自1947年8月14日的印巴分治以来，战火与危机就未曾离开这片古老的土地。尽管双方在1965年的第二次印巴战争后签署了《塔什干宣言》，但和平只持续了6年。很快巴基斯坦内部就在1971年出现了严重危机，印度也借此向老对手挥舞铁拳。
厉兵秣马
全套美式装备的巴基斯坦空军在1965年取得完胜
1965年的第二次印巴战争，是印度空军永远的伤疤。他们在战争中损失了35~59架飞机，却只打掉了巴基斯坦空军的19架飞机。尤其是其使用的各类欧洲战机，因购买年代较早而显得落伍。在面对巴基斯坦人的全套美系装备时，显得非常弱不禁风。
所以在随后的6年时间里，印度空军无时不刻不在为复仇而厉兵秣马。先是从苏联购入了当时较新的米格-21FL战斗机生产线，然后又大量采购苏-7战斗轰炸机。在购买苏-7的过程中，苏联曾经要求印度做出政治让步来换取折扣，但被印度拒绝，执意以全价购买飞机。与此同时，印度还积极派遣飞行员前往苏联深造。第一批深造的7名飞行员与第28战斗机中队成为了印度空军现代化的种子，为印度飞行员的培养做出了突出的贡献。
印度空军的米格-21战斗机
巴基斯坦空军则在1965年的战争后陷入了外交危机。因为美国的禁运，让巴基斯坦空军失去了赖以为生的零备件和战斗机来源。原本鉴于在对印度作战中发挥出色，巴基斯坦人曾想全面换装F-104“星战士”飞机。但因为外交突变而被迫搁浅。旧的F-86机群也因为零部件问题而被迫缩小规模。
为此，巴基斯坦也不得不从伊朗、中国和印度尼西亚等国家四处采购飞机。包括歼-6、米格-19和二手F-86E等落后于米格-21FL的战斗机。唯一值得欣慰的是在1968年，他们与法国签订了“幻影”IIIEP战斗机的进口条约。这让他们在军备竞赛上不至于输的太惨。
巴基斯坦空军的幻影3战斗机
截止1971年开战前，巴基斯坦空军共计装备了118架F-86E、20架“幻影”IIIEP、48架米格-19/歼-6、19架B-57“堪培拉”中型轰炸机，总数约263架。
但此时的印度空军则装备了144架更新的米格-21FL战斗机、116架苏-7BMK战斗轰炸机与96架老而弥坚的英国霍克“猎人”战斗机。作战飞机总数超过400架。加上已经成军的航母舰载机中队，对巴基斯坦空军在数量、质量和部署灵活性上都有优势。
印度空军的苏-7战斗轰炸机
1971年，印度空军终于等到了复仇的机会。由于巴基斯坦军队在国内疯狂屠杀孟加拉族，上百万孟加拉难民逃往印度避难。3月27日，前巴基斯坦陆军少校奇亚-拉赫曼组建了孟加拉国临时政府，并在印度陆军情报局帮助下组织游击队。他们的目标是对抗远在西面的巴基斯坦，谋求被称为“东巴基斯坦”的孟加拉独立。
已经预见到一场全面战争爆发的印度政府，迅速向边境派遣了大量军队并积极备战。在孟加拉西部，双方都部署了10~12个陆军师和20余个空军中队，共计200~300架作战飞机。但印度还向孟加拉东部一侧部署了7个陆军师，以及14个空军中队和印度唯一的航母战斗群。
正在封锁孟加拉湾的印度海军 维克兰特号航母
为了防范第三国可能发动的偷袭，印度还特别将开战时间定在了冬天。这样一来，喜马拉雅山的大雪封山会阻断所有进军机会。相比之下，东孟加拉战线的巴军则处以绝对劣势之中。他们只有4个师的陆军和空军的2个F-86E中队。
12月3日，印军在东线发起全面进攻。巴基斯坦空军也在夜间发起“成吉思汗行动”，配合陆军对西线印度前沿基地发起攻击。第三次印巴战争正式爆发。
印度军队在孟加拉战场具有绝对优势
决战克孟加拉
空袭巴军基地的印度 堪培拉轰炸机
在东线，战争围绕孟加拉重镇达卡港展开。由于驻防达卡的巴军F-86E没有夜战能力，所以印军的B-57轰炸机就在凌晨对达卡港和代杰刚空军基地发起多次空袭，自身只遭受到了地面炮火反击。随后印军第7中队的“猎人”、第221中队的苏-7BMK和第28中队的米格-21FL也蜂拥而入，开始对代杰刚的狂轰滥炸。
仅在开战第一天，巴军第14中队就损失了5架F-86E，占到了总兵力的约1/3。起飞的飞机则全都是被老式的“猎人”击落。在12月4日这一天，巴军共计有7架飞机在空战中被击落，另有9架飞机被击伤或者疑似战损、失联。
空袭巴军机场的印度 猎人战斗机
西线的战争也同样打的热火朝天，印军在开战前3天发起了1000多架次的空袭。不仅在12月7日瘫痪了代杰刚基地的跑道，更将18架巴军飞机击毁在地面上。幸存的巴军飞机里还有5架被击伤。到开战的第二天，巴基斯坦人就已经被击毁26架、击伤/疑似战损14架，共计损失40架，约占总兵力的1/6。
双方随后的空战也主要围绕空袭护航和拦截展开。在这一系列空战中，印军的米格-21FL创造了数个经典战例。首当其冲的就是与F-104对决。
在1965年立下大功的巴军F104战机
在12月12日，印军在海岸线附近发现了两架巴军的F-104战斗机，第28中队的米格-21FL在1分45秒内就升空拦截。4架米格-21FL分成两个双机编队，遭遇了由桑德克斯特中校指挥的巴军F-104编队。印军桑尼上尉率先横滚试图咬住F-104，而它的对手也不甘示弱，先是利用蛇形机动试图摆脱，最后又抛洒红外干扰弹并加速脱离了缠斗。但米格-21同样以高速巡航而著称，再打开加力追上F-104之后，用机炮完成了击杀。
另一次经典的2V2则是发生在12月17日。当时正为攻击机护航的2架米格-21FL，连续遭遇了两架巴军的F-104。双方从5000英尺高度一路打到了150英尺，米格-21在K-13导弹全部打光后，用机炮击落了对手。
真在击落巴军F104的印度米格21战机
除了与北约宿敌的对决外，歼-6/米格-19与米格-21FL的内战也同样让人津津乐道。
12月16日下午，第29中队的塞马尔-沙阿中尉与另一架米格-21FL负责掩护4架HF-24战斗机执行对地攻击任务。他突然发现自己后方的6点钟方向出现了2架歼-6，而且已经迫近到了1500米距离。随后第三架歼-6也出现在了自己的上方。这3架歼-6在一瞬间将之包围。
战后的塞马尔-沙阿中尉
面临险境的沙阿选择了让僚机掩护HF-24先行撤退，自己则俯冲到了沙漠上空50米高度，吸引歼-6陪自己进入超低空滚筒战。然后用连续的Yo-Yo机动去抢占了优势阵位，逆转了形式。这一突变让2架歼-6中的1架选择脱离滚筒，导致另一架侧翼被暴露，从而为沙阿创造了开火机会。他的米格-21便在600米距离上击落对手。
巴基斯坦空军的歼-6战机
正是因为在战斗机的全力掩护，苏-7、HF-24等攻击机才得以尽情泼洒火力。在13天的战争中，印度空军摧毁了超过100多辆坦克和大量弹药库、桥梁与巴军指挥中心。同时还帮助陆军57师建立了空中通道，输送了大量物资与装备，为夺取梅格娜桥头堡和赢得战争起到了关键性作用。也让此次战争成为了印度历史上第一次真正的空地联合作战。
12月17日，达卡港被印军攻陷，守备队司令向印军无条件投降。随后，巴基斯坦也接受了停火协议，第三次印巴战争正式宣告终结。曾经的东巴基斯坦独立成了如今的孟加拉国。
正在空投物资的印度空军C119运输机
战后评价
空袭孟加拉目标的印度海军 海鹰战斗机
从战果上看，1971年的第三次印巴战争是印度空军的绝对胜利。巴基斯坦方面有26架飞机在空战中被击落、21架飞机被地面防空火力击落。58架飞机被空袭击毁在地面、还有13架飞机作为诱饵被击毁。除此之外，还有17架飞机在空战中被击伤或者疑似被击落/未确认战果，12架飞机被击伤在地面。总损失超过100架，而印度空军只损失了41-45架。
但不可否认的是，印度空军在此次战争中也存在诸多问题。比如缺乏防空压制能力，导致大量飞机被地面火力击落。从战争中后期开始只能偏重于夜间轰炸，降低了轰炸效率。在攻击过程中，飞行员也经常违犯操作纪律，攻击次数超出安全范围。长时间滞留敌军射程内，造成不必要的损失。老式的亚音速飞机“猎人”，因为机动性一般而缺乏超低空高速突防能力，导致该机型损失较大。
被巴军F86击落的印度 猎人战斗机
战争中，巴军中也有可圈可点的表现。最出色的无疑是从法国购买的“幻影”IIIEP战斗机。它们优秀的高速性能和全天候拦截能力让它们成为了巴军进行侦查和截击效果最好的机型。在战争期间一共执行了200多架次任务，而无一损失，并取得了有至少4个空战战果。但因为当时引进的数量有限，很难抵挡住对面的整个印度空军。
幻影3是巴军在战争中最好的飞机
至于战前引进的歼-6，在战争中执行了600多次任务，却只中击落了7架敌机。其中有4架是老式的“猎人”，3架飞行性能稍好一些的苏-7。这些飞机无一例外都被用于执行对地攻击任务。至于击落的2架米格-21，则都是由巴基斯坦空军自行为歼-6加装的美制AIM-9B“响尾蛇”导弹完成。歼-6自身也有4架在战争中被击落，还有1架未确认空战损失。5架被空袭击毁、3架被高射炮击毁，7架作为诱饵机被击毁。考虑到巴军总共只有约48架歼-6，这一损失率让它的表现与“幻影”III和米格-21都拉开了差距。
击落印度苏7战斗轰炸机的巴基斯坦歼-6
有意思的是，无论是印度还是巴基斯坦，都在之后的很长一段时间里需要依赖米格-21系的飞机。印度方面由于可以购买更多新式飞机，所以对庞大的旧米格-21机群没有太多升级。毕竟，就算没有米格-21的印度人，也可以继续使用米格-29、幻影2000和苏-30MK作战。
巴基斯空军虽然会定期引进F-16系列，却始终无法与财大气粗的印度相提并论。所以在今后的很长一段时间里，还得靠米格-21系的后裔们镇守天空。