一睡睡到天亮，醒来一看，竟不是人家，而是个土地庙，那土地爷塑像的模样，和救她的老者一模一样。
杨氏总算明白，心想：“原来是土地公公救我，料想我日后还有好盼头，不然何必一次次救我？”便跪下拜谢土地爷。
刚刚拜完，忽见几个人，拿着香烛走进来，其中一个叫李铁阳，和阮胜是好哥们儿，也认识杨氏，见到杨氏，惊讶问道：“嫂子，你怎么一个人坐在庙里？”
杨氏一边哭，一边把丈夫不成器、送她回娘家自己却脱身去外地、爹娘过世哥嫂逼嫁、哥嫂放火烧她、被土地救出等事，一一告诉众人。
众人说：“你哥家业颇丰，别说养你一个，就是三五个妹妹，他也养得起，怎么下得了这毒手。”
其中有一个又说道：“千算万算，不如天算。昨夜起火时，邻居们都看见了，有个人站在半空中，用几面红旗，遮住四边房子，单单只烧杨平一家。那杨平天亮在废墟里找到妻子，已经烧成黑炭一样了，现在正在那里哭老婆哩。”
众人听了都张大了嘴巴，说：“这真是虚空有神明啊。”
李铁阳又问杨氏：“阮胜哥出去多久了？”
杨氏说：“有半年了。前段时间听我哥哥说，已经死了，不知真假。”
李铁阳笑道：“好好的一个人，他怎么说死了？我年初去扬州还碰到他了，给一个公子帮闲，整天骑马进出，好不潇洒哩！”
杨氏问：“我若去找，找得到吗？”
铁阳说：“到了扬州，就能找着。”
杨氏问：“这里离扬州多少路？”
铁阳说：“有二三百里，还要渡过扬子江哩！”
杨氏又哭起来：“那我这辈子是到不了了！不如寻个死路吧。”
铁阳说：“别着急，我媳妇就是扬州人，明天要回娘家去，你搭她的船一起去。”
众人笑道：“正好正好！”
于是叫了一顶轿，众人把杨氏抬到李铁阳家去。杨氏对众人千恩万谢，并嘱咐他们先不要把这一连串事告诉她哥哥。
次日，杨氏便和铁阳媳妇一起上船。临行前铁阳拿了一封信交给杨氏，说：“嫂子见了阮兄，将此信交给他。”
不到二三日，船就到了扬州，杨氏就在铁阳媳妇家暂住。那一家子知道她贫穷守节，都很同情，热情招待。每天吃过饭又都让丫鬟领着她满街去找阮胜，却几次都找不着。
终于有一天，走到一个小巷口，看见一个人手拿着酒壶，托着一盘点心，衣裳褴褛，匆匆走进一间屋里。杨氏仔细地看，正是丈夫阮胜。
原来阮胜之前是给一个公子帮闲，但那公子常倚势欺人，阮胜心里不爽，他虽落魄，但毕竟也曾有千两家底，气骨犹存，所以背地里常说那公子坏话，不料传到了公子耳朵，就被赶了出来。如今只能又在赌场里奔走，博几个飞头钱过日子。
那阮胜眼睛挺尖，刚走进屋，心里想道：“奇怪，刚才巷口那个妇人，好像我妻子。”
放下点心，赶紧走出来，杨氏也已半探半走来到了门口，两人撞个正着，阮胜大叫道：“我的亲娘诶！这万水千山的，你怎么找过来的？”
杨氏哭了起来，说：“别人都说你发迹了，怎么却是这个模样？”
阮胜问：“谁跟你说的？”
杨氏便把铁阳的信递给他看，信中写道：
阮胜兄，自从上次扬州一别，已近半年。仁兄吉人天相，在扬州混得潇洒，令人羡慕。只是嫂夫人在你岳父家苦守着你，你岳父母去世后，又遭兄嫂陷害，险些丧命，幸得神灵护佑。小弟我不忍心坐视不管，就让嫂夫人随我媳妇的便船一起去扬州找你，希望仁兄念在夫妻情分，收留嫂夫人，莫再脱身离她而去。
弟李铁阳拜启
看完信，阮胜把杨氏领进屋里，杨氏进屋一看，心如刀割，泪如雨下。原来阮胜住的那屋子，就一张床，一张破桌子，杨氏看了难免心疼丈夫。
阮胜问：“家里那边到底怎么回事？说给我听听。”
杨氏将所有事情前前后后说了一遍，阮胜听完怒道：“等我日后发迹，定要摆布他！”
当晚这贫穷两夫妻，身处窘境，也少不得苦中作乐一番，然后睡了。
阮胜睡着后，做了个梦，梦里有个白须老者对他叫道：“阮胜，我救你妻子来找你，让你发迹，何不将妻子再赌一回？”
醒来发现是做梦。天亮后，有个人把阮胜叫了出来，说：“外面都在传，说你妻子天姿国色，有个王二郎，有几万两家底，叫你把妻子跟他赌。你赌不赌？”
阮胜一听，这不正是昨晚梦中场景吗？便说：“赌！”
那人便去约王二郎来。二郎说：“耳闻不如目见，你把你妻子让我看看。要真长得漂亮，我就拿一间当铺和你赌。”
阮胜让二郎站到远处，然后把杨氏哄出屋来又让她进去，六郎看过后，说：“果然漂亮，和你赌！”
那阮胜也是巴不得一拼，心想要是赢了，能得一间当铺；万一输了，妻子跟着王二郎也能吃口好饭，不用跟着他受苦。于是瞒着妻子，来到赌场，和王二郎立下契约文书，见证人到场，众人围观。
那王二郎是个老千，会做手脚，打算稳赢他一个老婆的。两人摆出筹码，开始掷骰子，没想到几把掷下来，全是阮胜赢。没掷几次，王二郎的筹码就输了个精光。围观众人起哄：“契约要画押了。”
那二郎也是个爽快汉子，当场画了押，把当铺交给阮胜。
阮胜回到家，才把这事告诉了妻子，杨氏听了先是一喜，随后又骂道：“你个杀千刀的，我苦苦寻你到这里，终得团聚，万一输了，你就把我送给别人？你这一辈子都改不了赌，这赢来的当铺也终会再输出去，这日子哪里有盼头。”说着又哭了起来。
阮胜说：“哎哟我的亲娘诶！你要是不来，我也不会发迹，如今赢了间当铺，已心满意足，从今以后，再不赌了。”
果然，阮胜从此再没去赌过，好好地打理起了当铺生意。经营了两年，赚了不少钱，又花几百两银子买了个官。夫妻俩驾马坐轿回到老家。
那杨平自从那年放火烧妹，家业就变得萧条不堪。听说阮胜做官回家，心里慌了，心想：“我要是跟他说妹妹因屋里失火被烧死了，可是邻居并没看见妹子尸体，他跟我要起人来可怎么办？”
正想着怎么交代，轿子已到门前，杨平只能硬着头皮出来迎接，只见阮胜戴着乌纱帽，气宇轩昂，迈下轿来，杨氏也跟着下了轿，杨平吃惊问道：“妹子你这两年去了哪里，怎么和妹夫一起回来了？”
杨氏说：“那次被哥哥嫂子烧死，我跟这死鬼回来向你讨命呢。”
杨平慌忙说：“悔不该当初听那婆娘的话，做出这种事。如今自作自受，你嫂子也被烧死了，还讨什么命？”
杨氏说：“若不是那夜有神人相救，恐怕我也早是一堆灰烬了。”
杨平羞愧难当，说：“妹子念在手足情义，和妹夫高抬贵手，往事莫再追究。”说完，双膝跪下。
阮胜夫妻俩赶紧扶他起来，杨氏掩口笑道：“哥哥别紧张，我故意逗你的。你虽不仁，但我却不念旧恶。”
那阮胜嘴贫，说话从来没个正经，打趣说道：“大舅子，多谢了，承蒙你用火攻，把我夫妻俩的日子烧出了个红红火火。”
杨平羞愧得满面通红，低头抱拳谢罪。三人冰释前嫌，既往不咎，又做回了一家人。