“洞庭天下水，岳阳天下楼”，岳阳楼因宋代范仲淹的《岳阳楼记》而声名更盛。却说此楼中悬挂的刻有《岳阳楼记》的雕屏，一楼二楼各十二块，几乎一模一样。究竟哪是清代大书法家张照所书？这里还有一段惊险离奇的故事。
话说清朝同治年间，巴陵县城来了一位出色的雕刻艺人柳河东，年近花甲，带一个女儿，十八岁，叫柳一枝。他在城南梅溪桥头开一爿小雕刻店，雕菩萨，刻诗文，他为人忠厚，手艺精湛，左右街坊尊称他为柳公。
一日，店中来了位书生，自称姓杨，因考场落第，特造一艘船，漫游天下。这次登岳阳楼，被范仲淹文采感动、张照书法吸引，自己仿张照书法，临摹在同样大小的十二块紫檀木上，要请柳公篆刻漆制出来。
柳公听罢，满口答应，带上工具来到杨掌柜豪华船上。船中摆着十二块紫檀木，仿张照书法写着《岳阳楼记》，难辨真伪。柳公佩服不已，于是日夜劳作，精心雕刻。不一日，竟刻出可以乱真的又一套《岳阳楼记》雕屏。
杨掌柜十分高兴，谢了柳公许多银子。柳公揣着银子，背上工具，离船回家。踏上杨柳岸，已是月上梢头。忽见柳枝一摆，飘下两片绿叶，却又无风。柳公暗暗留意，不动声色，甩开大步径自回到店中。
女儿接着爹爹，十分欢喜，忙炒上菜，斟上酒，要陪爹爹喝一杯。父亲却说：“孩儿，多摆一双筷子，还有一位朋友。”女儿正在奇怪，只见爹爹把手一招，对着房顶说：“朋友，下来喝杯酒吧。”
话音刚落，只见房梁上嗖地一个飞燕扑地，轻轻落下一个青年，清瘦身材，身穿紧身摔打衣，腰系英雄大板带，脚蹬一双麻草鞋。柳公解下银包说：“想必小弟有难处，拿去用吧。”小偷接过银包说：“我梁上飞知恩必报。
柳公送走小偷梁上飞，父女对饮了一回，不觉已是午夜，便各自睡去。鼓打三更夜深沉，一个面蒙黑纱的夜行人从天井倏地落下，悄悄摸进柳公卧室，挑开蚊帐，对准那呼呼喘气的“买卖”一刀砍去······
一只大花猫从床上窜出，原来床上空无一人！蒙面人大惊，猛回头，忽见一人正朝这方冷笑。蒙面人知已上当，托地跳起，跃出窗外，朝那人猛劈一刀，却连一声哎哟也没听见，抽刀一看，劈的原是一尊木菩萨。
女儿听到响动，一边唤爹，一边点灯。灯光一亮，蒙面人早已飞上屋顶。柳一枝一瞧，不见爹的身影，急得差点哭起来。这时，忽听身后鼾声骤起如雷，回头一看，却是柳公躺在屋角凉席上，悠然摇着一把蒲扇。
又一天晚上，柳公歇了阵凉回屋去睡，他不点灯，黑暗中摸一把茶壶在手，轻轻推开房门，先将茶壶伸了进去，说时迟，那时快，刀影掠过，“当”地一声把茶壶砍得粉碎。
翌日，市面上说起连日盗贼横行，人心恐惧。受难者涌向衙门告状。巴陵知县吴宇之升堂一一问过。柳公禀报道：“我家两次被盗，劈了个木菩萨，打烂一只茶壶。”这一说，弄得哄堂大笑，知县恼怒，赶出了柳公。
又过了半月，那日漏尽更深，忽听得有人喊“救命！”柳公听得喊声，慌忙起床开门。哪知刚抽开门闩，门外一具妙龄女郎尸体正倒在自己怀中。他吓得目瞪口呆，恰恰官兵赶到，不容分说，把柳公捆住就走。
柳公被带进衙门，县太爷连夜升堂，坐在公案上冷笑道：“你曾告被盗，怎么反成了强盗？”柳公大呼冤枉。县太爷哪里肯听，喝令重责四十，打入死牢听候发落。柳一枝抱着爹爹不放，柳公轻轻说：“快去找周大叔。”
周大叔名苍龙，原是太平天国的一位水军头领，因他驾船用的是二丈长的铁篙，故人称“铁篙周”。他水性娴熟，力大如牛。同治三年，天京失守，太平军被逼得各散四方，周苍龙逃到汉水，以驾船为业，糊口度日。
说起铁篙周和柳河东相识，还有一段故事呢。一日，铁篙周正在午睡，岸上来了柳河东父女两要过河。铁篙周心中烦恼，不肯驾船，说：要过河，自己撑。他料这一老一少拿不起自己二丈长的铁篙。
周苍龙将铁篙朝柳公抛过去，谁知那老汉轻轻一抬手，稳稳接住，象舞竹篙般，朝岸上一点，船掉头箭一般离了岸。铁篙周见了暗暗吃惊。
船到对岸，老汉给了船钱，微张猿臂，稍运气功，将那手中的铁篙弯成一张弓。周苍龙忙道：“我周苍龙有眼不识金镶玉，刚才冒犯尊颜，请受一拜。”说罢，扑通跪下，铜锤似的脑袋“砰”地一声叩在船上。
柳公连忙扶起周苍龙，重又回到舱中说话。原来柳河东也是太平天国石达开的部下，因遭恶人逼迫，到处流浪，现正想到巴陵县去雕花谋生。周苍龙听罢，要和柳公同行。二人拜了兄弟，来到巴陵落了户。
却说柳一枝哭别了爹爹，急急到洞庭湖芦苇荡中寻找周大叔。苇草如林，不辨东西。她挎一柄龙泉剑，匆匆赶路，忽见前面一人蹲在地上，按着肚子，一枝心想这人大概病了，走上前去问道：“这位大叔不舒服么？”
话未落音，那人突地哈哈大笑道：“我等你好久了，自己寻个干净地方死吧！”柳一枝更不答话，拔剑便刺；那恶人举刀相迎。两人一来一往，只杀得惊蛇走兽，燕雀高飞。
杀了一阵，柳一枝怕误了报信的大事，且战且走，那恶人穷追不舍。柳一枝看准日头，虚晃一剑，纵身跃起一丈多高，往那密密的苇林中跳去。她想：进了苇林，你有天大本事也难寻到我了。
谁知那家伙眼疾手快，飞起一镖射来，直取一枝咽喉。一枝忙持剑挡镖，“嗖”地一声，飞镖正扎在右臂上。她应声倒在芦苇丛中，那恶人并不追寻，提刀走了。他放的是毒镖，只要破皮，便活不了几个时辰。
一枝跌落在苇林中，顿觉唇干口燥，全身发抖，眼睛发黑。她心中明白，已经中毒，生死只在今日。她忽然感到恐惧和悲哀，此时此地，谁来救自己？但一想到父亲，自己决不能死，就是爬，也、要找到周大叔。
爬着爬着，眼前出现一合掌草庐，庐中躺卧一条汉子。一枝怕又碰上歹徒，正想躲开，不料那汉子已经惊醒，猛地从绑腿中拔出匕首，一个鲤鱼打挺从草棚中弹将出来。一枝心想今番必死，高叫一声，便人事不知了。
那汉子是谁？正是深夜追踪柳公的偷儿梁上飞。他跳到姑娘身边正要动手，一看，这不是雕刻店柳公之女么？忙将姑娘抱起安置在庐棚中，发现她右臂中了毒镖，十分危急。梁上飞取下毒镖，急急往城里寻找医生。
巴陵城中观音阁外有个泰和药号，内有一位仙医名叫东方甫，九十多岁，童颜鹤发，有起死回生之功。梁上飞身著兵勇号衣，寻个僻静角落，拔出飞镖，往右臂猛地一扎，痛得他钻心绞肺，摇晃着朝药号走去。
药店内伙计忽见来了个兵勇，抱着滴血的手臂，慌忙扶住。梁上飞断断续续地念道：“追、追强盗······中镖了。”说着便昏倒了。伙伴忙入内禀报东方甫。老人出来，察看了伤口，拔下毒镖。敷上草药，轻轻推拿按摩。
东方甫医道果然高明，不到一盅茶凉，梁上飞转危为安。他起身谢了老仙医，送上二两银子说：“今日抓强盗，许多兄弟都中了毒镖，望老仙医开恩赐药。”东方甫听罢，抓了把草药和丹丸给他，并不收钱。
梁上飞谢过东方甫，赶回芦荡，柳一枝已是二目无光，命在垂危了。梁上飞也管不了那么多，撕开一枝的衣服，给她敷药推拿。直到一枝喉咙里有了响动，目中有了光泽，他才喘了口气。
日落长河，月上苇梢。一枝猛醒过来，发现自己衣被撕开，身边坐着个男子，挥手就打。梁上飞将救她的事说出，一枝知道自己错打了人。一枝也诉说了自家遭遇，二人便决定同去寻找周大叔。
二人赶到渔村，才知周大叔已经得知柳公之事，自寻那冤家对头去了。一枝二人讨了几件渔民衣服，扮成兄妹，又赶回县城。谁知刚入城，就听到了吓人的消息：“明日午时三刻处斩柳河东！”
一枝闻讯惊得脸色煞白，两眼发黑，许久才缓过气来。她一把揪住梁上飞衣襟说：“大哥，我不活了，跟着爹爹去吧！”梁上飞忙说：“此时哪是说泄气话的时候！”附在她耳边如此这般说了一番。
梁上飞挎一只花篾鱼篮，装半篮刀子鱼，柳一枝提一杆秤，两人吆喝着卖鱼，穿街过道，来到紧挨巴陵大牢的拖尸巷。
二人进了拖尸巷，抬头一看大牢院墙足有两丈高，真是挖壁钻休想，飞身术难越。他俩转到监狱大门，只见守门的两个彪形大汉，冲着梁上飞喝道：“站开些！”梁上飞无法，只得去找卖甜酒的余六。
当晚深夜，监狱门口传来卖甜酒的吆喝声，竹梆“咯嗒嗒”敲得清脆悦耳。牢头禁子聚在班房里赌钱，正想消夜，听得敲梆，连忙涌出牢门，你一杯，我一碗吃起来。
拖尸巷这头，梁上飞身着夜行衣，趁牢卒子乱动时，掷出一只带线的三须钩，钩住墙头铁瓦，攀着绳子，飞身上得墙头，转身又把柳一枝拉了上来。
这大牢分天、地、人、和四号，定死罪的下在天字号里，防守甚严，难以闯入。梁上飞二人只得悄悄挨近和字号墙角，抓住屋檐，一个鹦鹉架式，上了瓦屋，朝天字号轻轻摸去。
到了天字号上边，一个倒挂金钩翻下，点一柱闷香藏于笔杆之中，徐徐吹下。眨眼之间，那两个守牢兵士哈欠滚滚，双脚酥软，瘫在地上呼呼睡去，一枝看得真切，忙和梁上飞一起撬开牢门，进了天字号大牢。
两人进了大牢，柳公一见惊得目瞪口呆，又是感激又是责备。千言万语待要说时，梁上飞连连摇手，忙给他砸了枷，开了锁，扶着往外便走。摸到院墙下，照旧翻墙而过。
谁知那班赌钱的卒子有二人正出来小便，忽见天字号守兵倒在地上，大惊失色。一个没命叫起来：“强盗跑啦，劫······”话犹未了，飞来一片铁瓦将他脑门揭去半边。另一个士兵一看，三人已上了围墙，叮得掉头就跑。
众守兵一见大事不好，拖了刀枪来追。霎时间一片吆喝，刀光闪闪，火铳轰鸣。牢外卖甜酒的正是余六，见此情形，知梁上飞有闪失，灵机一动，踢翻甜酒担，狂奔乱喊，把守兵引了过去。
这一追一喊不要紧，把市民百姓全吵醒了，闹得满城风雨。趁着慌乱，柳公三人穿街过巷，翻墙越沟，跑到岳阳楼下。三人稍喘了口气，忽然匆匆走来一人，梁上飞正欲交手，柳公一把拦住，惊呼：“这不是杨掌柜么？”
杨掌柜一见，大惊失色，半天才稳住神。说：“你们怎能躲在这里？快和我上船，那里万无一失。”三人正愁无处可投，见杨掌柜如此仗义，真是绝路逢生，千恩万谢随杨掌柜上了船。
上了大船，杨掌柜又命人将跳板撤了，起了铁锚，将船驶离岸边数丈，使得三人更是放了宽心。杨掌柜摆出一桌酒菜与三人压惊。吃得正酣，杨掌柜在一旁忽然抚掌大笑起来。
三人正不知他为何发笑，忽觉头昏眼花，一忽儿，都跌倒舱中。杨掌柜急忙向岸上发话：“快告诉大老板，货全在我这里！”说着把船拢岸，引来六七人上了船，中有一人膀阔腰圆，溜光的脑袋似铜锤。
光头大汉问道：“大老板还没来么？”杨掌柜不耐烦地说：“你尽管听我吩咐，不许问。”回头对众歹徒说：“开船！”话音木落，只听“唿”地一声，从岳阳楼门口飞下一人，轻轻落在船上，此人正是大老板。
大老板命道：“用药把他们醒了！”三人醒后，见自己被捆成个麻花，周围坐着七八个持鬼头刀的歹徒。大老板转过身来，只见他面蒙黑纱，身穿软缎夜行衣，柳公确认他便是几次闹店的蒙面人。
蒙面人猛地掀起黑纱，柳公三人不觉大惊，此人原来就是大清皇帝钦命巴陵县正堂吴宇之！他命杨掌柜打开货舱，里面端端正正放着岳阳楼上的国宝、张照手书的十二块紫檀木雕屏《岳阳楼记》。
吴宇之嘿嘿干笑道：“实话对你说吧，这件宝贝，杨先生已和洋人谈妥，卖黄金千两，约定今晨五更交货，你刻的那幅已挂在岳阳楼上。借了你的手却不想借你的嘴，今天你就和你女儿一起下洞庭湖去吧。”
柳公见这狗官以假代真盗卖国宝，又要杀人灭口，心中大怒。他闭上眼睛，吸一口气，“嗨”地一声，身上绳索象过了剪刀似的，寸寸节节断了。
县太爷大惊，睁豹眼，伸猿臂，似飞鹰出巢，直插柳公咽喉。柳河东蛇形刁手分开利爪，单掏狗官心窝，众歹徒慌忙上前相助。那光头驾船梢公忽地举起一根铁篙，将歹徒一个个挑稻草般拨下水去，此人正是周苍龙！
周苍龙解开柳一枝二人绳索，四人齐战众歹徒。前舱后舱，篷里篷外，刀光剑影，喊杀连天，直杀到天明，最后剩下吴宇之。狗官心知难敌四虎，正思脱身之计，却被柳河东飞起一脚，一个仰八叉踢下湖去。
柳一枝见狗官落水，只顾拍手嬉笑，哪知那吴宇之也非等闲之辈，他浮出水面，一个泥鳅拗腰，跃出水面，飞出一镖，朝柳一枝直射过来。
梁上飞在桅杆上看得真切，纵身跃下，挡住了一枝。飞镖正中梁上飞胸口，鲜血直喷。柳一枝抱住上飞，失声痛哭。周苍龙怒火中烧，见那吴狗官正要逃走，举起铁篙，奋力掷去，中正狗官背心。
杀了吴宇之，三人正欲寻杀那杨掌柜，忽见船尾大火突起，原来这杨掌柜是吴宇之的幕僚，见大势已去，点一把火想烧掉画船和文物，自己好逃生，周苍龙见了，飞奔过去，扯住杨掌柜两腿，把他撕成两半！
三人赶忙把国宝移到船头，火苗也跟着到了船头。正在无法之际，周苍龙抽出腰间牛角吹起来，只见对面芦苇荡中划出只只小舟。周苍龙唤来了打渔兄弟。众人七手八脚，从火中把十二块国宝抢到了小船上。
却说岳州府州同郑知，新近买了妓女童玉作七夫人，十分欢喜。每日饮酒作乐。那日正饮宴间，七夫人老兄童化赶来报告：“吴知县盗国宝死于洞庭湖中。
郑知忙命童化去岳阳楼上看国宝是否被盗，童化文墨不通，哪里辨得真伪，看过后只说国宝还好端端地挂着呢。郑知命人出文告称，吴知县保境安民，不幸为国捐躯。一面虚张声势派巡捕进湖剿匪。
却说柳公一行乘小舟来到渔村，含悲忍泪，将梁上飞放在一块船板上，权当棺材，切一碟凉薯，摆一条鲜鱼，烧香祭奠。大家正在伤心，有人忽来报信：“州同老爷出动巡捕数百，进剿湖洲来了！”
渔家父老忙劝柳公逃跑，一位银须飘飘的老渔翁送来一条新造渔船，让众人将国宝搬至船上快快离去。三人不舍梁上飞，众人表示一定重礼安葬。柳公见大家一片诚意，方才上船，周苍龙飞起一篙，船如飞箭，射向湖中。
三位壮士已去，渔民正抬着梁上飞去埋葬，忽遇一位白发老翁挡住去路。众人不耐烦，要推开老翁，老人却说：“救人一命，胜造七级浮屠！”
渔民讥笑道：“人已死去多时，还救什么命！”老翁说：“我观他脚板，尚见血脉，放下让我看看好么？”众人还是不信，老翁不得不道出真名实姓：“在下便是东方甫。”大家一听，马上放下尸体让神医检视。
揭开苇席，东方甫不觉一惊，此人不是前日求镖伤药的么？他忙解开死者上衣，检视伤口道：“险呀，好在他前日已服过我的药，药与毒集结胸口，正与邪绞成一团，使他昏了过去，并未死去，快抬回村去吧！”
众人抬上梁上飞，拥着神医回到村中。东方甫拿出一粒九宫还阳丹溶入水中，慢慢浸入梁上飞嘴中。老医交代：如此每两时辰喂一次，三天之后我再来下药，说罢飘然而去。
第四天，神医果然来了，他揭开梁上飞胸口药膏，从伤口里拔出一颗又臭又腥的毒珠，再贴张膏药，然后抽出一根银针，朝梁上飞人中刺去。只听“呀”的一声，梁上飞一骨碌坐了起来，众人又惊又喜。
梁上飞被神医救活，在穷哥们精心调理下渐渐康复，身子骨飞快好起来。看看一月过去，他便告辞渔村父老乡亲，寻柳河东父女去了。
却说柳河东三人乘船离了渔村，闯入洞庭湖，飘荡半日，忽然风云骤起，巨浪滔天，柳公父女呕吐不止，周苍龙忙朝右岸小港驶去。
进了港湾，风浪渐小。他们不敢进城，就在苇洲停泊过夜。到了三更，柳公听到摇橹之声，唤醒女儿和周苍龙。只见邻船上跳下四条汉子，扛一个布袋，旱地里又出来三人，解开麻袋，里面是一个被绑的书生。
柳一枝跟上岸去，只听那强盗头说：“秀才，我们是湖上七龙，现今少了酒钱。想你有钱读书，必定家财万贯，今天你是要命还是交钱？”那书生说自己是苦读之人，并无钱财。强人哪里肯信，抽出钢刀正要动手······
柳一枝听得明白，看得真切，便倏地立起，喝道：“呸，这班强盗，竟敢绑票！”七个强盗吓了一跳，看看是个黄花少女，便嘻皮笑脸吐出不少恶言秽语。一枝气得脸发紫，怒火烧，举剑便刺，七条龙持刀相迎。
战不到三十个回合，七条龙原是不务正业的无赖之徒，哪是一枝对手，为首的一声唿哨，七个人朝船上逃去。一枝正欲跳上船去，忽然船上撒下网来，将她网住，拖下水去。
一枝被网住沉在水中，只留两只鼻孔出气，她有力无处使，有怒发不出。正焦急时，忽觉贼船一歪，翻了过去，将七个强盗扣在下面。
那七个强盗摸摸索索好容易把船扳转，却不见了网中之人，他们拉拉扯扯爬上船，累得死猪般躺下，谁知船一侧，七人又被扣到船下。如此反复三次，七条龙累成了七条石灰泥鳅，连滚带爬，弃船上了岸。
七人正欲逃走，只见岸上坐个铁塔样的大汉，身后是秀才和落网女子。那黑汉笑道：“水喝饱了么？”七人已知无路可逃，纷纷跪下求饶。七人听说黑汉子就是名震江湖的铁篙周，连拜数拜，要求收为徒弟。
周苍龙训了七龙一顿，放他们走了。三人回到船上，秀才得了性命，千恩万谢。他叫吴敏树，家住巴陵县茶家湾，父亲早亡，家有老母，寒窗苦读，今年“府试”第一，现正准备八月参加省试，不想在此遭强人绑票。
柳公正要送秀才回茶家湾，忽觉手脚冰凉，冷汗如注，晕死过去。原来柳公近日骤遭变故，经受不住而病倒了。在这茫茫江上，一无钱粮，又无药品，一枝急得哭起来。吴秀才说，不远是聂市镇，到那里自有良医。
聂市，地处内湖深港，西通临湘，东出长江，是一个商业繁华的码头，名闻全国的临湘青茶便由此出口，往来船只无数，过往客商如云。柳公一行到了聂市，吴秀才登岸说：“三位莫急，我去请个医生来。”
秀才一走，一枝急得直跳，一无钱，二无粮，如何熬过这难关？周苍龙解下翼王石达开所赠之剑，要一枝上岸当了，一枝一时也无法，只得持剑上岸，学那秦琼当锏、杨志卖刀去了。
正是中午时分，街市十分热闹。一枝寻到当铺，忍气吞声当了二两银子。正往回走，见一伙人围着看告示。她挤过一看，吓了一跳，那告示就是悬赏捉拿她父女二人，还绘了图形，她慌忙退了出来，急急朝码头走去。
街拐角有一馄饨店，一枝买下八碗，准备带回船上，忽然伸过一只黑手，一连夺去三碗。一枝忍住气，又买三碗，那人道：“别买了，跟老子坐牢去！”
一枝躲过黑手的“顺风掌”，并不还手，那汉子得寸进尺，直逼过来。一枝就地搬桩倒下。汉子以为她被打翻，正得意，冷不防一枝双掌扶地，飞起右脚一蹬踹，“啪”地一声，把那汉子仰面朝天摔到了街中。
柳一枝正要出门，忽然呼啦一下，一伙八人将店门严严实实堵住。一枝纵身一跳，上了八仙桌，八个人将碗碟摔过来，她一一接住，天女散花，不偏不斜，叫那八个小子一人挨了一碗。看客个个拍手喝起彩来。
八个小子受不了这窝囊气，一人摸条板凳，正要劈头砍来，只听一声喝：“住手！”八人闻声都住了手，禀告道：“少爷，此人是巴陵大盗柳一枝！”和少爷一起来的正是吴秀才，他急中生智说：“这是我的娘子，哪是什么大盗！”
原来吴秀才与这位少爷是朋友。少爷叫方尤厚，是“绿沅”茶庄少老板。这八人是方少爷保镖，人称聂市八虎。吴秀才硬着头皮假认一枝为妻，哄过了众人。方尤厚听了，忙喝退了众人。
方尤厚听说朋友的泰山也在聂市，便喊了两辆轿子，也不容秀才和柳公分说，把他们一行人都接到了自己家中。柳一枝在一旁也只得假戏真做，使个眼色给她爹，叫柳公暂且认下这冒名的女婿。
进了“绿沅”茶庄，柳公被安置在一间十分漂亮华贵的客房里歇下。吴秀才进来赔礼：“方才情急，冒认了亲事，实是出于无奈，万望见谅。”柳公深感秀才好意，便将自己的遭遇一一道出，吴秀才更是感佩柳公一家。
方尤厚请医生给柳公看过病，又差人给船上的周苍龙送过酒菜，自己陪秀才“夫妇”在后院畅饮，直至深夜。席散，方尤厚命人送秀才“夫妇”回房歇息，吴秀才忙说尚未完婚，方尤厚就与他另安排了住处。
当晚无话。次日，周苍龙来茶庄说：“长江上也有了巡捕，搜得很严，不宜乱走。”吴秀才说：“柳公若不嫌弃，可到我荣家湾避一避，那里僻静得很。”柳公感其志诚，便应允下来。
周苍龙提议将国宝藏在吴秀才家中，吴秀才道：“将来我若落得一官半职，定效滕子京，重修岳阳楼，让张照真迹重见天日！”柳公闻此，转忧为喜，就叫周苍龙买十斤桐油，五斤石膏，放在船上，待他复元后有用。
过了数日，柳公身体渐渐好转，便约了吴秀才来到船上。他让周苍龙把船驾到黄盖湖，把十二块雕屏放在船头，用石膏腻子封了字迹，漆上红漆，让吴秀才写成六副金字对联，使那国宝不露半点蛛丝马迹。
又过了几日，柳公身体好转，于是雇了匹马，驮了那些“对联”，父女坐上轿子，吴秀才骑了毛驴，辞别方尤厚，直奔荣家湾而去。周苍龙赎回宝剑，仍留聂市，方老板雇请他往长江大洋船上装运青茶。
第二日，柳公三人到了荣家湾。此地虽小，却是个绿水环抱，树荫掩映，翠竹丛生的好去处。吴秀才家住甜泉边上，虽不富豪，却也殷实。秀才母得知柳公是儿子的救命恩人，款待更是殷勤，杀鸡宰鹅，敬如上宾。
一晃数月过去，八月中秋将近。正是三年一度的“乡试”，吴秀才是府试案首，他来到岳州，与各县才子论文讲经，准备赴省大考。其中还有一位，便是花钱捐了“监生”的童化，胸无点墨，也得了“乡试”资格。
一日，众秀才获准陪贵州督办、平江才子李元度同游君山。当日洞庭烟波浩渺，水平如镜。李元度与众秀才吟诗诵赋，好不雅致。吴秀才学识过人，一路上十分受李大人赏识。
唯有童化，仗着自己是州同妻舅，肆无忌惮，丑态百出。
游玩回来，吴秀才因才学出众，李大人称赞不己，命人召吴秀才到驿馆，长谈了两个时辰。此次李元度省亲，吏部让他考察贤能之士，以补被周苍龙杀死的巴陵知县吴宇之的缺额。李大人有意保举吴秀才。
俗话说，隔墙有耳。郑知派人打探得李大人有意保举吴秀才出任巴陵知县，心急如焚。一来童化当官美梦落空，二来吴秀才上任，他郑知在巴陵的好处就全丧失了。这如何是好？焦急中郑知忽然想出一道奸计来。
第二日拂晓，巴陵县城到处张贴了告示：巴陵大盗柳河东父女被捉，即日就地正法。午时一到，只见两辆囚车押着一男一女，面目模糊，巴陵城观者如堵，指指点点，议论纷纷。
吴秀才闻得此讯，大吃一惊，不要命追来，差点撞在刽子手鬼头刀上。他顾不得刽子手的喝骂，对囚车大声喊道：“吴敏树看你们来了！”喊了多次，囚车上那二人毫无反应，细一看，吴秀才看出那二人根本不是柳公父女。
吴秀才气愤已极，深知郑州同又在要花招，找了两个替死鬼。他回到学堂，正要向众秀才披露郑知恶行，却万没料到，童化带来两个巡捕已把自己锁了。
这边吴秀才遭横祸下大牢，那边传出童化因捉拿巴陵大盗柳河东有功。八月初，童化赴省城赶考，九月初，这位小丑果然高中。恰在此时，圣旨下来：“岳州才子童化，因剿匪有功，授巴陵县正堂。
童化当上知县，头件事便从大牢中放出吴秀才，亲自给他开枷解锁，嘻嘻笑道：“委屈了，委屈了。念同窗份上，你做我的师爷吧。”吴秀才看透童化想利用自己的文才，冷笑着拂袖而去。
童化这草包正为吴秀才生气，忽然衙役来报：“有洋人天主教神父艾若斯求见。”童化让他进来。那洋人见面就说：“仁慈的上帝将赐给你黄金千两。”童化听到黄金二字，眼睛冒出欲火来。斥退左右问：“哪来的金子？”
艾若斯说：“你可知道岳阳楼上的真雕屏在哪里，还在柳河东手中！”童化故意说：“那柳老头父女都被我抓住砍了头，还有什么柳河东！”艾若斯笑道：“你们杀了两个替死鬼，还瞒得了我？”
艾若斯这家伙明为传教士，实是盗劫中华文物的大强盗，与吴知县合伙盗卖雕屏的洋人就是他。他看吴知县偷梁换柱不行，又找这童化如此这般地设下个一箭双雕的连环计。
原来有一天，艾若斯游君山时，见山谷中有一草庐，草庐中挂着一幅“万世师表”横轴，细一看，竟是明太祖朱元璋手笔，下面还盖有朱元璋的御玺。洋人看了大喜，开口便出大价钱要买下。
这草庐中主人叫刘载德，乃前朝军师刘伯温之后，这幅横轴正是太祖亲赠，视为传家之宝。老夫子对洋人所作所为早已恨之入骨，便气愤愤地将洋人赶了出去。
艾若斯的连环计便是要从刘载德开始下刀。就在这洋鬼子拜会童知县几天之后，一个深夜，一只小船偷偷靠近君山，船上跳下一老一少，扮成柳公父女，摸进刘家草庐，夺下御书，一剑捅进刘载德肚子。
刘载德血流一地，吓得家僮躲在床底不敢出来。只听老人断断续续地说：“找怀德，追回传家宝······”言毕，声断气绝。那怀德，正是他的弟弟，在江西慈化寺做和尚，武艺高强，手掷梅花弹，有万夫不当之勇。
刘怀德静坐慈化佛堂，突然得了哥哥噩耗，怒火万丈，顿起杀心，草鞋孝服，即日随报信童子下山。日夜兼程，直奔巴陵县，到县衙前击鼓鸣冤。
童化见刘怀德果然来了，心想这秃驴已中洋人之计，不觉大喜。他装着十分痛心的样子说：“凶手早已查明，只是武艺高超，拿他不得。”和尚听了更怒道：“休要长他人志气，你不抓我来抓。”童化道：“好！请后堂说话。”
按下刘和尚与童化后堂说话不表。再说吴秀才离了县衙，回到家中，痛感官场腐败，死了仕途之心，要学陶渊明躬耕自资。柳公爱秀才博学正直，吴母痛一枝聪敏贤慧，两位老人都有意让孩儿结为夫妻。
一日，吴秀才在镇上备办喜宴礼品，忽见一跛脚道士疯疯癫癫走来，胡乱唱道：“可笑可笑真可笑，无人识我袖中宝。”吴秀才问道：“你袖中何宝？”癫道士不慌不忙从袖中抽出一幅横轴。这一抽，竟引出一场恶战。
吴秀才接过横轴，展出来，上书“万世师表”。大喜道：“此乃前朝军师刘伯温告老还乡时明太祖书赠之宝！”疯道人听罢，倒地拜道：“公子慧眼，此宝可交与你。”吴秀才得宝异常高兴，拿回去和十二块雕屏挂在一起。
新婚前日，一枝来到山后，点燃香烛，叩头念道：“梁兄，你为我断送青春，明日我要与吴秀才完婚，你就领我三杯薄酒之情吧。”说罢大哭，她不知近处林子里有一人听得清楚，也在暗自陪泪。
第二日，吴家张灯结彩，热热闹闹操办婚事，忽然外面来了个胖和尚，他瞅见书房里挂着“万世师表”横轴，顿时大怒。此人正是江西来的刘怀德，他被那跛足道人引到吴秀才家中寻衅报仇来了。
吴柳两家大惊，周苍龙早已按奈不住，打将起来。柳公父女也一齐参战，顿时把个洞房变作了恶战场。刘怀德使出绝招梅花弹，一弹打中柳公，顿时跌倒。和尚正举鞭要打柳公，反惨叫 声倒下。
原来在这千钧一发之际，屋顶上飞下一只三须钩，挖去和尚一块肉。刘和尚忍痛跳上瓦屋，自去追寻仇人。正混乱中，童知县带兵捕人抄家来了。
这时，柳公已是气息奄奄，他对女儿说：“逃吧，到四川你姑妈家去…………”说罢口吐鲜血而亡。眼望这一惨景，吴家上下，左右亲邻无不落泪，柳一枝更是痛不欲生。众人催她快逃，柳一枝含悲忍痛拜别父亲往四川去了。
童化也不去追柳一枝，他一心只想找到那十二块雕屏，便命官兵在吴秀才家到处搜查。搜了一阵，兵勇班头都说没有。童化无奈，又诬吴秀才杀了刘载德，得了御书。命人夺下御书，锁了秀才，打道回府。
童化回府，将御书卖给艾若斯，洋人又打听雕屏的事，听童化说吴秀才书斋中有六副对联，狡猾的洋鬼子认定那就是雕屏。童化如梦初醒，忙命心腹王有苟第二日从水路去吴秀才家取雕屏。这王有苟就是跛足道人。
王有苟奉令又一次赶到吴家，乡亲们正为柳公办丧事。王有苟索要那六副对联，吴老夫人指着一堆大火说，都烧了。王有苟搜，了一遍，没见雕屏，只得在火中捡了几块木炭，回衙交差去了。
却说柳一枝离了吴家，一路上风餐露宿，穿湖过港，日夜兼程。途中不知遇了多少恶人险事，但她仿佛觉得有人暗中保护着自己，往往化险为夷。就这样，她来到了四川境内的丰都城。
这丰都有鬼城之称，四处都是庙宇殿堂，森然可畏。她走到一条河边，忽见一个瞎子老太婆要掉到水中，急忙救住。那老太婆以为一枝是个男人，连连磕头，感谢救命恩人。
一枝离了瞎婆出城，走到名叫鬼谷的地方，草从中跳出一个年轻强盗，那家伙欺她是个姑娘，正要无礼，谁知柳一枝避过强盗拳锋，就势一快速阴阳腿，把那人踢出丈多远。那家伙抛下一个包袱没命地逃跑了。
一枝打开包袱，里面竟是白花花银子。她心想，莫不是鬼使神差，叫他送盘缠来了？她提了银子又往前走，行不到半里，却是茅草中有人哭泣，一看，竟是巴陵城卖甜酒的余六被反绑在那儿，余六道：“我找得你好苦哇！”
原来余六是受吴秀才之托来看望一枝的，不想在这鬼谷被强盗抢了盘缠。柳一枝取下包袱给他看，那正是余六的银子。异地相遇，二人自是欢喜。一枝听说吴秀才已下大牢，决心立即返回相救。余六劝不住，只得跟她回去。
二人出了鬼谷，已是点灯时分，又走七八里，一枝找一茅屋投宿，那主人正是丰都城差点落水的瞎老太婆。瞎婆听出是救自己的恩人，忙烧汤做饭，安排二人歇下。
睡至半夜，醉醺醺闯进了瞎婆儿子，此人正是在鬼谷剪径的强盗。这家伙一看柳一枝二人，吓得跪下，心想小命今日休矣。瞎婆痛骂了儿子，又讲这位壮士如何救了自己，柳一枝可怜瞎婆，也就饶了这强盗狗命。
瞎婆一家对一枝千恩万谢，叙谈间，一枝才知道这瞎婆竟是童化的母亲，真是冤家路窄。瞎婆拿出童化小时的一件红兜肚，请一枝去找童化，一枝想到这东西将来救吴秀才用得着，便收下来，第二日与余六直奔岳州。
一路上，柳一枝与余六商量：要报仇．先要找到刘怀德，顺藤摸瓜，揭露奸邪，才能救出吴秀才。到了城陵矶，两人匆匆分手，余六回巴陵，设法保护吴秀才。一枝径往江西，直奔慈化寺而去。
到了慈化，一枝扮成采茹姑娘，把寺外情况摸了一遍，到了夜晚，换上夜行衣，上了寺旁的大樟树。树上有一巨蟒，投一石子，蛇身哨地作响，原来这是瓷做的。一枝躲过瓷蛇口中射出的乱箭，飞身落到寺内屋顶上。
破了头道机关，摸到禅房，众和尚都呼呼大睡，分不清谁是刘怀德。正犹疑间，忽听屋里说话：“徒儿，与咱家开门接客！”一枝一听，知道自己已暴露，干脆闯进禅房中，挥剑便刺，那刘怀德只是躲避，并不交手。
刘怀德拖着九节鞭，退入大雄宝殿，一枝跟入大雄殿，胖和尚退入观音堂，一枝追入观音堂。胖和尚靠着莲花座，脚一顿，只听“嗞”地一阵响，一枝脚下石板裂开，站立不稳，“啪”地掉入一口黑森森的陷井之中。
胖和尚站在井口哈哈大笑，不想观音大士头上飞下一人，双脚将和尚蹬下陷井，随着，那汉子也轻轻落下井来。将胖和尚绑了个结实。趁着微弱灯光一看，那汉子竟是梁上飞！一枝方知一路上都是梁上飞帮助自己。
一枝并不杀刘怀德，只是问清事情始末。胖和尚才知道中了童化的奸计，就把有人杀兄抢御书的事说出。一枝和梁上飞才知道来慈化挑拨刘怀德的正是童化手下的王有苟。二人放了胖和尚，返回巴陵去了。
一枝和梁上飞一路上感叹世事变幻，如今相见，真有恍若隔世之感。到了岳州地界，一枝换一身男装，变作一个俏小伙。他们进了巴陵城，找到余六，听说吴秀才还好，三人便商议了一个计策。
第二日，一枝仍着男装，直奔县衙，对当差的说：“县太爷老娘有信。”
谁知童化的瞎母因小儿犯罪被捉，生活无着，自己跑到童化这里来了。那日童化、童玉、郑知正和瞎婆吃饭，一枝闯了进来，瞎婆得知是自己的救命恩人，忙起身谢恩，请一枝一同吃饭，那郑知童化也未看出半点破绽来。
一枝化名杨三叶，在童化的县衙里住下来。童化收“他”是看中了“他”的武艺；郑知的老婆七夫人却看中了“他”的长相。一枝早有了主意，便与七夫人在瞎眼婆面前拜了姐“弟”。
一日七夫人刚出园，见王有苟躲在墙角偷看一枝舞剑。她喊住王有苟问个究竟，王有苟说：“那杨三叶好生面熟，不可大意。”七夫人一心想勾杨三叶上手，寻思不除这跛贼好事难成，顿生一计，附着王有苟耳朵说了一通，跛贼大喜。
七夫人对王有苟说：“我知道杨三叶那小子是什么人，你今晚来听信吧。”王有苟挨到晚上，进了七夫人卧房，七夫人一面抱住王有苟假亲热，一面瞄着门外。等郑知进来，突然大哭大闹，只说王有苟调戏她。郑知大怒，要杀王有苟。
王有苟关在柴房，心知中计。正万般无奈，突然屋顶上跳下一个蒙面人，割断绳索，送他上了柴房逃命。王有苟感激万分，要问好汉名姓，那人念道：“君山案发，上司紧追，杀你灭口，千万小心。”说罢，转身不见了。
王有苟一听，明白了大半。好呀，你郑知童化干了那么多坏事，我全知底细，如今案发，你们想借七夫人杀我灭口！哼，我不告你们，我也活不了。他主意已定，正要出城，恰遇上余六，余六忙请他到自己家中去躲躲。
王有苟来到余六店中，痛恨郑知童化心毒，咬牙切齿，把自己参与残害柳公，杀刘载德，诬吴秀才的事一股脑端出来，并写上状纸说：“万一我难逃虎口，钦差大人将到，腊月二十四在岳阳楼摆宴，你与我送到钦差手中。”
腊月二十四过小年，是夜，岳阳楼灯烛辉煌，三醉亭酒菜溢香。众官员簇拥钦差和艾若斯坐在中央。那七夫人更是得意，引出柳一枝献艺。柳一枝舞剑.柔似蟠龙戏水，烈如猛虎出山，十分精彩。
一枝站定说：“我学有障眼法，特来献丑。”众人正要喝彩，只见她摘去头上英雄结，还却闺中女儿身。众人大惊，有人高叫：“巴陵大盗柳一枝！”筵席大乱，郑知高喊：“与我拿下！”
众官兵正要动手，忽然嗖地一声，三醉亭顶飞下梁上飞，不偏不倚落在钦差座前，一口明晃晃的短刀对准老爷胸口。梁上飞喝道：“谁动，先拿他开刀！”钦差吓得面如土色，结结巴巴说：“各位坐······坐··
为了保全钦差性命，谁也不敢乱动，郑知童化面如白纸，早没有主意。七夫人瘫倒在地，吓得尿了一裤子。柳一枝柳眉倒竖，凤眼圆睁，怒不可遏，从头至尾，把吴宇之、郑知、童化一拨人的罪行全部揭露出来。
钦差听了，喝问郑知童化。那郑知还想抵赖，柳一枝从衣襟下拿出一张写满蝇头小字的状纸，交与钦差说：“这是帮凶王有苟的供词。”钦差看过问：“人呢？”话音未落，余六拖着五花大绑的王有苟走进亭来。
钦差又细细审过王有苟，宣布：“郑知童化身为朝廷命官，残害百姓，盗卖国宝。来人哪，夺去顶戴花翎，罚二人扫岳阳楼一百天，候刑部查明再作处理。速去牢里放出吴秀才，让他们夫妻团聚。”满座齐声称好。
钦差指着王有苟正要发落，只听一声喝：“慢，我胖和尚来了！”众护卫去挡，被他推倒七八个。刘怀德一手揪住王有苟衣襟，一手揪住他的头发，只听一声惨叫，将王有苟的脑袋拧了下来。吓得全体官员都跪下求饶。
那艾若斯一看不好，悄悄起身逃跑，溜到三醉亭门口，正撞着从大牢放出的吴秀才。他揪住洋人，高喊：“同胞们，罪魁祸首就是他！”洋人急了，掏出手枪正要放，一枝飞起一脚，子弹打灭了吊灯，三醉亭一团漆黑。
顿时亭里大乱。胖和尚挥鞭乱打，刚出亭子，只听吆喝阵阵，又杀来一支人马，只听“莫走了那秃和尚！”一枝等人忙来帮和尚迎战。战了数合，对方忽有人高喊：“那不是一枝姑娘么？”大家住手，才知是周苍龙。
原来周苍龙趁腊月二十四官家设宴，正率七龙八虎来报仇，不想与柳一枝等相遇。于是大家设香案化纸钱，祭奠柳河东、刘载德二老。胖和尚道：“我空有武艺，杀害无辜，唯以此血祭奠二公，方雪我耻。”言罢剖腹而亡。
众人抢救和尚不及，只得掩埋了。一枝对吴秀才说：“秀才，大清不清，官场腐败，我终不是安分之辈，不要连累你再遭冤屈，我们还是分手吧。”说罢，与周苍龙一行辞别吴秀才而去。
吴秀才满腹惆怅回到家中，知道那十二块雕屏被方尤厚藏好，心中稍慰。从此不入仕林。至清朝覆灭，一九三三年修岳阳楼时，才将其雕屏献出，吴秀才已是七十高龄了。