遥望浩瀚星空，位于正南方有一颗非常明亮的星星，它就是掌管国运兴衰的南极老人星，民间称之为寿星。它出现，则天下太平；它隐藏，则神州动乱。
历代帝王为了江山永固，国泰民安，都纷纷建造“寿星祠”，年年亲临祭祀。天下百姓为了人寿年丰，和谐安康，也纷纷秉烛燃香，顶礼膜拜。
有一年，南极老人星突发奇想，希望到中原大地来体验一下寻常百姓的日子。他举目四望，发现了一个三面高山紧锁的黄岭壑。那儿民风简朴，景色如画，真是一个好去处。他立刻腾云驾雾，从遥远的南方极地飞速赶往中原，然后直奔黄岭壑，按下云头，窜入了一位年轻妇女怀中。
当那位年轻的母亲将他怀到九个月时，腹中胎儿开口问道：“黄岭壑长高了没有？”母亲抬眼一看，黄岭壑确实在慢慢增长，于是答道：“黄岭壑长高了，但还是低于那三座高山。”
因为他们每次问答时，黄岭壑都没有高过那三座山，所以胎儿就一直藏在母亲腹中。一晃八十三年过去了，母亲已经苍老得满头银丝，可她还得挺着大肚子苦撑下去。
有一次，腹中胎儿又开始问话。老母亲实在熬不住了，于是就骗他说： “出来吧，儿子。黄岭壑已经高过那三座山了。”老母亲，话音刚落，老人星便从母亲的肚腹之中跳了出来。
老母亲非常激动地一把将他搂了过来，久久端详着自己怀了八十三年的儿子，不由一阵阵心痛。可儿子却一个劲地看着自己的老母亲傻笑。老母亲一高兴，就用手指轻轻地弹了一下他的额头，想不到那额头立时就鼓起了一个硕大的肉瘤，吓得老母亲不停地又吹又拍，这肉瘤却始终不见消去。
儿子推开母亲，来到窗前向北望去。当他发现远处的黄岭壑仍然低于那三座山时，不由重重地叹了一口气说：“如果等黄岭壑高过那三座山我再出世，这儿将四季平安，人人长寿。”
母亲听到此话，深深感到后悔。谁知她刚一抬起头来，竟然发现儿子转瞬之间须发全白，变成了一个垂暮老人，额头上却仍然鼓着那个硕大的肉瘤。
斗转星移，一晃几百年过去了。老母亲早已去世，左邻右舍也转换了好几代人。可这个儿子却仍然精神矍铄，鹤发童颜，当地人不由十分好奇，都亲热地叫他“老寿星”。
因为他年岁极高，见多识广，所以不管大事小事，人们都纷纷找上门来向他请教。大家对他的尊重，却使他骄傲自大起来，对任何人都指手画脚，大声呵斥。渐渐地，人们不再喜欢他了。大家不但不会再去他家请教问题，还纷纷在背地里骂他“老不死的”。
玉皇大帝了解到他在人间倚老卖老，十分生气。于是召来太白金星说：“南极老人星在下界已经失去民心，你马上去黄岭壑训诫他，使他尽快改过自新，谦虚做人。”
太白金星应诺一声，领旨退出灵霄宝殿。随后驾起一朵五彩祥云直奔黄岭壑而去。
在黄岭壑大街上，老寿星正洋洋得意地哼着小调招摇过市。忽然听到一个细小的声音在他身后叫道：“寿星小儿，寿星小儿。”老寿星一听，立刻气得浑身颤抖。他迅速扭过头来一看，只见一个黄毛小子正傲气十足地站在那儿向他笑道：“寿星小儿别生气，你见过黄河几次清？”
老寿星一听，马上用手摸了摸自己那一大把白胡子，非常骄傲地回答说：“我见过黄河三次清。”黄河五百年澄清一次，老寿星正好活了一千五百岁。
“哈哈！哈哈！你空长一大把白胡子有啥用。我可见到黄河五次清，但至今还是小孩子呢。”黄毛小子笑眯眯地又冲着他说。老寿星突然明白过来，这一定是天庭派人来点化自己。
他急忙双手拱拳，正准备给黄毛小子认个错，不料那小子却飞上云端。只见彩云之上，太白金星正向他频频招手道：“南极老人星啊，你在下界可要好自为之。”
从此以后，老寿星处处以小辈中的贤达士人为表率，一心一意为人间谋取幸福。不多久，人们又开始喜欢上他，都把他当做知识的象征，当做值得尊敬的慈祥长者，对他更是孝敬有加。
有一天，当玉皇大帝召集群仙议事的时候，太白金星上前奏道：“南极老人星已经改正缺点，目前深受世人爱戴。”众神仙听后，纷纷赞叹不已。
玉皇大帝一高兴，马上颁下诏书，命令太白金星前去召他回宫。太白金星领旨，退出灵霄宝殿，随后驾起一片祥云直奔黄岭壑而去。
太白金星见到老寿星后，立刻上前打躬作揖，说明来意。然后不由分说地带着老寿星白日飞升，飘飘然直上九霄云天。
老寿星跟随太白金星来到玉帝面前。玉帝立马走下大殿，牵着他的手笑道：“欢迎老寿星归来。”众神仙纷纷上前作揖。好一幅尊老敬老的画面。
当大家正在兴高采烈、议论纷纷的时候，太白金星突然清了清嗓子，大声喊道：“南极老人星接旨！”众神仙听后纷纷退向两边。
老寿星立刻恭恭敬敬地跪在玉皇大帝面前。玉帝笑道：“朕今天就封你为南极仙翁。居住南岳衡山（衡山就是“寿比南山＇中所指的南山），主管人世间的健康长寿。
南极仙翁领旨后，刚刚退到殿外，突然遇见了王母娘娘。王母娘娘微笑着一把拉住仙翁的手说：“请老寿星到我居住的瑶池去玩玩吧。”
南极仙翁不好推辞，只好跟随王母娘娘一路走来。但见瑶池上下，仙泉奔涌，碧水滔滔；岸上百花摇曳，水中鹤舞鱼跃；琼枝玉叶，晶莹剔透。好一派仙家福地。于是便高高兴兴地赏玩了一圈。
当他们步入蟠桃园内，王母娘娘突然发现，南极仙翁竟目不转睛地盯着那一个个硕大无比的蟠桃。
娘娘知道他嘴馋，于是放声笑道：“老寿星啊！我这些蟠桃千年一熟，有长生不老之功效，你就亲自去选几个吧。”
南极仙翁也不客气，立刻上前左挑右选，最后终于摘下了几个最好最大的蟠桃，然后向王母娘娘揖首道谢。王母娘娘笑道：“这老滑头，居然取走了我最好的种桃。”
南极仙翁辞别了王母娘娘，立刻驾起祥云，一路上飘飘忽忽，径直赶往南岳衡山赴任去了。来到衡山山脉，他立刻把王母娘娘送给他的蟠桃种下，又在四周栽满了起死回生的灵芝仙草，天天亲自浇水施肥，好生看管。
经过他上千年的细心管理，这里已经是蟠桃成林，灵芝遍地。看到自己的丰硕成果，他不由沾沾自喜。在这如诗如画的景色中，他天天习练气功，研究药膳及养身之道，过得还算是无忧无虑。
一日，他还在园中打坐，突然发现一只丹顶鹤在偷取他的灵芝仙草。那丹顶鹤口含灵芝，正悄悄地一步步往山崖边退去，准备展翅离开。
南极仙翁大怒，立刻站起身来高声喝道：“何方妖孽，竟敢来此盗取仙草。”丹顶鹤一惊，知道已经被仙翁发现，于是无可奈何地朝着仙翁慢慢移步过去。
走到南极仙翁跟前，它突然就地一滚，变为一个童儿跪在南极仙翁脚下哭诉道：“小子有一个朋友，昨日被猎人射杀，现在已经失去生命，指望仙翁成全，救救他吧。”
南极仙翁看他哭得如此悲切，怜悯之心油然而生。于是上前一步扶起童儿柔声说道：“你朋友在哪儿？赶快带我去看看，我能拯救他的性命。
童儿听罢此言，连连向南极仙翁作揖道谢，随后又显出丹顶鹤原形。只见它细腿漫舞，引颈长鸣，着着实实高兴了好一阵子后，才要求南极仙翁跨上它的背脊。
等南极仙翁刚刚坐稳，它便立即展开双翅，托起这位慈悲心肠的老人家迅速冲上九天，穿云过雾，直往大山深处飞去。
飞了好久好久，终于来到了一个险要的大峡谷。当他们降落到一个峡谷底部，南极仙翁发现，地上居然躺着一只非常漂亮的梅花鹿。
丹顶鹤急忙就地一滚变为童儿，迅速冲上前去，把带来的灵芝仙草喂到了梅花鹿嘴里。南极仙翁也开始运用气功，为这只漂亮的梅花鹿治疗箭伤。
转眼之间，梅花鹿已经睁开双眼，活蹦乱跳地站起身来。仙鹤童子见状，立刻紧紧地抱着梅花鹿的脖子，眼里流淌着幸福的热泪。
当梅花鹿知道了事情经过，立刻也变为一个童子，牵着仙鹤童子一道俯身下拜，向南极仙翁请求道：“谢谢师父救命之恩。如不嫌弃，我二人愿为徒弟紧跟师父左右，终身孝敬。”
南极仙翁见状，立刻笑眯眯地说道：“如果你们愿意，就帮助我照料一下蟠桃灵芝园吧。”两童儿高兴万分，立刻口喊师父，当即就行下了拜师大礼。
南极仙翁也很欣慰，想不到在一天之中他就收下了两个徒儿。于是，师徒三人高高兴兴地驾起祥云，一路上有说有笑，直往南岳衡山而去。鹤童鹿童来到衡山，一心一意为南极仙翁照料着蟠桃灵芝园。有了这两个徒弟在家，南极仙翁非常放心。于是他又静极思动，很想到外面走走了。
这时节，中原大地洪水泛滥，淹没了大量的农田房宅。部落首领尧帝为了全部落人民的生命财产，不顾个人安危，亲临现场指挥治水。
他疏通万渠，使洪水退尽。正当人们欢呼胜利的时候，尧帝却因操劳过度，积劳成疾。他躺在床上滴水未进，眼看已经生命垂危。
百万部众放声大哭，悲恸之声直冲云天。这声音惊动了南岳衡山的南极仙翁。他立刻驾起云头，直往尧帝的营帐飞来。
来到尧帝身边，南极仙翁立刻运用气功为他舒通经络。忽然，他发现尧帝的烹饪官彭祖正端着一碗山鸡汤站在自己身后，目不转睛地看着自己的一招一式。
他立刻停下手来，接过彭祖手中的山鸡汤闻了闻，然后从葫芦里倒出一点员木果籽放进鸡汤，再吩咐彭祖给尧帝端了过去。尧帝服下山鸡汤以后，竟然容光焕发，突然翻身坐起。众人一见，立即欢呼雀跃，奔走相告。帐篷内外，一派喜气洋洋。
尧帝高高兴兴地走出帐篷，兴奋地向自己的部众挥手示意。随后又带着众人来到南极仙翁面前跪成一片，纷纷向这位老神仙叩头谢恩。
南极仙翁立刻上前扶起尧帝。尧帝顺势拉着他的手说：“仙人愿意留在我处为大家治病吗？”仙翁答道：“陛下根本没有病，只是体质虚弱，用药膳调理一下就能痊愈。”
随后，南极仙翁又拉过彭祖向尧帝说道：“此人很有灵性。我可以教他一些药膳配伍和吐纳技巧。今后此人必成大器。”
彭祖一听，立刻跪在地上行拜师大礼。众人再次欢呼雀跃。于是，南极仙翁便收下了这个世间凡人，让他做了自己的徒弟。
等到彭祖站起身来，他告诉彭祖说：“刚才我在鸡汤里放了员木果籽，其养生功效极佳。今后多给尧帝食此鸡汤，他就会百病不染，延年益寿。”彭祖听后连连点头。
果然，尧帝经常食用放有员木果籽的山鸡汤后，虽然日理万机，仍然精力充沛。他一共在位七十余年，健健康康地活到一百一十八岁无疾而终。其秘密尽在员木果籽之中。
彭祖也在南极仙翁点拨之下，潜心研究养生之术，一直活了八百余年。他先后娶了四十九个妻子，生下五十四个儿子，当妻子儿子都一一衰老死亡后，彭祖仍然红光满面，精神焕发。
商朝末年，彭祖无疾而终，享年八百余岁。南极仙翁为此悲痛了好一段时间。这期间，他连天庭都懒得去走动，整日静坐在衡山洞府，默默地悼念着自己这个来自人间的徒弟。
有一天，南极仙翁正在房中打坐，鹤童进来向他禀报说：“师父，有一仙女在外求见。”南极仙翁还没有回过神来，那仙女已经撞进洞府，恭恭敬敬地跪在老寿星面前。
“我叫麻姑，是王母娘娘的弟子。再过两月就是娘娘生日，我是初次贺寿，想给她酿造灵芝仙酒。今天来到贵府，是希望老寿星赏赐一点灵芝仙草。”那仙女不等南极仙翁开口，竟一股脑儿说明了来意。
南极仙翁看了她半晌，仍然心存疑虑。麻姑知道仙翁还没有完全相信自己。于是，她又滔滔不绝地把自己的所有经历都向老寿星说了出来，希望能得到南极仙翁的进一步信任。
原来，麻姑的父亲麻秋奉郡王之命保境筑城，他为人凶悍，监督严酷，动不动就是皮鞭棍棒，工匠们死伤无数。
大家实在不堪忍受，多有逃亡。为了不误工期，麻秋更是变本加厉，被他当场打死的匠人已经不在少数。
麻姑看在眼里，痛在心里，于是亲自赶到工地去，招呼工匠们停止工作。监工都知道她是麻秋的女儿，所以也没有人敢来阻挡。那些累死累活的工匠们总算得到了片刻的休息。麻秋知道此事后，立即派人捉拿自己的女儿。麻姑闻讯，吓得一直不敢回家，为了躲避追捕，她只好一个人奔向大山，藏入了莽莽林海之中。
麻秋一怒之下，又派人把大山团团围住，然后纵火烧山。只见火借风势，风助火威，顷刻之间，那烈火便映得满天通红。麻秋想利用这无情的大火置女儿于死地。
正此时，王母娘娘路过此地。当她看到满山大火的时候，立即降下了倾盆大雨。还不到两个时辰，山火熄灭，麻姑得救。
王母娘娘感念麻姑的一片善心，决定把她留在身边，带她去昆仑山修炼。因为麻姑是王母娘娘新收的弟子，所以各路神仙都还不认识她。
眼看两月之后就是王母娘娘诞辰，为了感谢师恩，麻姑便准备酿造灵芝仙酒给王母娘娘献寿，为了寻找千年灵芝，她又自作主张来到了南极仙翁洞府。
南极仙翁听完麻姑的故事，不由放声大笑。然后让鹤童扶起麻姑，告诉她说：“不就是几棵灵芝仙草，徒儿快快与她去摘。”麻姑高兴万分，连连向仙翁揖首道谢。
麻姑得到了千年灵芝，立刻返回昆仑山脉。她又采集了昆仑山的百花之精，采用了天地间的十方甘露，终于在七七四十九天以后，酿成了一葫芦百味灵芝仙酒。
转眼之间，三月初三王母娘娘诞辰便到了。麻姑高高兴兴地提着灵芝仙酒，邀约上百合、牡丹、芍药、海棠四位仙女，直往西天而去。
南极仙翁接到请柬，也急急忙忙赶往瑶池，并在途中与五位仙女不期而遇。麻姑见状，急忙奔上前去扶着这位慈祥的长者。一路上，几位仙女高高兴兴，有说有笑，直逗得南极仙翁连嘴都合不上来。
等到南极仙翁和麻姑一行来到瑶池，却发现各路神仙早已到齐。中午时分，祝寿大典正式开始。麻姑是王母娘娘新收的弟子，所以，她必须第一个上前贺寿献礼。
麻姑慢慢走上前去，迅速展开一匹锦缎，上书八个大字：“功追日月，泽被乾坤。”众神仙一看，齐声欢呼，王母娘娘也甚是高兴。
紧接着，麻姑又高举酒葫芦大声喊道：“弟子为了感谢师父点化，特酿百味灵芝仙酒一葫芦，敬请各位前辈品尝。”众神仙又是一阵欢呼，随后纷纷端着大碗前来倒酒。
等各路神仙纷纷敬献寿礼之后，南极仙翁捧着一枚硕大无比的寿桃来到了王母娘娘座前。王母娘娘急忙站起身来接过寿桃说道：“老人家的寿桃可比我蟠桃园的大多了。”
南极仙翁笑道：“这寿桃还是娘娘给的种子哟。”两人同时看着寿桃哈哈大笑。正此时，玉皇大帝亲自上殿为娘娘展开了锦缎，只见上面亮出了八个大字：“福如东海，寿比南山”。（此南山即衡山）
最后群仙贺寿，有的吹箫伴奏，有的执云板跳舞，大家一看到精彩之处，无不纷纷喝彩。南极仙翁也摇头晃脑地有感而发：“此曲只应天上有，人间难得几回闻。”
酒宴之后，蟠桃大会开始。众神仙面对王母娘娘的蟠桃，全都赞不绝口。唯有王母娘娘自己谦虚地说：“其实，天上天下最好的蟠桃在南极仙翁那儿。只有他种的蟠桃才称得上是寿桃。”
众神仙听罢，纷纷向南极仙翁索要寿桃。仙翁急忙站起身来，向大家拱手笑道：“今后不论谁过生日，都可以到我这儿摘取寿桃。”众神仙皆大欢喜。
曲终神仙散，南极仙翁又回到了自己的南岳衡山。当他刚刚来到衡山巅峰，尚未跨进洞府，便感受到了下界的香烟环绕，颂声不断。原来，这是汉明帝在主持祭祀南极老人星的仪式。
这位人间的皇帝衣冠楚楚，亲自上前奉献供品。他又亲自宣读对老人星表达敬意的祭文。南极仙翁一看，非常高兴，立刻腾云驾雾来到了祭礼现场。
祭祀仪式结束以后，汉明帝又举办了一个盛大的寿星宴会。赴宴的嘉宾无论贵贱，只要年龄达到七十岁以上的均可参加。南极仙翁一高兴，立即按下云头，混在那些老寿星堆里参加宴会。
一顿饱餐之后，御膳房的太监们又抬来了许许多多的酒、肉和谷米，一份一份地分发给所有在场的老人。
分完谷米，汉明帝又叫人搬出了一大堆做工精致的长柄手杖—鸠杖，并亲自给每一位老人家发放。南极仙翁也跟在众多老人的后面领取了一柄。
汉明帝借寿星宴表现自己尊老敬老的美德，同时也鼓励天下人讲究孝道。所有的老人都以御赐鸠杖为荣，南极仙翁也不例外，他紧紧握着汉朝皇帝御赐的鸠杖，行走八方，造福人世。
南极仙翁离开汉宫回到衡山，为了拯救更多的世人，他又带着鹤童鹿童整日里挥汗如雨，大片大片地开拓荒山，种下了无数的寿桃林，栽遍了满山的灵芝草。
后来，经常有人看到他或骑鹿，或骑鹤，手握鸠杖，怀抱寿桃飘忽于天上天下，出入在市井村落，不辞辛苦地云游四海，把健康长寿撒向人间。
为了追求自身的健康长寿，很多人在家里供起了南极仙翁的瓷像。每逢新年，画有南极仙翁的年画也会供不应求，被人们争相请回家中贴在厅堂。于是乎：“普天下人寿年丰，幸福无量。”